Su un tratto isolato della costa del Texas, gruppi ambientalisti hanno acquisito più di 3.000 acri di prateria quasi incontaminata da preservare come habitat per le gru convulse in via di estinzione, uno degli uccelli più rari del Nord America.
Questo mese alcuni gruppi hanno annunciato l’acquisto per 8 milioni di dollari di due appezzamenti nella contea rurale di Calhoun, a metà strada tra Houston e Corpus Christi, tra le ultime sacche consistenti di superficie non arata lungo la costa del Texas e terreno invernale per l’ultimo stormo selvaggio di gru convulse al mondo.
“I grandi paesaggi costieri intatti stanno scomparendo rapidamente, e proteggerli è una vittoria importante”, ha affermato Julie Shackelford, direttrice dello stato del Texas presso The Conservation Fund, che ha acquistato il Costa Grande Ranch di 2.200 acri. Meno del 5% delle praterie costiere native del Texas rimane, ha detto.
L’acquisto di un’altra proprietà costiera di 1.100 acri da parte della International Crane Foundation ha segnato la prima acquisizione di terreni da parte del gruppo da quando è stato fondato nel 1973 per curare la popolazione di gru convulse in diminuzione dall’orlo dell’estinzione.
Alti un metro e mezzo, monogami e noti per le danze elaborate, un secolo fa rimanevano appena due dozzine di questi uccelli. Ora quasi 600 esemplari costituiscono l’ultimo stormo selvatico che compie ancora la sua antica migrazione annuale tra la taiga canadese e la costa centrale del Golfo del Texas, dove solo un’infarinatura di aree protette offre loro terreni di nidificazione affidabili.
“Man mano che le popolazioni sono cresciute, si sono espanse sempre di più al di fuori di quelle terre protette”, ha affermato Carter Crouch, direttore dei programmi della costa del Golfo presso la International Crane Foundation. “Se vogliamo avere una popolazione in continua crescita e recupero, dobbiamo garantire un habitat di svernamento sufficiente”.
Questo tratto di litorale, lontano dai principali centri abitati, rimane relativamente incontaminato dallo sviluppo industriale e urbano che ha travolto gran parte della costa del Texas. La maggior parte della savana meglio conservata si trova in enormi ranch familiari, brulicanti di antilopi e alligatori, che sono stati tramandati e divisi per generazioni.
Attualmente non esiste praticamente alcun accesso pubblico ai paesaggi di questa parte della costa, ad eccezione di un rifugio federale per la fauna selvatica, anche se qui sono previsti due grandi progetti: un Powderhorn Ranch State Park di 17.000 acri e un Green Lake Park di 6.400 acri.
“C’è molta attenzione su tutti i tipi di aspetti diversi della conservazione di quelle risorse naturali ora, mentre possiamo ancora farlo”, ha affermato James Dodson, fondatore della San Antonio Bay Partnership. “Ci sono molte proposte di nuovi impianti industriali e cose del genere.”
Ricorda di aver visitato il vicino rifugio federale della fauna selvatica come Cub Scout negli anni ’60, quando era il terreno invernale per le ultime gru convulse vive. Gli appassionati di birdwatching verrebbero da tutto il paese e dal mondo per vedere questi esemplari rari e maestosi.
Più tardi nella vita, Dodson, ex direttore del dipartimento idrico di Corpus Christi, iniziò a lavorare con la Crane Foundation su un progetto chiamato Water for Wildlife, perforando pozzi e costruendo stagni nella boscaglia su terreni privati o governativi nella regione per ricreare gli habitat delle zone umide di cui hanno bisogno le gru convulse e altri animali qui.
La maggior parte di questa zona un tempo era pascolata dal bestiame, ha detto Dodson. Il dragaggio di un canale navale al largo ha alterato la costa. Le città assetate a monte hanno prosciugato i fiumi che riversavano regolarmente le loro piene di acqua dolce su tutta questa regione.
Ma in generale conserva la sua forma naturale e molti dei suoi alberi secolari, poiché non è mai stato disboscato e appiattito per l’agricoltura.
“È stato relativamente incontaminato”, ha detto Dodson.
Il Costa Grande Ranch, acquistato dal Conservation Fund, sarà infine trasferito al Coastal Bend Bays and Estuaries Program, una solida organizzazione regionale che preserva una serie di tratti ecologicamente sensibili che potrebbero essere sviluppati per l’accesso del pubblico.
Mentre le gru convulse alte e danzanti possono catturare la maggior parte dell’attenzione, questi paesaggi servono una moltitudine di altre specie, secondo Crouch della Crane Foundation. Le rotte migratorie che collegano le foreste canadesi con le giungle centroamericane convergono lungo la costa del Golfo del Texas, formando una delle rotte aeree più trafficate del continente.
Una moltitudine di specie autoctone a tempo pieno qui affrontano anche la costante pressione della perdita di habitat a causa dell’espansione urbana e industriale. Il Texas ha guidato il paese nella crescita demografica ed economica negli ultimi 20 anni, alimentata in gran parte dalle industrie petrolchimiche che continuano ad espandersi lungo la sua costa.
“La costa del Texas è certamente fortemente minacciata dallo sviluppo”, ha detto Crouch. “Questa parte del mondo riceve un’incredibile quantità di uccelli, è incredibilmente importante per queste specie.”
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