Quando l’uragano Beryl è entrato nel Golfo del Messico, la città di Houston non aveva motivo di credere che sarebbe stata colpita direttamente per la prima volta da un ciclone tropicale in decenni.
Le previsioni iniziali prevedevano che la tempesta avrebbe toccato terra nel Messico settentrionale, a centinaia di miglia di distanza, dopo aver colpito le isole caraibiche e la penisola dello Yucatán. Invece, ha virato bruscamente verso nord e ha colpito un bersaglio sfortunato. Il suo centro è passato appena a ovest di Houston, trascinando il violento bordo orientale dell’uragano direttamente sul nucleo della città.
Beryl, che aveva raggiunto la categoria 5 nei Caraibi, ha colpito il Texas come una tempesta di categoria 1. Ha allagato centinaia di case e ha lasciato senza corrente elettrica milioni di persone nelle ex paludi afose della capitale energetica della nazione, gettando la città in giorni di caos e mettendo in luce la vulnerabilità della quarta città più grande degli Stati Uniti.
Per Matt Lanza, meteorologo e caporedattore di Space City Weather, la situazione sollevava una prospettiva inquietante: cosa sarebbe successo se il lieve uragano che ha colpito il Texas fosse stato più forte?
“È davvero scomodo pensarci”, ha detto Lanza. “È uno scenario estremamente plausibile, non è inverosimile”.
Se una tempesta di categoria tre o quattro seguisse lo stesso percorso di Beryl, ha detto Lanza, potrebbe cambiare drasticamente il volto di Houston. L’esperienza di questa settimana suggerisce che la città è mal preparata a gestire un simile disastro.
“Potrebbe essere come New Orleans dopo (l’uragano) Katrina, dove gran parte della città è inabitabile per un periodo che va da settimane a mesi”, ha detto Lanza. “Quindi qual è il nostro piano per questo? Non so se ne abbiamo necessariamente uno”.
L’ultima tempesta di categoria 4 a colpire Houston è stata l’uragano Carla nel 1961, quando in città vivevano meno di un milione di persone e l’aria condizionata era ancora una novità. L’ultima di categoria 3 è stata l’uragano Alicia nel 1983. L’uragano Ike, di categoria 2, è atterrato a est di Houston nel 2008, colpendo la città con il suo fianco occidentale più debole.
La maggior parte dei danni nella memoria recente è stata causata da tempeste tropicali che hanno portato molta più pioggia che vento, come la tempesta tropicale Allison nel 2001. L’uragano Harvey ha colpito la costa centrale del Texas come categoria 4 nell’agosto 2017 e ha raggiunto Houston come una tempesta tropicale stagnante con vento modesto, ma con le precipitazioni più intense mai registrate negli Stati Uniti, inondando la città con oltre 50 pollici di precipitazioni.
Quando Beryl ha colpito lunedì, è stato il vento, e non la pioggia, a distruggere l’infrastruttura elettrica della città, cogliendo apparentemente di sorpresa la compagnia elettrica locale, CenterPoint Energy. Quattro giorni dopo, CenterPoint stava ancora lavorando per ripristinare l’elettricità a centinaia di migliaia di clienti.
“Un uragano di categoria 1 non dovrebbe mettere fuori uso il tuo sistema elettrico”, ha affermato Kerry Emanuel, veterano ricercatore di uragani e professore emerito presso il Massachusetts Institute for Technology. “Penso che tu abbia un problema con la compagnia elettrica, sinceramente”.
Secondo lui, si prevede che gli uragani si intensificheranno, poiché le emissioni di gas serra riscaldano l’atmosfera e gli oceani, potenziando l’evaporazione e il trasferimento di calore in un’atmosfera più calda che contiene già più umidità.
“Un effetto dimostrabile dei gas serra è la percentuale di uragani che raggiungono la categoria 3 o 4”, ha affermato Emanuel.
Quando l’uragano Beryl si è formato nell’Atlantico all’inizio di luglio, a centinaia di miglia dalla costa del Texas, ha raggiunto lo stato di categoria 4, la tempesta di categoria 4 più precoce mai registrata. Le temperature record nell’Oceano Atlantico quest’anno hanno portato a previsioni di una stagione degli uragani altamente attiva.
Beryl è stata la seconda volta quest’estate che le tempeste hanno causato interruzioni di corrente estese e prolungate a Houston, dopo che una rara tempesta di vento nell’entroterra a maggio ha attraversato la città, facendo saltare le finestre dei grattacieli. L’ultimo decennio ha visto anche gravi e diffuse inondazioni a Houston nel 2015, 2016 e 2017, una paralizzante tempesta di ghiaccio nel 2021 e una grave siccità nel 2023 che ha devastato le tubature sotterranee.
La stagione degli uragani di quest’anno è appena iniziata. Le tempeste atlantiche di solito diventano più potenti durante l’estate, raggiungendo il picco a settembre.
“Gli abitanti di Houston sono comprensibilmente esausti per aver dovuto affrontare regolarmente tali eventi, ma è fondamentale che restiamo preparati per altri”, ha affermato la senatrice dello stato Carol Alvarado, una democratica che rappresenta gran parte di Houston est. “Dobbiamo concentrarci sull’aumento degli aiuti statali sia per le misure preventive che per gli sforzi di soccorso reattivi”.
Queste tempeste danneggiano la prosperità economica e la mobilità sociale, ha affermato Robert Bullard, professore di pianificazione urbana e politica ambientale presso la Texas Southern University di Houston e membro del Consiglio consultivo per la giustizia ambientale della Casa Bianca.
Le comunità meno abbienti in genere sopportano il peso dei costi dei danni causati dalle tempeste, ha detto Bullard, perché le loro infrastrutture sono carenti di quelle dei quartieri più ricchi. Nel XX secolo, ha detto, la segregazione razziale ha costretto le famiglie nere a vivere in zone basse che si allagano ripetutamente.
In America, la maggior parte della ricchezza delle famiglie a medio reddito è insita nella proprietà della casa, ha detto Bullard. Quando le acque piovane allagano una casa, il danno finanziario può durare per generazioni.
“Questo disastro ripetuto ha un impatto sulle comunità per decenni, crea un furto di accumulo di ricchezza”, ha detto Bullard, che ha perso la sua auto nell’uragano Alicia a Houston nel 1983. “Sta rubando la loro eredità e significa che la quantità di finanziamenti azionari per la prossima generazione è diminuita”.
Houston sta adottando misure per rafforzare le proprie difese.
Al largo della costa, le autorità federali stanno portando avanti progetti per costruire un enorme sistema di barriere e cancelli da 57 miliardi di dollari, definito il più grande progetto di ingegneria civile nella storia degli Stati Uniti e la cui costruzione dovrebbe durare 20 anni.
Il progetto è stato ideato per prevenire lo scenario peggiore: un uragano di grandi dimensioni che si abbatte direttamente sulla baia di Galveston, scatenando un’onda di tempesta lungo il canale di Houston e raggiungendo gli enormi complessi costieri di raffinerie e impianti petrolchimici che costituiscono il cuore del settore energetico statunitense.
“Non riesco a immaginare cosa possano aver fatto a questa comunità venti a 150 miglia orarie, ecco cosa mi inorridisce.”
In città, le autorità hanno recentemente speso centinaia di milioni di dollari per ampliare i bayou, i corsi d’acqua naturali che attraversano Houston, che tuttavia sono straripati durante Beryl. Le autorità hanno anche acquistato migliaia di case nelle pianure alluvionali. Ma ne restano molte altre migliaia.
Jim Blackburn, co-direttore del Severe Storm Prediction, Education, & Evacuation from Disasters Center della Rice University, ha affermato che la città dovrebbe modificare radicalmente il suo modello di sviluppo per mitigare i danni ricorrenti causati dalle tempeste.
“Dovremmo essere molto lenti a ricostruire nelle stesse aree inondate”, ha detto Blackburn. “Non è una posizione popolare, ma penso che sia molto importante”.
Blackburn, un veterano avvocato ambientalista, è rimasto sorpreso dall’entità dei danni arrecati al sistema elettrico di Houston dai venti di Beryl che soffiano a 90 miglia orarie, nonché dalla durata degli sforzi in corso per ripristinare l’elettricità.
“Non riesco a immaginare cosa potrebbero aver fatto venti da 150 miglia orarie a questa comunità, ecco cosa mi inorridisce. Cosa ci faranno un cat. 4 o cat. 5?” ha detto Blackburn. “Arriveranno.”
Ma riformattare fondamentalmente Houston è più facile a dirsi che a farsi. Significa fare marcia indietro, in una certa misura, su decenni di sviluppo in forte espansione guidato dall’arroganza dell’era energetica.
La Greater Houston è nata come un insieme di insediamenti tra paludi e bayou ai margini di una prateria. Fino alla metà del XX secolo, c’era “una maggiore considerazione per la vulnerabilità della città” e “un maggiore riconoscimento dell’infrastruttura ecologica e ambientale della città”, ha affermato Jonathan Levy, professore di storia degli Stati Uniti presso l’Università di Chicago, cresciuto nel quartiere Meyerland di Houston, soggetto a inondazioni.
Ma la situazione cambiò dopo la Seconda guerra mondiale, quando un periodo di rapida espansione portò con sé “una crescente ignoranza di queste realtà”, ha affermato Levy, che ha scritto sulla lotta ambientale di Houston.
L’industria petrolifera e del gas stava rivoluzionando il mondo, con sede in gran parte a Houston, dove alimentava la massiccia espansione delle autostrade in cemento, interi paesaggi di espansione suburbana e un’enorme città a bassa densità basata sulle automobili private. Allo stesso tempo, la crescente industria petrolifera globale stava aumentando le emissioni di gas serra che intensificano le tempeste tropicali.
“Quando si tratta di politica del cambiamento climatico, se non hai un piano per Houston, non hai davvero un piano”, ha detto Levy. “È difficile immaginare una transizione energetica senza la partecipazione dell’industria energetica di Houston”.
Per quanto riguarda la città, la trasformazione comporterebbe la creazione di spazio per l’acqua, arretrando i margini dei bayou per creare una gigantesca rete di ampie vie verdi attraverso l’area metropolitana.
“Limitare l’edilizia, condannare la proprietà e risarcire i proprietari di casa per riportare in vita la logica di quell’infrastruttura ecologica”, ha detto Levy. “Se non si riesce a farlo, non vedo davvero alcuna risposta”.
