La pausa del governo federale sui nuovi prestiti per i digestori anaerobici, il controverso metodo di conversione del letame animale proveniente da operazioni di alimentazione su larga scala in biogas, si estenderà fino alla fine dell’anno.
Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha spiegato la mossa in termini finanziari, affermando che i progetti di digestori avevano “tassi di insolvenza significativi e perdite realizzate”.
I digestori hanno lo scopo di ridurre le emissioni di gas serra. L’amministrazione Trump ha mirato agli sforzi climatici di tutto il governo federale, ma a differenza di molte iniziative presentate come rispettose del clima, i digestori sono apprezzati dal settore agricolo e visti con preoccupazione dagli ambientalisti.
I digestori coprono le fosse del letame all’aperto con enormi teloni neri che si espandono intrappolando il gas, costituito principalmente da metano e anidride carbonica. Il gas, destinato ad essere bruciato per produrre energia, può essere catturato anche tramite serbatoi.
Centinaia di questi progetti riguardano operazioni concentrate di alimentazione animale su larga scala, o CAFO, negli Stati Uniti, in particolare in California, Carolina del Nord, Idaho e Iowa.
Spesso situati in comunità di colore, i digestori possono alimentare sia direttamente che indirettamente l’inquinamento.
“Li consideriamo una responsabilità sia economica che ambientale per i californiani, in particolare per i californiani che vivono vicino a grandi aziende lattiero-casearie dotate di digestori”, ha affermato Phoebe Seaton, co-direttore esecutivo del Leadership Counsel for Justice and Accountability, sottolineando che lo Stato ha speso centinaia di milioni di dollari per loro.
Nella Carolina del Nord, una società, Legacy Biogas, ha ricevuto un prestito federale nel 2018 durante la prima amministrazione Trump per integrare il suo investimento di 5 milioni di dollari nel digestore presso la White Oaks Farm, ma l’operazione ha successivamente comportato una serie di violazioni ambientali. Poi, nel 2022, la copertura del digestore della fattoria si è rotta e ha scaricato 10.000 litri di rifiuti in una palude vicina. Legacy Biogas ha successivamente venduto la fattoria all’asta pubblica nel 2024 ed è stata pignorata. I nuovi proprietari della fattoria non hanno riavviato il digestore.
La decisione dell’USDA di estendere la pausa sui prestiti per i digestori “era basata sull’impegno dell’amministrazione Trump ad essere prudenti amministratori dei dollari dei contribuenti”, ha scritto un portavoce dell’agenzia in una dichiarazione a Inside Climate News.
Sostenere progetti di digestori ad “alto rischio” “minaccia la stabilità a lungo termine del programma e la sua capacità di compiere la sua missione”, ha scritto JR Claeys, amministratore del Rural Business-Cooperative Service dell’USDA, che gestisce le garanzie sui prestiti per i progetti di digestori.
Gli operatori del settore sono scettici. L’American Biogas Council, un gruppo che promuove i digestori, ritiene che al centro di tutto ciò ci siano i tagli al personale federale, non le inadempienze.
“Più apprendiamo cosa è realmente accaduto con questi progetti, più siamo sorpresi che ci sia stata una pausa, e ancora più sorpresi che sia stata addirittura prolungata”, ha detto Patrick Serfass, direttore esecutivo del comune.
Alla richiesta di dettagli sui prestiti insoluti dei digestori, un portavoce dell’USDA ha indicato i dati dei prestatori pubblici disponibili online.
Un’analisi di Inside Climate News sui dati dei prestatori dell’USDA – aggiornati l’ultima volta alla fine di marzo – ha mostrato che dei 746 finanziatori di progetti a livello nazionale, l’11% era considerato inadempiente da oltre 90 giorni. L’American Biogas Council afferma che solo pochi digestori sono gravemente inadempienti e sostiene che i nuovi progetti non dovrebbero essere ritardati.
“Molte preoccupazioni per la comunità”
La direttiva USDA di aprile ha prolungato la pausa di gennaio. Ciò è avvenuto sulla scia delle manifestazioni di diversi gruppi, tra cui una mezza dozzina della Carolina del Nord, che hanno chiesto prestiti nell’ambito del Programma Rural Energy for America per non andare più verso le aziende agricole su larga scala.
I prestiti hanno incoraggiato l’uso continuato dei digestori e l’espansione dei CAFO, dicono i gruppi ambientalisti.
“Queste sono pubblicizzate come soluzioni climatiche”, ha detto a Inside Climate News Andrew deCoriolis, direttore esecutivo di Farm Forward, un’organizzazione no-profit impegnata a porre fine all’allevamento intensivo. Ma “le prove dimostrano sempre più che questo sta guidando l’espansione degli allevamenti intensivi”, causando più inquinamento, “e cambiando totalmente l’economia dell’azienda agricola. Nella maggior parte dei casi, il gas non vale nulla; sono tutti i sussidi pubblici e i crediti di carbonio associati al gas.”
Quasi 400 digestori a base di letame erano operativi a livello nazionale secondo la stima federale più recente del giugno 2024, rispetto ai circa 41 registrati dalla US Environmental Protection Agency due decenni prima. Altri 73 sono in costruzione in tutto il paese, ha riferito l’EPA.
Molti si trovano in California, che ha più di 160 digestori in funzione negli allevamenti da latte e dozzine di altri in costruzione, secondo esperti e gruppi industriali.
La California è il principale produttore di latte della nazione.
Con la crescita dei caseifici, le comunità dello stato sono preoccupate per i digestori, ha affermato Tarah Heinzen, direttore legale dell’organizzazione no-profit Food & Water Watch.
“I digestori perdono e possono anche aumentare le emissioni di altri inquinanti che sono davvero dannosi a livello comunitario, come l’ammoniaca”, ha detto Heinzen, che ha anche sottolineato le preoccupazioni sull’inquinamento dell’acqua e sul processo di digestione che rende i nutrienti nei rifiuti animali più solubili e quindi inclini al deflusso. Il suo gruppo fa parte di una coalizione che sfida il modo in cui lo standard di carburante a basse emissioni di carbonio della California può incentivare i digestori.
Joan Casey, epidemiologa ambientale della Columbia University, ha pubblicato nel 2015 uno studio sui danni alla salute che i CAFO infliggono alle persone che vivono nelle vicinanze. Ha scoperto che le famiglie vicine ai CAFO sperimentano stress, problemi cognitivi, asma e funzionalità polmonare compromessa, oltre ad altri problemi di salute.
La ricerca mostra che l’industria lattiero-casearia in California crea circa la metà delle emissioni statali di metano, un significativo inquinante climatico. Lo stato ha speso quasi 300 milioni di dollari in sovvenzioni per ridurre le emissioni di metano dei prodotti lattiero-caseari e sta anche raccogliendo fondi per finanziare i digestori con politiche climatiche che costringono le aziende a pagare per il loro inquinamento.
Lo stato vede i digestori di letame come un efficace strumento di riduzione delle emissioni di gas serra, ha affermato Dave Clegern, portavoce del California Air Resources Board. La gestione del letame ha ridotto le emissioni di metano provenienti dal bestiame a 9,9 milioni di tonnellate nel 2023 da un picco di 12 milioni di tonnellate nel 2012, ha affermato l’agenzia.
“Se non costruisci un sistema di biogas, quanto di metano e anidride carbonica finiscono nell’aria?” ha chiesto Serfass, dell’American Biogas Council. “100 per cento, giusto?”
Nicole Ayache, responsabile della sostenibilità per la National Milk Producers Federation, ha citato uno studio sulla rivista Environmental Science and Technology che ha dimostrato che i digestori anaerobici possono ridurre notevolmente le emissioni di gas serra dei sistemi di letame, dal 58% a quasi l’80%, a seconda della regione.
Ayache ha detto che la Federazione nazionale dei produttori di latte è stata in contatto con l’USDA sulla sospensione dei prestiti e sulla revisione in corso da parte del governo dei tassi di insolvenza.
“Speriamo che ciò venga fatto nel modo più efficiente e tempestivo possibile, in modo che gli agricoltori che dipendono da questo programma non stiano ad aspettare”, ha detto Ayache.
Ma Heinzen, di Food & Water Watch, ha sottolineato un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università di Stanford e di altre importanti istituzioni che hanno scoperto che gli incentivi per i digestori stanno spingendo i CAFO a ingrandirsi perché le vendite di biogas stanno rendendo redditizio il letame.
Farm Forward ha recentemente pubblicato un rapporto sugli effetti di una legge dell’Iowa che aumenta il limite al numero di animali allevati in allevamenti dotati di digestori. Il numero di animali nei siti consentiti è aumentato del 23%, ha rilevato il gruppo.
“Stiamo consolidando questo modello davvero dannoso di produzione di bestiame”, ha detto Heinzen.
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