CONTEA DI TAZEWELL, Illinois. Per un occhio inesperto, l’Illinois centrale è tutto lussureggianti campi di mais e soia verde poco prima del raccolto. Il vento si sposta tra i filari e l’aria è calda, umida e piena di insetti. L’orizzonte è punteggiato da linee elettriche, legate insieme da cavi, e da occasionali torri idriche, gli unici oggetti che interrompono un vasto cielo.
Arriverà presto a quell’orizzonte, sperano gli sviluppatori: un data center su vasta scala.
L’Illinois è un hotspot in crescita per i data center: enormi server farm ad alto consumo di acqua ed energia, costruiti per servire il settore in forte espansione dell’intelligenza artificiale. Sebbene molte si trovino a Chicago e dintorni, le aziende tecnologiche che cercano energia e acqua a basso costo stanno costruendo sempre più anche nelle zone rurali.
Alcune delle implicazioni di una rapida crescita si ripercuoteranno in tutto lo stato, indipendentemente da dove si presenteranno i siti. Lo stato è già tra quelli che vedono salire alle stelle le bollette elettriche per pagare i progetti di aggiornamento della trasmissione a supporto dei data center.
E se tutti gli attuali data center in coda fossero online, sarebbe necessario raddoppiare la rete elettrica dello stato, ha affermato Anna Markowski, che lavora sulle questioni climatiche ed energetiche del Midwest presso il Natural Resources Defense Council. “Ciò crea un grosso problema”, ha detto.
Ma nelle aree rurali, la crescita dei data center pone ulteriori sfide. Gran parte del Midwest, compresi tre quarti dell’Illinois, è costituito da terreni agricoli. In che modo questo cambiamento, che si preannuncia come uno dei più grandi sviluppi infrastrutturali nella storia degli Stati Uniti – e che rischia di accelerare il riscaldamento globale – influenzerà le aree rurali sempre più colpite da siccità e acquazzoni estremi?
La risposta breve è che nessuno lo sa veramente. Ma le persone stanno iniziando a fare i conti con questo problema mentre le aziende tecnologiche spendono miliardi in una corsa per accumulare terreni e costruire il più rapidamente possibile.
Per alcuni abitanti dell’Illinois è una semplice questione di posti di lavoro e tasse sulla proprietà. Pekin, a sud di Peoria con una popolazione di circa 32.000 abitanti, ha recentemente approvato la vendita di terreni agricoli a uno sviluppatore per costruire un data center di oltre 320 acri. “Stiamo vedendo il futuro della nostra città”, ha detto il sindaco Mary Burress in una riunione del Consiglio comunale ad aprile.
Ma le persone hanno discusso su una pagina Facebook per i residenti di Pechino sui vantaggi e gli svantaggi del progetto, rispecchiando le conversazioni che si svolgono in tutta la regione.
Un recente rapporto della Wisconsin Farm Bureau Federation ha sollevato preoccupazioni circa la perdita di terreni agricoli a favore dei data center e il suo impatto sulle generazioni future.
A settembre, i residenti di Caledonia, un villaggio rurale nel Wisconsin, si sono chiesti se le tasse sul lavoro e sulla proprietà di un data center Microsoft sarebbero valse il costo per la loro tranquilla comunità. Sarebbe il terzo sito del genere costruito lì.
Anche Minooka, un villaggio nel nord dell’Illinois con una popolazione di circa 13.000 abitanti, sta discutendo i meriti di una proposta di Equinix per costruire un Data center di 340 acri su terreni agricoli locali.
Questi sono gli inizi del boom edilizio, ritengono gli esperti. Entro il 2030, secondo numerosi rapporti, i miliardi di dollari che le aziende tecnologiche stanno investendo nei data center creeranno notevoli cambiamenti sul campo.
Espansione nelle aree rurali
Dan Swinhoe è il caporedattore di Data Center Dynamics e si occupa da vicino di questo settore da anni. Uno sguardo alla prima pagina della pubblicazione indica una crescita massiccia in tutti gli Stati Uniti: Wisconsin, Alabama, Texas, per non parlare di Svezia, Corea del Sud, Spagna, Germania e Italia.
Chicago è uno dei più grandi mercati di data center, ha sottolineato Swinhoe, ma nuovi sviluppi stanno spuntando in tutto il Midwest. “Siamo semplicemente in una fase folle in questo momento.”
La considerazione chiave per gli sviluppatori è l’accesso all’elettricità, ha aggiunto. “Si tratta di ottenere quanta più potenza possibile”, ha detto Swinhoe. “Vedi molte aziende che dicono, ‘C’è una linea elettrica, c’è una sottostazione. È essenzialmente inutilizzata. Costruirò lì.’ E questo è molto di questo tipo di sviluppo rurale a cui stai assistendo”.
Non assomiglia necessariamente nemmeno allo sviluppo dei data center nelle aree urbane.
“È più probabile che i data center siano su larga scala in una comunità rurale”, ha affermato Swinhoe. “Se stai costruendo su mille acri di terreno non edificato, ottimizzerai per costruire gli edifici più grandi possibili.”
Dan Diorio, vicepresidente della politica statale presso la Data Center Coalition, un gruppo commerciale del settore, ha affermato in una dichiarazione fornita a Inside Climate News che “l’industria dei data center è fondamentale per il futuro dell’economia dell’Illinois e per la transizione energetica pulita dello stato”. Ha citato le statistiche di un rapporto, preparato dalla società di consulenza PricewaterhouseCoopers per il suo gruppo, secondo cui i data center hanno sostenuto più di 115.000 posti di lavoro in Illinois, in gran parte attraverso l’edilizia, e hanno contribuito con circa 1,85 miliardi di dollari in entrate fiscali statali e locali nel 2023. L’anno scorso, ha affermato, “la metà di tutti gli approvvigionamenti di energia pulita in tutto il paese provenivano da aziende che gestiscono data center”.
Kyle Hart, senior program manager del Medio Atlantico per la National Parks Conservation Association, ha sede in Virginia, conosciuta come la capitale mondiale dei data center. Poiché hanno assistito a quasi due decenni di crescita dei data center, le persone hanno più esperienza con le sfide che le enormi server farm possono comportare.
“La scala di crescita che stiamo vedendo dal punto di vista del cambio di zona è davvero ineguagliata”, ha detto Hart. “Gli sviluppatori si stanno rivolgendo a terreni non edificati in tutto lo stato della Virginia per costruire le loro strutture. Ciò che stiamo vedendo è, per la maggior parte, che le nuove strutture dei data center vengono costruite su terreni aperti e, come sapete, l’espressione che esiste là fuori è: “I terreni agricoli perduti sono terreni agricoli perduti per sempre”. … Questo è il caso di qualsiasi tipo di sviluppo, ma i data center lo stanno facendo a un ritmo allarmante.”
Quando i data center sono molto più grandi, ciò può creare anche altri effetti collaterali, ha affermato Swinhoe.
“Ci sarà più rumore, ci saranno 10 volte la quantità di generatori”, ha detto. Nelle aree con reti elettriche ad alto consumo di carbone o gas, il consumo energetico dei grandi data center aumenterà l’inquinamento. “Questi problemi di base si aggraveranno”.
Poi c’è la questione dell’utilizzo dell’acqua: le server farm ne richiedono quantità enormi per raffreddare i propri server e mantenerli in funzione. L’intelligenza artificiale e altri grandi utilizzatori potrebbero esaurire le riserve di acqua potabile in tutto il Midwest, ha avvertito in un recente rapporto l’organizzazione no-profit Alliance for the Great Lakes. In Georgia quest’estate, i rubinetti attorno a un nuovo data center hanno semplicemente smesso di funzionare. E mentre il cambiamento climatico peggiora la siccità, le città dell’Arizona hanno approvato ordinanze per proteggere la loro acqua dalle server farm.
Diorio ha affermato nella sua dichiarazione che l’industria sta lavorando per ridurre il consumo di acqua, in alcuni casi attraverso sistemi di raffreddamento che non utilizzano acqua, e “si impegna inoltre a pagare l’intero costo del servizio per l’energia utilizzata, compresi i costi di trasmissione”.
In Virginia, che da decenni si occupa di data center su larga scala nelle aree rurali, Hart ha visto altre conseguenze, meno discusse.
Questo sviluppo ha fatto salire il prezzo dei terreni, osserva, rendendo estremamente difficile, se non impossibile, per i nuovi agricoltori acquisirne. È anche una sfida per i gruppi ambientalisti che cercano di acquisire e proteggere i terreni rurali. Ciò che si perde quando quel territorio viene sviluppato spazia dalle protezioni dalle inondazioni all’habitat della fauna selvatica ai pozzi di assorbimento del carbonio che frenano ancora di più il riscaldamento globale.
“Lo spazio aperto offre un vantaggio intrinseco alla comunità”, ha affermato Hart. Qualsiasi sviluppo può ridurre tali benefici, ma con i data center “la vera preoccupazione è la portata… La portata è semplicemente assurda”.
Hart ritiene che i politici di altri stati possano imparare dall’esperienza della Virginia. Ha avuto effetti a catena a livello regionale a causa della rete elettrica multistato che arriva fino al nord dell’Illinois.
“Quest’anno le persone nel New Jersey e a New York stanno pagando bollette energetiche elevate a causa dei data center della Virginia”, ha affermato. “Spero che altri legislatori, altri funzionari eletti, esaminino ciò che è accaduto e cerchino di fare meglio”.
Tuttavia, il rapido sviluppo stimolato dal boom dell’intelligenza artificiale sta costringendo i legislatori a capire al volo come studiare gli impatti e affrontarli in modo appropriato.
Markowski, insieme al Natural Resources Defense Council, vuole che i funzionari dell’Illinois si concentrino sull’elettricità: i suoi costi e il modo in cui viene generata, che influiscono entrambi sulle persone in tutto lo stato. Lei è tra coloro che sostengono che lo stato approvi il Clean and Reliable Grid Affordability Act, all’esame nella breve sessione di veto autunnale dello stato questo mese.
“Si tratta di un disegno di legge molto elevato che prevede l’aggiunta di tutti i tipi di batterie di backup e aggiornamenti dell’infrastruttura della rete di stoccaggio in tutta la rete dell’Illinois”, ha affermato.
Ha aggiunto: “Dobbiamo capire quanto siamo ricchi di risorse e questo è ciò che vogliono queste aziende tecnologiche. Vogliono l’accesso alla nostra acqua. Vogliono l’accesso alla nostra terra e alla nostra energia a basso costo, e vogliono tutte le infrastrutture…. Non dovremmo rinunciarci per niente, e non dovremmo rinunciarci in un modo che danneggi le nostre comunità.”
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