Grange Road, la futura sede del Cambridge United Women, ha ospitato la 40esima partita di football femminile del Varsity, dove gli azzurri hanno cercato di mantenere la loro corona di Varsity. Tuttavia, la rifinitura clinica dell’Oxford li ha visti prendere il bottino in una partita che è finita sul traguardo, davanti a un pubblico eccezionale di 1500 persone.
Dopo un minuto di silenzio per la giovane portiera dell’Accademia dell’Oxford United Amelia Aplin, tragicamente scomparsa all’inizio di questo mese, Cambridge ha dato il via alla partita. È stata la squadra di casa a segnare in porta nel primo minuto, con Sakina Dhirani coinvolta nell’azione sulla fascia sinistra nelle prime fasi. L’Oxford ha poi vinto il primo calcio d’angolo della partita, ma è stato gestito bene dai padroni di casa; entrambe le parti hanno faticato a prendere piede nelle fasi iniziali e a minacciare le rispettive retrovie.
Cambridge era riluttante a impegnare troppi corpi in avanti, consapevole della minaccia rappresentata dalla rapida transizione e dal contrattacco di Oxford. È stato un gioco di transizione a far guadagnare loro un altro corner, e la prima grande occasione della partita è caduta su Matilda Beloou, il cui tentativo è stato respinto da Sophie Perret tra i pali per Cambridge, costringendo la prima parata della partita.
Il gioco di collegamento di Wayne e Dhirani sembrava una potenziale scintilla creativa promettente per Cambridge, ma semplicemente non riusciva a creare una mossa abbastanza pericolosa da minacciare la difesa della squadra ospite. L’Oxford iniziò presto a prendere il controllo reale del gioco mentre il Cambridge lottò per mantenere il possesso palla e uscire dalla propria metà campo, anche se la linea di fondo rimase risoluta. Tuttavia, tutto era quasi rotto, se non fosse stato per il fallo professionale di Victorious Olamona sul capocannoniere dell’Oxford Di Verniero, che per poco non si è ritrovato in porta. Olamona switfly è diventato il primo nome a entrare nel libro dell’arbitro, anche se il conseguente calcio di punizione non ha creato problemi a Perret.
“I padroni di casa vivevano pericolosamente mentre cercavano di tenere a bada la squadra dominante di Oxford”
Cambridge ha avuto una rara avventura nell’area avversaria e ha vinto un corner dopo che il passaggio incisivo di Wayne è stato intercettato e messo dietro – il corner successivo ha eluso tutti nell’area affollata. Beloou costringe Perret ad un’altra parata subito dopo, mentre i blues continuano a bussare alla porta in cerca di un vantaggio e a far valere la loro pressione iniziale. I padroni di casa vivevano pericolosamente e avrebbero accolto con favore il fischio dell’intervallo mentre cercavano di tenere a bada una squadra dominante di Oxford. Tuttavia, l’Oxford trova finalmente la meritata svolta con una palla sopra le righe che trova Jordan Di Verniero, che questa volta riesce a scappare da Omalona e spara oltre Perret al 35′.
La skipper del Cambridge Lara Branston ha cercato di ispirare una risposta dalla sua parte in mezzo al parco, ma ogni tentativo di giocare la palla in avanti è stato rapidamente respinto da una difesa ben organizzata dell’Oxford. L’Oxford era vicino al secondo quando l’intervallo si avvicinava, Cambridge riusciva a scappare via un altro calcio d’angolo. Un ambizioso tentativo dalla lunga distanza dall’altra parte di Christiana Wayne di Cambridge ha cercato di cogliere Tully alla sprovvista, ma si è alzato di poco nell’ultimo tentativo del tempo.
I padroni di casa sono stati bravi a resistere fino all’intervallo con un solo gol di svantaggio, con Cicely Levett ed Eva Kelly che hanno effettuato alcuni interventi cruciali in area per negare a Di Verniero il suo secondo tempo. Una squadra di Oxford ben allenata ha dominato i primi 45 minuti ed è stata appena minacciata dagli azzurri, che dovevano ancora scatenare la loro abilità offensiva poiché le mosse si sono costantemente interrotte prima dell’ultimo terzo.
“Un pugno da ventosa è arrivato proprio quando Cambridge aveva iniziato a trovare il proprio ritmo”
Il secondo tempo è iniziato in modo simile alla fine del primo; L’Oxford mantiene comodamente il possesso palla, finché un raro errore non vede Abels-Marti presentarsi con l’opportunità di pareggiare. Wayne ha raccolto una palla vagante al limite dell’area, facendo passare Abels Marti e costringendo Tully alla sua prima vera parata della partita.
Incoraggiato da quella prima occasione, Cambridge ha avuto un periodo di pressione che ha interrotto il flusso di Oxford mentre Dhirani e Wayne hanno iniziato a vedere più palla a centrocampo. L’attaccante Elin Greif si è abbassato più in profondità per raccogliere la palla, il gioco di collegamento di Cambridge è migliorato immediatamente nel primo tempo. Questa pressione ha rianimato il supporto di casa e ha scosso una difesa precedentemente solida dell’Oxford, poiché passaggi fuori luogo ed errori non forzati hanno visto un cambiamento di slancio. Abels-Marti ha quasi colto Tully in possesso palla, il portiere dell’Oxford ha fatto appena il necessario per liberare le sue linee allo scadere dell’ora.
Tuttavia, un pugno a vuoto arrivò proprio quando Cambridge aveva iniziato a trovare il proprio ritmo. Una palla dietro è stata agganciata dal clinico Di Verniero, che ha infilato oltre Perret per raddoppiare il vantaggio di Oxford. Lo slancio dei padroni di casa si ferma e hanno una montagna da scalare con poco più di venti minuti rimasti sul cronometro. La panchina degli azzurri ha risposto con una quadrupla sostituzione nel tentativo di rientrare in partita. Lo hanno fatto pochi secondi dopo. Il superbo tiro di Christiana Wayne ha superato Tully e si è infilato nella rete di Oxford, facendo esplodere il pubblico di Grange Road, creando un finale avvincente per la partita.
“Il superbo tiro di Wayne si è infranto nella rete di Oxford, facendo esplodere il pubblico di Grange Road, creando un finale avvincente per la partita.”
Una gradita pausa di gioco è arrivata per la squadra ospite quando l’Omalona ha ricevuto un trattamento che ha permesso loro di riorganizzarsi, la precedente presa in gioco era stata completamente persa nel secondo tempo. Tuttavia, l’incessante ricerca del pareggio da parte del Cambridge è presto continuata, poiché l’ottima azione di Isla Strutt sulla sinistra ha conquistato un corner per i padroni di casa. La gioia sulla fascia sinistra persiste quando il cross di Abels-Marti trova la testa di Greif, il suo tiro sale appena sopra la traversa.
Negli ultimi dieci minuti, il tempo per Cambridge stava scadendo per completare una rimonta, Oxford felice di scorrere il tempo e abbassare la temperatura di fronte a un pubblico sempre più ostile. L’inafferrabile pareggio è quasi arrivato da un contropiede ben lavorato, ma la palla finale è sfuggita di poco a Greif nell’area delle sei yard.
Per l’entusiasmo della tifoseria di casa, dopo un secondo tempo tormentato dagli infortuni, dovevano essere giocati dieci minuti di recupero. Quell’entusiasmo era quasi spento quando il calcio di punizione di Kezia Elston da 30 yard ha colpito la traversa, a pochi centimetri dal suggellare in modo decisivo la vittoria per gli ospiti. Cambridge non poteva creare un’altra opportunità, e quel vantaggio di un gol si è rivelato sufficiente mentre Oxford ha reclamato il titolo Varsity. La prestazione coraggiosa e molto migliorata degli azzurri nel secondo tempo è stata superata di poco dalla conclusione clinica di Di Viniero, che alla fine ha fatto la differenza.
