L’uragano Helene e i successivi sforzi di pulizia hanno decimato le acque più biodiverse del Nord America

A Knoxville, nel Tennessee, c’è un minuscolo magazzino nascosto dal lato della strada. Il suo piccolo parcheggio di ghiaia è pieno. Nella parte posteriore dell’edificio angustato e pannello in legno ci sono dozzine di serbatoi d’acquario pieni di specie di pesci in via di estinzione, minacciate, per in pericolo e a rischio.

Si tratta di una pesca di conservazione incorporata (CFI), un’organizzazione no profit dedicata alla preservazione della diversità dell’acqua dolce appalachiana. È iniziato come progetto di scuola di specializzazione negli anni ’80 ed è diventato una potenza di conservazione.

Una delle specie minacciate con cui il CFI lavora è l’Hellbender orientale, colloquialmente chiamato “Snot Otter”, che risiede attraverso gli Appalachi e il Midwest. Gli Hellbenders sono stati a rischio per decenni e sono stati proposti per l’aggiunta alla lista federale in via di estinzione nel 2024. La sedimentazione, l’inquinamento e l’interruzione dell’habitat sono alcune delle più grandi minacce per gli Hellbenders orientali – e l’uragano Elene del 2024 ha esacerbato tutti questi problemi.

Nel 2025, dopo i catastrofici danni dell’uragano, i fiumi degli Appalachi meridionali furono considerati i terzi corsi d’acqua più in via di estinzione in America. I ricercatori hanno affermato che molte delle creature dentro e intorno a quei corsi d’acqua – con i territori che si estendono nel Midwest e nel sud -ovest – sono minacciate, in pericolo o in pericolo.

Questa è una zona gigantesca. I corsi d’acqua e i fiumi di Appalachia si estendono per circa 400.000 miglia. Nella regione sud -orientale degli Appalachi, si tratta di acqua di fresche più biodiverse del Nord America, che ospitano 300 specie di pesci non trovate altrove – e più specie di salamandra che in qualsiasi altra parte del mondo.

Gli Hellbenders orientali risiedono sotto le “rocce di riparo” piatte; Secondo Bo Baxter, direttore-e elettricista, idraulico, contabile e qualunque cosa-else-da-geed-to-get-al CFI, le inondazioni storiche di Helene hanno setacciato molte aree di corsi d’acqua e fiumi fino al roccioso e hanno depositato enormi quantità di sedimenti e relitti in altri, interrompendo questi habitat. E durante Helene, tutto ciò che era accanto ai fiumi – o persino vicino a loro – si è reso in acqua. Serbatoi di propano, sostanze chimiche tossiche e interi sistemi settici lavati nell’acqua dolce degli Appalachi.

Per Hellbenders, che respirano attraverso la loro pelle, Baxter afferma che questo è un grosso problema; Eventuali prodotti chimici nell’acqua saranno a diretto contatto con salamandre altamente sensibili. Allo stesso modo, il madtom gialla, una specie minacciata di pesce gatto in miniatura, non ha scale, rendendole altamente vulnerabili alle tossine ambientali.

Alcuni membri del CFI hanno tatuato i pazzi su di loro, da un evento di raccolta fondi tra la pesca della conservazione e gli artisti dei tatuaggi locali. Il fondatore di CFI è ancora lì e funziona ancora; Mentre carica il suo camion con gli attrezzi per guidare fino ai corsi d’acqua, scherza con i 20sometues pesantemente trafitti e tatuati che ha assunto, mostrando il suo unico tatuaggio di pesce luminoso.

Dopo un pannello di conservazione presso la caffetteria queer locale, gli ambientalisti di tutte le età si aggrappano a un piccolo cedro per socializzare e condividere alcune birre mentre un temporale estivo infuria fuori. Nonostante la tempesta e le costanti battaglie politiche che causano battute d’arresto alle protezioni ambientali, la comunità locale è incessante nella loro dedizione a questo lavoro e alla loro conservazione di queste specie.

“Helene è stata un’alluvione di 5.000 anni”, ha detto Baxter. “E queste specie hanno nuotato e strisciando nei corsi d’acqua degli Appalachi per milioni di anni. Lo hanno già visto. Ma l’ultima volta gli umani non sono stati coinvolti.”

Le dighe influiscono sul processo di sedimentazione, le stazioni di servizio delle tossine di sanguisuga e il processo di pulizia post-uurricani, come la pulizia e la costruzione dei detriti, rappresentano una minaccia esistenziale per le oltre 100 specie acquatiche minacciate e minacciate degli Appalachi.

Il cozze Elktoe Appalachian in pericolo federale, ad esempio, dipende da habitat stabili ricchi di substrato di ghiaia, sabbia e roccia. Come alimentatore di filtri, l’Elktoe è sensibile agli inquinanti e la sua presenza è vitale per mantenere la qualità dell’acqua su cui si basano anche altre specie acquatiche in via di estinzione. Le acque alluvionali di Helene hanno sradicato molte di queste cozze e hanno lavato i loro habitat un tempo ricchi di sedimenti.

Il Spotfin Wub, un bellissimo pesciolino verde acqua e una delle prime specie minacciate con cui la pesca della conservazione ha lavorato, era già a rischio di inquinamento e sedimentazione prima di Helene. Si trovava nei corsi d’acqua dalla Virginia all’Alabama; Ora si trova solo nei fiumi Little River, Buffalo ed Emory e Holston, nel Tennessee, in Virginia e nella Carolina del Nord.

Helene era così potente, che ha spostato i massi delle dimensioni di una casa a valle, secondo Erin Singer McCombs, direttore della conservazione del sud-est presso i fiumi americani no profit. Ora, dice, tutto sulle rive del fiume sembra essere stato lavato a pressione. “Ha creato una superficie fresca e pulita. È piuttosto netta. Tutto è così luminoso.”

Secondo Baxter, ciò costituisce un cambiamento su scala geologica a questi habitat e alle specie che vivono lì.

Gli effetti completi di Helene rimangono sconosciuti

Per alcuni mesi dopo Helene, le agenzie statali hanno emesso avvisi di contatto con l’acqua dovuti a inquinamento tossico e detriti pericolosi. Biologi e ambientalisti non potevano entrare in acqua.

Secondo Gary Peeples, supervisore dell’ufficio di campo presso l’ufficio di campo dei servizi ecologici di Asheville del Servizio US Fish & Wildlife, molte aree che ospitano specie minacciate e in via di estinzione, sia acquatiche che terrestri, non sono ancora accessibili.

Per questo motivo, i biologi non sono stati in grado di condurre il tipo di studi o sondaggi necessari per comprendere appieno quanto siano state colpite le specie in via di estinzione, minacciate e messe in pericolo. Sono stati costretti a fare affidamento su prove aneddotiche, come gli individui che hanno riferito di essere sventati, morti o feriti, anche in alcuni scantinati di alcune persone.

Ciò che è noto è che gli effetti di Helene variavano drasticamente da un luogo all’altro; Mentre alcune aree sono state devastate, altre sono emerse con danni limitati.

“È uno spettacolo molto drammatico da vedere”, ha detto Peeples. “Dal punto di vista della conservazione, indica l’importanza di avere più popolazioni protette sparse in una vasta gamma in modo che se succede qualcosa in una parte, la specie può ancora persistere in un’altra”.

Il recupero della tempesta sta causando il proprio tipo di danno

Molti habitat distrutti dall’alluvione si rigeneranno da soli, ma oltre decine o forse anche centinaia di anni in alcuni luoghi.

Ciò che aggrava la capacità di una specie di resistere al lungo processo di rigenerazione è la presenza umana. I bacini e le dighe, ad esempio, creano grandi trappole per sedimenti, lasciando le aree a valle affamate di sedimenti per molto più tempo di quanto sia naturale.

E gli sforzi di recupero della tempesta stanno continuando ad avere un impatto su habitat. Dopo la tempesta, CSX, una compagnia ferroviaria privata, iniziò immediatamente a cercare di recuperare una parte della ferrovia che si era lavata nel fiume Nolichucky a Irwin, nel Tennessee. Hanno iniziato a estrarre il letto del fiume per la zavorra, usando metodi economici e rapidi che avrebbero entrambi interrompendo le rapide da cui dipende l’economia del turismo locale e creano maggiori rischi di inondazione per le comunità a valle. Questa zona è uno dei pochi habitat del cozze di Elktoe e ospita una gola “selvaggia e panoramica” che protegge le specie in pericolo e aiuta a sostenere l’industria ricreativa da 3,8 miliardi di dollari del bacino francese del Broad River nella Carolina del Nord e nel Tennessee.

American Rivers, in collaborazione con le acque bianche americane, ha dovuto fare causa a tre agenzie federali – il servizio di pesce e fauna selvatica degli Stati Uniti, il servizio forestale degli Stati Uniti e il Corpo degli ingegneri dell’esercito americano – per fermare le azioni del CSX. Il Corpo dell’Esercito ha inviato una lettera che vietava a CSX da “qualsiasi scavo o dragaggio di materiale dal fiume Nolichucky o i suoi affluenti sia nel Tennessee che nella Carolina del Nord” circa due mesi dopo l’inizio degli sforzi di recupero.

Le aree di Gorge come queste, hanno detto le pipie, sono state particolarmente gravemente colpite perché l’estrema quantità di acque alluvionali non aveva da nessuna parte. Mentre Riverbanks poteva traboccare, l’acqua in eccesso nei canali stretti aveva una sola opzione: muoversi a velocità rapide.

La pulizia di Helene viene guidata su base in gran parte contea per contea, con il lavoro distribuito agli appaltatori. Nelle aree in cui il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito guidava la pulizia, gli appaltatori venivano spesso pagati dalla tonnellata di detriti rimossi piuttosto che dal piede lineare del flusso pulito, secondo McCombs. Di conseguenza, interi alberi vivi, strappi del fiume e altri venivano inutilmente tagliati e rimossi, ha detto, con conseguenti banche denudate a maggior rischio di erosione dei sedimenti.

Il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito non ha risposto alle richieste di commento sul lavoro di pulizia.

Il Little River in precedenza aveva la popolazione più forte della regione di Elktoe appalachiano. Dopo la pulizia della tempesta, McCombs ricorda di aver visto solo gusci rotti.

In attesa

Una nuova proposta di bilancio da parte dell’amministrazione Trump mira a tagliare i finanziamenti per la sezione sei sovvenzioni del servizio di pesce e fauna selvatica degli Stati Uniti e delle entità statali. La sezione sei, parte della legge sulle specie in via di estinzione, è ciò che consente alle ONG e non profit come la pesca della conservazione di lavorare in collaborazione con le agenzie federali.

Ed sono quelle agenzie che hanno intrapreso azioni prima che Helene – in termini di vita – e ora stanno educando gli altri su come essere preparati per la prossima tempesta.

Ad esempio, nel 2021 e nel 2024, rispettivamente, i fiumi americani lavorarono per rimuovere la diga del mulino di Ward e la diga di Shulls Mill dal fiume Watauga. Quando arrivò Helene, l’invecchiamento delle dighe e il loro rischio di fallimento causavano importanti problemi. L’assenza delle due dighe ha salvato la vita e ha preservato l’infrastruttura critica; Laddove le dighe erano state in precedenza, il fiume era in grado di inondare e ritirarsi naturalmente. Ora, anche il ciclo di sedimentazione non sarà disturbato, consentendo un recupero più rapido.

Come parte del loro lavoro in preparazione di queste rimozioni di dighe, i fiumi americani hanno anche condotto un ampio monitoraggio biologico, in particolare di specie per mette in pericolo come l’Eastern Hellbender. Sono stati in grado di spostare Hellbenders dal sito di Shulls Mill nel sito del Ward Mill, dove c’era un perfetto habitat di Hellbender ma nessuna popolazione di inferni.

Per prepararsi ulteriormente, McCombs crede che dovrebbero essere assegnati più fondi per progetti come la rimozione della diga e il monitoraggio biologico e per lo studio degli effetti di Helene.

“In questo momento stiamo facendo i sondaggi biologici dopo l’elene”, ha detto McCombs. “Stiamo trovando Hellbenders, il che è davvero eccitante.”