L’uragano Helene mette a nudo la crescente minaccia di inondazioni nell’entroterra

Sei mesi fa, Craig Colten si è trasferito da Baton Rouge, Louisiana, ad Asheville, Carolina del Nord, una città storica nascosta tra le montagne Blue Ridge. Si era innamorato della regione durante le estati mentre era al college ed era ansioso di sfuggire alla minaccia quasi costante degli uragani che incombeva sulla sua vita in Louisiana.

“Mi sono trasferito qui come migrante climatico”, mi ha detto, facendo eco al sentimento di molti altri recenti trapianti di Asheville.

Tuttavia, Colten studia gli uragani come geografo storico da decenni e sapeva che non c’era una vera via di fuga dal cambiamento climatico quando l’uragano Helene ha devastato il sud-est la scorsa settimana.

La tempesta e le conseguenti inondazioni hanno ucciso almeno 130 persone e ne hanno lasciate milioni senza elettricità. Helene è stata particolarmente devastante per le città della Carolina del Nord occidentale, inclusa Asheville, che si trova a più di 500 miglia nell’entroterra da dove l’uragano si è abbattuto per la prima volta in Florida. Questa distruzione mette a nudo la crescente minaccia che le comunità dell’entroterra devono affrontare poiché il cambiamento climatico rende le tempeste più violente.

Tempeste oltre la costa: Il 25 settembre, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha diffuso un comunicato stampa formulato con urgenza avvertendo le comunità di prepararsi alle “inondazioni interne catastrofiche e pericolose per la vita” causate dall’uragano Helene, che avrebbe dovuto portare venti forti e fino a 18 pollici nella regione degli Appalachi meridionali.

Le previsioni erano spaventosamente accurate. Dopo aver devastato la regione del Big Bend in Florida lo scorso giovedì – di cui ha scritto la mia collega Amy Green – l’uragano si è rapidamente indebolito durante la notte mentre si diffondeva nell’entroterra, ma ha comunque inondato le contee di Georgia, Tennessee e Carolina del Nord. Nelle montagne della Carolina del Nord occidentale, piogge intense hanno innescato frane che hanno distrutto case e causato l’allagamento di parti del Broad River francese sulle strade in diversi punti, tra cui Asheville. Il fiume Swannanoa, un importante affluente del French Broad, ha raggiunto il livello più alto di 8 metri, il livello più alto dal 1791. Almeno 49 persone nella regione sono morte.

Anche se la tempesta si è fermata, diversi disastri si stanno verificando man mano che l’acqua si ritira. Domenica, i funzionari della città hanno annunciato che quasi 100.000 residenti di Asheville potrebbero non avere accesso all’acqua per settimane a causa degli estesi danni causati dalla tempesta alle condutture dell’acqua e agli impianti di trattamento.

“Le persone vivono davvero in uno stato di ansia e di carenza di beni di prima necessità, energia elettrica e acqua”, ha affermato Colten, professore emerito alla Louisiana State University. Vive più in alto sulla montagna rispetto a molte parti della città ed è riuscito a evitare gravi danni causati dalle inondazioni, ma non ha elettricità e sta finendo le scorte come acqua e cibo in scatola. “Penso che la città… non avesse un piano completo in atto.”

I soccorritori stanno lottando per fornire rifornimenti ai residenti di Asheville perché gli alberi caduti e le inondazioni stanno bloccando le strade principali. Un altro fattore che ostacola gli sforzi di salvataggio e recupero è la mancanza di opzioni di comunicazione, un problema comune durante i disastri legati alle condizioni meteorologiche, ha affermato Colten.

Il servizio cellulare è interrotto in molte parti di Asheville; infatti, Colten ha dovuto guidare più in alto sulla montagna per trovare un segnale per chiamarmi. Le famiglie nel sud-est stanno ancora lottando per contattare i propri cari per determinare se sono vivi e vegeti. Nonostante gli avvisi del Servizio meteorologico nazionale della NOAA prima, durante e dopo la tempesta, molti sono stati colti di sorpresa dalla forza della pioggia e dei venti e non sono riusciti a prepararsi o evacuare adeguatamente, secondo Lilly Knoepp della Blue Ridge Public Radio.

Secondo uno studio del 2020, ciò potrebbe essere dovuto in parte alle differenze nel modo in cui le persone che vivono nell’entroterra percepiscono i rischi degli uragani rispetto a quelle lungo la costa. Utilizzando i dati dei sondaggi raccolti negli Stati Uniti dopo gli uragani Florence, Michael, Barry e Dorian, i ricercatori hanno scoperto che le popolazioni costiere sono state evacuate a un ritmo più elevato rispetto alle loro controparti dell’entroterra in ogni tempesta studiata.

Per quanto riguarda l’impatto di Helene sulla Carolina del Nord, “molte persone qui si sono sentite come se fossero al sicuro da questo”, ha detto Colten, che non è stato coinvolto nello studio.

Altre inondazioni in arrivo: Sebbene Asheville sia stata definita da alcuni un “paradiso climatico” in passato, non è la prima volta che grandi inondazioni colpiscono la regione. Nel 1916, le tempeste tropicali originate dal Mississippi e dalla Carolina del Sud causarono inondazioni senza precedenti nell’area di Asheville. Le inondazioni hanno ucciso circa 80 persone e causato danni per milioni di dollari. Una serie di tempeste tropicali hanno colpito nuovamente la regione nel 2004.

Altre aree interne stanno affrontando problemi simili a causa delle tempeste, tra cui il Vermont, lo stato di New York e parti del Texas. La contea di Allegheny a Pittsburgh, in Pennsylvania, deve affrontare ogni anno circa 1,1 miliardi di dollari di danni provocati dalle inondazioni. Sebbene l’area sia a circa duecento miglia dall’oceano più vicino, si trova all’intersezione di tre fiumi, che spesso straripano durante le forti tempeste.

Si prevede che le inondazioni nell’entroterra peggioreranno man mano che il cambiamento climatico continua, secondo il Quinto National Climate Assessment, pubblicato nel 2020. Quando l’atmosfera si riscalda, l’aria intrappola più vapore acqueo, che può essere rapidamente liberato durante una forte tempesta come Helene. Tuttavia, non tutte le aree stanno tenendo conto di questo problema climatico nei propri piani di gestione delle emergenze.

La maggior parte delle mappe del rischio di inondazioni create dalla Federal Emergency Management Agency si basano sui modelli di precipitazioni passati, non riuscendo a incorporare il potenziale aumento delle precipitazioni previsto dai principali modelli climatici. Un rapporto del 2020 della società di modellizzazione del rischio climatico First Street ha rilevato che 5,9 milioni di proprietari immobiliari attualmente non sono consapevoli o stanno sottovalutando il rischio che devono affrontare a causa delle inondazioni perché la FEMA non ha ancora identificato le aree come zone speciali alluvionali. La ricerca mostra che anche i residenti nell’entroterra hanno meno probabilità di avere un’assicurazione contro le alluvioni rispetto alle popolazioni lungo la costa.

Le organizzazioni no-profit e i residenti preoccupati stanno spingendo la FEMA a incorporare meglio i rischi climatici nelle sue mappe. Nel frattempo, First Street e altri gruppi come l’Environmental Defense Fund e la Texas A&M University hanno creato i propri strumenti per aiutare i proprietari di case a monitorare il rischio di inondazioni.

Secondo gli esperti, le misure di adattamento possono aiutare le città dell’entroterra ad aumentare la loro resilienza a eventi alluvionali estremi come quelli causati da Helene. Questi includono l’aumento della consapevolezza e della preparazione ai disastri tra i residenti, l’espansione dei sistemi di drenaggio delle acque piovane e il rafforzamento delle condutture idriche per garantire che non si rompano durante eventi meteorologici gravi.

Altre notizie importanti sul clima

Con molte strade distrutte o allagate, I soccorritori stanno portando rifornimenti alle comunità colpite da Helene nella Carolina del Nord utilizzando aerei e muliriferisce Jeffrey Collins per l’Associated Press. I muli sono in grado di arrampicarsi su terreni accidentati trasportando pesanti pacchi di cibo e acqua, altrimenti sarebbe difficile raggiungere le aree isolate dello stato.

“Prenderemo le nostre motoseghe e spingeremo quei muli”, ha detto all’AP Mike Toberer, un allenatore del Mountain Mule Packer Ranch.

In una rara notizia buona, la Guardia Costiera ha salvato un uomo e il suo cane al largo della costa della Florida dopo che la loro barca si era capovolta mentre lui tentava di trasferirsi prima della tempestaSydney Page riferisce per il Washington Post. Nel Tennessee, i soccorritori sono riusciti a salvare decine di persone bloccate sul tetto di un ospedale. Le operazioni di ricerca e salvataggio sono in corso mentre molte contee del sud-est rimangono sommerse, con circa 600 persone ancora disperse, ha detto lunedì il consigliere per la sicurezza interna della Casa Bianca Elizabeth Sherwood-Randall durante una conferenza stampa.

Nel frattempo, in Nepal, acquazzoni torrenziali hanno provocato inondazioni e frane che hanno ucciso almeno 193 persone nell’ultima settimanadicono i funzionari. Il danno è stato catastrofico; centinaia di case sono state distrutte e le linee elettriche sono interrotte in tutto il paese, riferiscono Bhadra Sharma e Anupreeta Das per il New York Times. Finora sono state salvate più di 3.600 persone, ma le operazioni di salvataggio continuano.

UN un piccolo incendio presso BioLab, un produttore con sede in Georgia di prodotti per il trattamento di piscine e spa, ha rilasciato una colonna di fumo e sostanze chimiche domenica nella contea di Rockdale, costringendo 90.000 persone in tutta la regione a rifugiarsi sul posto. Lunedì sera, la US Environmental Protection Agency ha annunciato che ora è sicuro per i residenti uscire di casa, riferisce il New York Times. Tuttavia, i residenti a est di Atlanta sono stati avvisati oggi di rifugiarsi nuovamente sul posto a causa del cambiamento del tempo. Alcuni locali chiedono la chiusura completa dell’azienda, temendo futuri rischi chimici.

Attivisti per il clima guidati dai giovani Movimento dell’alba ha protestato fuori dal quartier generale della CBS News in vista del prossimo dibattito alla vicepresidenzaesortando la moderatrice Norah O’Donnell a porre domande sul cambiamento climatico. Il gruppo vuole che O’Donnell faccia pressioni su JD Vance, vicepresidente dell’ex presidente Donald Trump, affinché risponda effettivamente a tali domande. Trump ha ampiamente eluso le questioni climatiche nei due dibattiti presidenziali.