Mentre il governatore dell’Illinois recluta data center, le bollette elettriche dei cittadini di Chicago stanno diventando più costose

Questo articolo è pubblicato in collaborazione con il Chicago Sun-Times.

Potresti non avere idea di cosa faccia un data center.

Ma un boom di queste operazioni high-tech nell’area di Chicago e in tutto il paese – mentre gli Stati Uniti corrono per diventare leader mondiali nel campo dell’intelligenza artificiale – colpirà nel segno sotto forma di bollette elettriche più alte l’anno prossimo.

Per i clienti di ComEd, la principale azienda elettrica nell’area di Chicago, l’aumento medio dovrebbe essere di 10,50 dollari al mese per ciascun cliente residenziale entro la metà del prossimo anno. A questo si aggiunge la fattura tipica della zona, che è di circa 100 dollari al mese.

Il prezzo dell’elettricità sta aumentando a causa dei data center assetati di energia che si prevede aumenteranno drasticamente la domanda di energia. ComEd e altri servizi pubblici pagano in anticipo per assicurarsi che una rete elettrica che si estende da Chicago alla costa orientale abbia molta energia nel tempo e non subisca blackout a causa di questi nuovi divoratori di elettricità.

Il consumatore tipico probabilmente non ha la minima idea di come queste operazioni ad alta tecnologia influenzino la domanda di elettricità. È improbabile che molti abbiano sentito parlare di PJM Interconnection, un’organizzazione no-profit regolamentata dal governo che gestisce la rete e ha supervisionato il processo che ha portato all’imminente aumento della bolletta.

Ma quegli stessi clienti si accorgono quando le loro bollette iniziano ad aumentare. E lo stesso fanno i politici.

Alcuni, tra cui il governatore JB Pritzker, incolpano PJM per l’imminente aumento delle bollette elettriche, al quale l’operatore della rete ha detto che sta semplicemente assicurandosi che le luci rimangano accese anche se il consumo di energia aumenta vertiginosamente. Un grande data center utilizza abbastanza elettricità per alimentare interi quartieri o piccole città.

Linda Young, 68 anni, non vede nulla di positivo nello spostamento nel suo quartiere di un’attività ad alta intensità elettrica, un progetto di “informatica quantistica” in un’acciaieria abbandonata da tempo lungo il lago Michigan, a circa due miglia dalla sua casa sulla South Shore.

È preoccupata per gli effetti sul lago e su altre conseguenze ambientali derivanti dallo sviluppo di quasi 130 acri ed è anche preoccupata per il potenziale aumento delle tasse sulla proprietà.

Il progetto South Side dello sviluppatore PsiQuantum è separato dalla ricerca sull’intelligenza artificiale e non è un data center, ma il suo consumo di elettricità sarà probabilmente simile a quello di un piccolo data center, ha detto un portavoce dell’azienda.

Quando gli viene detto che i data center e altri progetti di aziende tecnologiche stanno contribuendo ad aumentare le bollette di ComEd a causa dell’elevata domanda di elettricità, Young esita.

“Solo vivere è già una lotta”, ha detto la nonna in pensione di quattro figli. “L’informatica quantistica serve davvero a migliorare la nostra vita?”

Un data center è un edificio o un complesso che ospita apparecchiature utilizzate, tra le altre, per applicazioni come il cloud computing e l’intelligenza artificiale. Le principali società di data center includono filiali di Amazon, Meta e Microsoft.

McKinsey and Co., la società di consulenza, afferma che i data center sono responsabili del 3-4% della domanda di elettricità del paese oggi, e questa percentuale crescerà fino all’11-12% entro il 2030.

Secondo la società immobiliare CBRE, Chicago è il terzo mercato di data center più grande del paese, subito dietro Dallas-Fort Worth e molto indietro rispetto al leader, la Virginia settentrionale.

Pritzker ha affermato che i data center rappresentano una parte enorme del futuro economico dell’Illinois e il governatore non è il solo. C’è competizione tra gli stati per attirare e costruire enormi data center mentre gli Stati Uniti corrono per battere la Cina ed essere il leader mondiale dell’intelligenza artificiale.

C’è anche un enorme costo potenziale poiché queste operazioni assorbono grandi quantità di energia e i clienti ComEd potrebbero risentirne.

Anche con il boom dei data center nell’Illinois, ComEd ha affermato di avere ancora molta potenza. Attualmente ci sono più di 80 data center e più di 30 sono previsti, oltre al grande progetto quantistico. Ciò lascia ancora l’area di Chicago con energia più che sufficiente, ha detto ComEd.

Tuttavia, l’azienda ritiene che ci sia “un bisogno fondamentale di investimenti infrastrutturali per garantire la forza e l’affidabilità della rete energetica ora e nel prossimo futuro”, ha affermato la portavoce Lauren Huffman.

L’aumento previsto di 10,50 dollari nelle fatture mensili dei clienti ComEd è legato a un processo di asta che PJM organizza ogni anno per assicurarsi che il suo territorio multistato abbia abbastanza energia per soddisfare la domanda. L’asta più recente ha portato a prezzi elevati, in parte a causa di un aumento della domanda di elettricità prevista, che ha contribuito a prezzi d’asta elevati.

Questo è uno shock per i residenti, come Liyola Taylor, 51 anni. Ha detto di aver combattuto contro ComEd l’anno scorso per mantenere le luci accese nel suo appartamento nel West Side dove vive con il figlio adolescente. Per il momento gli avvisi di disconnessione si sono fermati, ma i soldi extra dovuti saranno “dolorosi”.

“È più un mal di testa”, ha detto Taylor. “Non ho davvero entrate in questo momento.”

Pritzker, il paladino degli investimenti nei data center nell’Illinois, si è scagliato il mese scorso in una lettera a PJM, l’operatore di una rete elettrica che mantiene le luci accese in tutti o parte di 13 stati e Washington, DC L’Illinois settentrionale si trova all’estremità occidentale di questa rete, mentre l’Illinois meridionale è servito da un altro operatore di rete.

“Questi prezzi record sono una seria preoccupazione”, ha affermato Pritzker nella lettera, firmata anche dai governatori di Delaware, Maryland, New Jersey e Pennsylvania. I governatori hanno affermato che i costi “saranno pagati dai nostri residenti e dalle nostre imprese e potrebbero scoraggiare il futuro sviluppo economico”.

Questa richiesta di più energia arriva mentre l’Illinois e altri stati stanno portando avanti piani per ritirare i combustibili fossili dalla produzione di energia elettrica a favore delle energie rinnovabili, come quella solare ed eolica. Centinaia di progetti rinnovabili aspettano di essere collegati alla rete elettrica nel territorio ComEd.

L’ufficio di Pritzker e le organizzazioni di energia pulita sono frustrati, affermando che i costi relativi a PJM stanno aumentando vertiginosamente a causa della crescente domanda di elettricità e allo stesso tempo PJM è stata lenta nell’approvare le connessioni alla rete per la messa in funzione delle nuove centrali elettriche.

Un rapporto del Lawrence Berkeley National Laboratory ha mostrato che alla fine dello scorso anno 295 progetti erano in attesa nella coda del PJM per le connessioni alla rete nel territorio ComEd. I parchi solari sono il tipo più comune di centrale elettrica in coda.

PJM, con sede in Pennsylvania, ha risposto che ha accelerato il ritmo per l’approvazione delle connessioni alla rete e sta lavorando per rispondere alle preoccupazioni. Inoltre, PJM ha affermato che parte del problema è che le centrali elettriche più vecchie stanno chiudendo prematuramente.

“PJM avverte da tempo che la pressione politica sui generatori affinché vadano in pensione prima che la loro sostituzione sia in atto potrebbe comportare una crisi dell’offerta”, ha detto il portavoce di PJM Jeffrey Shields.

Ha detto che ci sono migliaia di progetti rinnovabili sulla rete che devono essere studiati e approvati prima di potersi connettere. PJM sta facendo il possibile per superare le richieste, ha detto.

E alcuni progetti rinnovabili non vengono completati, e questo non è colpa del gestore della rete, ha detto.

“Questi progetti non stanno diventando operativi al ritmo necessario per sostituire i generatori in pensione”, ha affermato. “Ciò non è dovuto al processo di interconnessione di PJM, ma a difficoltà con l’ubicazione, la catena di fornitura e il finanziamento.”

La pressione politica per spostare le fonti energetiche proviene da diversi stati nel territorio del PJM, tra cui l’Illinois, che ha approvato il Climate and Equitable Jobs Act nel 2021. La legge storica faceva parte di uno sforzo per abbandonare le centrali elettriche a carbone e gas naturale e promuovere risorse prive di carbonio come il nucleare e le energie rinnovabili.

Ma sarebbe sbagliato dare la colpa alla legge del 2021 per la chiusura degli impianti che stanno contribuendo ai prezzi elevati oggi in Illinois, ha affermato Will Kenworthy, direttore della regolamentazione del Midwest per il gruppo di difesa Vote Solar. Ha osservato che la chiusura degli impianti prevista dalla legge non avverrà prima del 2030.

Kenworthy e altri sostenitori delle energie rinnovabili temono che l’energia eolica e solare siano accusate di aumenti delle tariffe, quando il principale colpevole è l’aumento della domanda di elettricità.

“Stiamo andando verso un periodo di prezzi più alti”, ha detto.

Sarah Moskowitz, direttrice esecutiva del Citizens Utility Board, un gruppo di difesa dei consumatori con sede a Chicago, ha affermato che la colpa delle bollette elevate può essere diffusa in lungo e in largo. Ciò include politici, regolatori, PJM, ComEd e le aziende che sviluppano data center e altri progetti assetati di elettricità.

“Non c’è una sola entità che possiamo incolpare per le bollette elettriche elevate, perché le nostre bollette elettriche sono il risultato di una pletora di politiche pubbliche e decisioni normative”, ha detto Moskowitz. “Quindi penso che gran parte del mio lavoro come sostenitore dei consumatori sia semplicemente quello di iniziare a familiarizzare il pubblico con quali forze sono in gioco qui in modo che possano guardare ai regolatori e ai politici e chiedere di meglio e fare scelte più sagge per se stessi. anche.”