L’uragano Helene si è abbattuto giovedì sera nella regione del Big Bend in Florida, con venti catastrofici e mortali e mareggiate prima di minacciare una vasta fascia del sud-est.
L’uragano è arrivato a terra come una tempesta di categoria 4 insolitamente grande e rapida, con venti fino a 140 miglia all’ora, vicino a Perry, nella regione scarsamente popolata del Big Bend, così chiamata per il modo in cui la penisola incontra il Panhandle. Venerdì mattina, Helene era una tempesta tropicale che vorticava sulla Georgia. Si prevedeva che la tempesta si sarebbe spostata verso nord-ovest e avrebbe rallentato sulla valle del Tennessee più tardi venerdì e sabato.
“Siamo spaventati a morte”, ha detto Jeff Chanton, professore presso il Dipartimento di Scienze della Terra, dell’Oceano e dell’Atmosfera presso la Florida State University di Tallahassee, a circa 55 miglia a nord-ovest del luogo in cui si è verificato l’uragano.
Chanton e sua moglie avevano programmato di superare la tempesta nel campus, dopo che un tornado aveva danneggiato il tetto della loro casa in primavera. Si chiedeva se i disastri consecutivi avessero indotto altri a contemplare un concetto che gli scienziati del clima come lui chiamano ritirata.
“Sicuramente mi fa venire voglia di andarmene”, ha detto. “Siamo tutti accovacciati.”
Con venti che si estendevano fino a 345 miglia oltre il suo centro, Helene era pronta a esercitare profondi impatti in tutto il sud-est. Il governatore della Florida Ron DeSantis ha dichiarato lo stato di emergenza in 61 delle 67 contee dello stato e sono stati emessi ordini di evacuazione in più contee. Si prevedevano forti piogge e inondazioni fino ad Atlanta e nella parte occidentale della Carolina del Nord, inclusa Asheville, con previsioni fino a 20 pollici in alcune aree. Nei Monti Appalachi meridionali, forti raffiche e piogge intense hanno fatto temere inondazioni improvvise e smottamenti. I tornado sono stati possibili nel nord della Florida, nel sud-est della Georgia, nella bassa Carolina del Sud e nel sud della Carolina del Nord.
“Non andrà bene”, ha detto Phil Klotzbach, ricercatore senior presso il Dipartimento di Scienze dell’Atmosfera della Colorado State University. “Gli impatti si faranno sentire piuttosto nell’entroterra”.
Nella regione del Big Bend in Florida, Helene è stato il terzo uragano in 13 mesi. Debby ha colpito la regione ad agosto come tempesta di categoria 1. Idalia si è abbattuto qui nell’agosto 2023 come uragano di categoria 3. Klotzbach ha detto che la successione è stata insolita ma l’ha attribuita alla sfortuna. Nel 1886 tre uragani devastarono la regione nel giro di poche settimane.
I meteorologi hanno avvertito di “catastrofici venti con forza di uragano” e di una “tempesta catastrofica e mortale” alta fino a 20 piedi lungo parti della costa del Big Bend prima che la tempesta si abbattesse. In confronto, secondo il National Hurricane Center, la tempesta durante l’uragano Ian nel 2022 è stata alta fino a 15 piedi. Ian è stato l’uragano più costoso nella storia dello stato e il terzo più costoso mai registrato negli Stati Uniti, dopo Katrina nel 2005 e Harvey nel 2017. La tempesta di Ian è stata responsabile di 41 morti, di cui 36 nella contea di Lee, nell’angolo sud-occidentale della penisola, dove si è abbattuto l’uragano.
“Questa è una situazione pericolosa per la vita”, ha avvertito di Helene il National Hurricane Center. “Le persone che si trovano all’interno di queste aree dovrebbero intraprendere tutte le azioni necessarie per proteggere la vita e le proprietà dall’innalzamento dell’acqua e dal rischio di altre condizioni pericolose. Seguire tempestivamente l’evacuazione e le altre istruzioni dei funzionari locali”.
A Cedar Key, una comunità costiera a circa 95 miglia a sud-est del luogo in cui si è verificato l’uragano, nei giorni precedenti a Helene, gli imprenditori del centro città caricavano oggetti sui camion per il trasloco. Il centro della città, che consiste in un’infarinatura di negozi, ristoranti e stabilimenti color pastello, come un museo di storia, ha dovuto affrontare una possibile mareggiata di 10-15 piedi.
“Hanno noleggiato camion U-Haul”, ha detto Timothy Solano, che lavora per un’azienda di vongole a conduzione familiare. “Stavano tirando fuori tutto quello che potevano.”
Solano è evacuato con la moglie, il figlio di 5 anni, la figlia di 3 anni e un’altra figlia di 3 mesi in una casa che avevano affittato a circa un’ora di macchina da lì. Temeva che l’attività di famiglia delle vongole sarebbe stata completamente spazzata via, ma caratterizzava la comunità come resiliente.
“L’atmosfera è sconfitta ma piena di speranza”, ha detto. “Queste sono operazioni padre-figlio. Queste sono operazioni marito-moglie. Queste sono persone che hanno dedicato tutta la loro vita all’allevamento di vongole e non possono arrendersi. Questo è qualcosa che alcune di queste persone hanno fatto per tutta la vita.
“Le persone che investono in questo settore ovviamente fanno schifo e fanno male ogni volta che accadono queste cose. Ma lo fanno da così tanto tempo che non andranno da nessuna parte. Cercheranno di rimettersi in piedi, di spolverarsi le spalle e tornare a farlo.
“In questo momento cerchi di non pensarci troppo perché non c’è niente che possiamo fare in questo momento”, ha aggiunto. “È tutto nelle mani di Madre Natura.”
Helene ha tracciato un percorso attraverso il Golfo del Messico simile a quello di Idalia dell’anno scorso, con l’acqua insolitamente calda del golfo che alimenta una rapida intensificazione di Helene, un fenomeno che sta diventando più comune a causa del cambiamento climatico. L’uragano è arrivato in Florida al culmine di una stagione che ci si aspettava fosse straordinariamente attiva. La National Oceanic and Atmospheric Administration ha previsto da 17 a 24 tempeste con nome per la stagione che va dal 1 giugno al 30 novembre, le tempeste con più nomi previste dall’agenzia federale da quando sono iniziate le previsioni nel 1998.
La previsione prevedeva da otto a 13 uragani. Helene è stato il quinto uragano della stagione, dopo Beryl, Debby, Ernesto e Francine. La NOAA ha basato le sue previsioni in particolare sulle calde temperature della superficie del mare dell’Oceano Atlantico tropicale e del Mar dei Caraibi.
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