Mentre i cambiamenti climatici stimolano gli spostamenti degli animali, queste strutture aiuteranno ancora le specie ad attraversare la strada?

La scorsa settimana, l’US Fish and Wildlife Service ha confermato che una cucciolata di cinque cuccioli di lupo rosso, una specie in via di estinzione, è morta nella Carolina del Nord dopo essere stati abbandonati a se stessi quando un veicolo ha investito e ucciso il loro padre a giugno.

Ciò rappresenta una battuta d’arresto importante nello sforzo di reintroduzione dei lupi rossi, di cui ne rimangono solo circa 20 in natura. Ma i dati mostrano che la tragedia non è del tutto sorprendente: gli incidenti automobilistici sono tra le principali cause di morte per questa specie in difficoltà, e per molte altre simili.

La situazione ha scatenato una nuova spinta da parte degli ambientalisti affinché il governo installi ponti erbosi noti come attraversamenti per la fauna selvatica sulla US Highway 64 in questa regione, in modo che lupi e decine di altre specie possano attraversare l’area senza schivare auto, camion e motociclette. Questi sforzi fanno parte di una strategia più ampia per sviluppare una rete di attraversamenti per la fauna selvatica in alcuni dei principali punti caldi di collisione tra fauna selvatica e veicoli negli Stati Uniti, in gran parte finanziata da un programma di sovvenzioni da 350 milioni di dollari incluso nella legge bipartisan sulle infrastrutture del 2021.

Ma potrebbe esserci una piega legata al clima in questi piani. Un crescente corpo di ricerca mostra che molte specie stanno cambiando i loro modelli migratori o si stanno spostando verso habitat completamente nuovi nel tempo per sfuggire alle temperature elevate e agli estremi climatici.

Gli attraversamenti della fauna selvatica potrebbero rivelarsi cruciali per aiutare gli animali a sopravvivere a queste migrazioni diffuse in paesaggi dominati dalle strade, ma solo se riusciremo a prevedere i posti giusti in cui posizionarli, affermano gli esperti.

La strada verso l’estinzione: Ogni anno, si stima che negli Stati Uniti si verifichino da 1 a 2 milioni di collisioni tra veicoli a motore e grandi animali. Muoiono circa 200 persone. Le stime suggeriscono che gli incidenti nel paese uccidono anche circa un milione di animali vertebrati—al giorno.

“Penso che sia probabilmente una grande sottostima”, ha detto a Vox il giornalista ambientale Ben Goldfarb. Ha recentemente scritto il libro Incroci: come l’ecologia stradale sta plasmando il futuro del nostro pianetache delinea la misura in cui le strade hanno decimato le popolazioni di animali selvatici. “Penso che questa sia una delle tragiche ironie dell’automobilismo, che la velocità sia sia la distruttrice degli animali selvatici sia ci renda ciechi di fronte a quella distruzione”.

Per gli animali che stanno lontani dall’asfalto, le strade possono comunque avere impatti a cascata sulla salute individuale o della popolazione di una specie. La preoccupazione più grande è che le strade spesso tagliano direttamente l’habitat di una specie, il che può interrompere la migrazione, degradare risorse chiave come acqua e cibo o ridurre la diversità genetica se parte della popolazione è bloccata dall’altra parte.

“Il motivo preciso per cui siamo in grado di andare dal punto A al punto B in modo così efficiente è l’inverso per la fauna selvatica”, mi ha detto Matt Skroch, direttore di un progetto di conservazione statunitense presso Pew Charitable Trusts. “Quelle strade e autostrade sono spesso delle barriere”.

La buona notizia? Dice che c’è una soluzione “che ci guarda dritto in faccia”: gli attraversamenti per la fauna selvatica. Il termine è un termine generico per le strutture che possono consentire agli animali di attraversare in sicurezza le barriere create dall’uomo, ma possono assumere diverse forme, dal cavalcavia erboso che consente all’antilocapra di attraversare la Highway 191 del Wyoming al lungo sottopassaggio che consente alle tigri di scorrazzare sotto la National Highway 44 in India.

Negli Stati Uniti, ci sono attualmente più di 1.000 attraversamenti per la fauna selvatica e il numero continua a crescere, in gran parte grazie a un recente afflusso di fondi federali, privati ​​e filantropici. Finora, i dati mostrano che sono altamente efficaci; uno studio ha scoperto che gli attraversamenti sulla Highway 9 attraverso la Blue River Valley in Colorado hanno ridotto le collisioni tra fauna selvatica e veicoli di quasi il 90 percento. Queste strutture possono essere costose da costruire, con un costo compreso tra $ 500.000 e $ 6 milioni, ma recenti ricerche suggeriscono che il denaro risparmiato evitando incidenti recupera i costi in pochi anni, oltre a salvare potenzialmente delle vite.

Tuttavia, la posizione di questi attraversamenti è in gran parte incentrata sui luoghi in cui gli animali si stanno spostando in quel momento, situazione che potrebbe cambiare con l’accelerazione della crisi climatica.

Animali in movimento: I modelli suggeriscono che il cambiamento climatico causato dall’uomo sta alimentando una ridistribuzione della fauna selvatica in tutto il mondo, dai grandi elefanti asiatici alle minuscole rane dei boschi.

Gli scienziati stanno lavorando su modelli raffinati per singole specie, ma le tendenze generali suggeriscono che le specie tropicali si stanno spostando verso nord con l’arrivo del caldo invernale, mentre alcune specie cercano rifugio dal caldo a quote più elevate. Gli animali selvatici vengono talvolta spinti verso nuove aree durante eventi climatici acuti, come incendi o siccità.

Nel 2023, un gruppo di esperti provenienti dal governo, dalle università e dalle organizzazioni non profit, tra cui Skroch del Pew, ha redatto un rapporto in cui esorta i decisori politici a tenere conto di questo potenziale rimpasto causato dal clima quando si individuano e si finanziano nuovi attraversamenti per la fauna selvatica.

“Sappiamo che questo clima sarà diverso”, ha detto Skroch. “Quelle strutture funzioneranno ancora nel modo in cui sono destinate a funzionare oggi? Questo è un legittimo punto interrogativo”.

Attualmente, i finanziamenti federali per gli attraversamenti sono ampiamente distribuiti in base alle aree con il numero più elevato di collisioni tra animali selvatici e veicoli, il che è fondamentale per affrontare i rischi per la sicurezza pubblica e la conservazione. Ma gli autori sottolineano che le agenzie dovrebbero richiedere che le future proposte di attraversamento della fauna selvatica incorporino una metrica di cambiamento climatico a lungo termine nei loro piani generali e che una maggiore ricerca e conoscenza indigena possono aiutare a informare in tal senso.

Alcuni esperti affermano che parte della soluzione potrebbe essere lo sviluppo di attraversamenti adattabili per la fauna selvatica, che potrebbero potenzialmente essere modificati o spostati per seguire la fauna selvatica in nuove aree. Gli attraversamenti sono spesso costruiti in cemento o acciaio, che possono essere costosi e pesanti. Uno studio del 2020 ha scoperto che materiali più leggeri come i polimeri rinforzati con fibre (FRP) possono essere meno costosi e potenzialmente più facili da utilizzare durante la costruzione delle strutture in alcuni casi.

“Abbiamo bisogno di qualcosa di leggero, che puoi semplicemente far cadere dentro, e poi puoi tirarlo fuori e spostarlo se le circostanze cambiano”, mi ha detto il coautore dello studio Robert Ament, un professore in pensione che in passato ha diretto il Road Ecology Program alla Montana State University. Attualmente è membro del Connectivity Conservation Specialist Group dell’organizzazione non-profit International Union for the Conservation of Nature, dove aiuta i paesi di tutto il mondo a sviluppare i propri attraversamenti della fauna selvatica su misura per animali specifici, dagli elefanti asiatici in India agli oranghi in Indonesia.

Come esempio di struttura leggera, Ament ha indicato un cavalcavia sull’autostrada N-225 nei Paesi Bassi realizzato in FRP, resistente all’acqua e alla corrosione. Gli ingegneri stanno attualmente lavorando ad altri progetti che si concentrano su materiali che possono essere impilati, il che renderebbe più facile il montaggio o lo smontaggio, secondo un rapporto del 2021 dell’US Forest Service e dell’US Department of Agriculture.

“Se vogliamo permettere agli animali di adattarsi al cambiamento climatico, dobbiamo davvero preservare l’integrità del paesaggio in modo che possano muoversi, spostarsi più in alto, spostarsi verso nord o sud, (o) verso i poli, a seconda delle pressioni a cui sono sottoposti”, ha affermato Ament.

Altre notizie importanti sul clima

Migliaia di leader governativi, rappresentanti aziendali, responsabili di organizzazioni non-profit e ospiti si sono riversati in tutta New York City per la Settimana del clima. Il presidente Joe Biden è pronto a parlare oggi al forum Bloomberg Global Businessdove ci si aspetta che esalti le vittorie della sua amministrazione in materia di energia pulita. Tuttavia, Zack Colman e Sara Schonhardt di Politico scrivono che “lo spettro del potenziale ritorno di Donald Trump alla Casa Bianca” incombe sull’evento, mentre leader mondiali e sostenitori dell’ambiente esprimono preoccupazioni sui potenziali arretramenti delle politiche sul clima che potrebbe attuare se vincesse le prossime elezioni. Puoi trovare l’agenda completa della Climate Week qui.

Nel frattempo, l’organizzazione non-profit olandese True Price sta lavorando per scoprire il costo ambientale della produzione alimentare in tutto il mondo attraverso un nuovo approccio contabile, Lydia DePillis, Manuela Andreoni e Catrin Einhorn scrivono per il New York Times. L’agricoltura è una delle principali cause della perdita di habitat a livello globale, che causa l’estinzione di specie, l’esaurimento delle falde acquifere e l’inquinamento. L’agricoltura è anche responsabile di circa il 10 percento delle emissioni degli Stati Uniti. Attraverso un approccio chiamato “true cost accounting”, gli economisti stanno lavorando per assegnare valori in dollari a questi danni ambientali per aumentare la consapevolezza tra i consumatori.

Di lunedi, Gli attivisti per il clima del Sunrise Movement hanno protestato fuori dalla casa della vicepresidente Kamala Harris in CaliforniaPer sottolineare la necessità di agire per prevenire gli estremi climatici, i dimostranti hanno portato cuscini bruciati del divano da una casa bruciata nell’incendio dell’aeroporto che ha recentemente devastato le comunità lungo il versante di Santa Ana. Più tardi, lunedì, Harris ha detto sul sito di social media X che se eletta, “affronterà la crisi climatica con azioni coraggiose per costruire un’economia energetica pulita, promuovere la giustizia ambientale e aumentare la resilienza ai disastri climatici”.

Negli Stati Uniti, c’è una crescente attenzione alle corse dei commissari assicurativi mentre gli eventi meteorologici estremi alimentati dal clima aumentano i premiJesse Nichols scrive per Grist. Solo 11 stati eleggono, anziché nominare, il loro commissario, e queste elezioni hanno attirato più attenzione da parte degli elettori negli ultimi anni, ma alcuni esperti temono che i potenziali sforzi per attrarre gli elettori potrebbero minimizzare i potenziali rischi per il mercato.

“È molto rischioso avere un funzionario eletto incaricato di regolamentare questo mercato”, ha detto a Grist Ben Keys, economista e professore di immobiliare e finanza alla Wharton School dell’Università della Pennsylvania. “Se si stabiliscono prezzi troppo bassi, si rendono felici gli elettori, ma a costo di non riflettere il rischio reale. Ciò incoraggerà le persone a costruire di più in aree rischiose”.

I meteorologi avvertono che una tempesta tropicale nell’Atlantico potrebbe presto trasformarsi in un uragano che è arriverà in Florida entro mercoledìIl governatore della Florida Ron DeSantis ha dichiarato lo stato di emergenza in vista del potenziale assalto.

“C’è una minaccia significativa di mareggiate, inondazioni costiere ed erosione, forti piogge e inondazioni improvvise e venti dannosi sulla costa del Golfo della Florida”, afferma l’ordinanza.