Per risalire questo stretto canyon, Eric Balken si è spinto attraverso fitti boschetti di verde. All’ombra di imponenti pareti di roccia rossa, il suo percorso lungo il letto fangoso di un torrente era fiancheggiato da cespugli e dal sottile ronzio della vita. Nel canyon echeggiavano il ronzio e il cinguettio degli insetti e dei rospi. Ma non molto tempo fa, questo punto esatto si trovava sul fondo di un bacino idrico.
“Avremmo avuto bisogno dell’attrezzatura subacquea 20 anni fa”, ha detto Balken. “Saremmo stati a 150 piedi sott’acqua.”
In qualità di direttore del Glen Canyon Institute senza scopo di lucro, Balken ha seguito per anni la rinascita di questi canyon. Un tempo ospitavano il lago Powell, il secondo bacino idrico più grande della nazione. Ma poiché il fiume Colorado è messo a dura prova dalla siccità e dalla domanda costante, Powell si è ridotto ai minimi storici. Sulla scia di questo restringimento, una vasta rete di canyon come questo sta vedendo la luce del giorno per la prima volta dopo decenni.
Fungono da inquietante promemoria visivo della fornitura d’acqua in rapida diminuzione che provvede a circa 40 milioni di persone nel sud-ovest. Inoltre cullano fiorenti ecosistemi: una vivace rete di oasi nel deserto.
In questo pomeriggio di settembre, Balken è stato raggiunto da un team di ambientalisti e scienziati alla ricerca di una specie specifica di roditore carismatico.
“Fondamentalmente”, ha detto Zanna Stutz, responsabile del programma del Glen Canyon Institute, “Se i castori sono qui, significa che stanno accadendo cose buone”.
Ha spiegato che i castori sono una “specie chiave” e servono come indicatore della salute dell’intero ecosistema. E in questo particolare canyon laterale, un serpeggiante affluente che sfocia nel lago Powell, sono vivi e vegeti.
“Ci sono tutte queste diverse specie di fauna selvatica che stanno tornando qui”, ha detto Stutz. “È un luogo pieno di vita. È pieno di biodiversità.”
Dighe, rifugi e impronte
I livelli delle acque del lago Powell si sono ritirati negli ultimi due decenni, rivelando vaste aree di terra un tempo sommerse. Il calo dei livelli dell’acqua ha messo a repentaglio la produzione di energia idroelettrica e ha aggiunto ansia ai colloqui politici sulla gestione dell’approvvigionamento idrico della regione.
Allo stesso tempo, hanno riportato all’aria aperta straordinarie caratteristiche geologiche e lussureggianti habitat lungo i fiumi.
Quegli habitat ritornano gradualmente. Nelle fasi iniziali, subito dopo che il bacino si è ritirato da un’area, spesso c’è poco più di una pianura pianeggiante di sedimenti fangosi, con alcune piantine solitarie che spuntano dal fango.
Più in alto nel canyon, dove il bacino si è ritirato almeno due decenni fa, la vita ha avuto il tempo di tornare in vigore. Le piante crescono spesse e alte, brulicanti di animali che le chiamano casa.
I castori sono architetti che rendono queste comunità animali ancora più forti. I roditori più grandi del continente si muovono lentamente sulla terra, ma sono costruiti per nuotare velocemente e possono sfuggire meglio ai predatori nell’acqua. Quando si stabiliscono in una nuova area, sbarrano i ruscelli per creare stagni che forniscano loro riparo.
Quegli stagni non forniscono solo castori. Stutz afferma che forniscono una casa a pesci, rane e insetti autoctoni. Permettono inoltre all’acqua di penetrare negli argini e forniscono piante per una parte più lunga dell’anno.
Studi recenti hanno monitorato l’emergere di antichi elementi fluviali e il ritorno di piante autoctone. Questo mira a monitorare il ritorno di ecosistemi sani, utilizzando i castori come indicatore di progresso.
Il Glen Canyon Institute sta finanziando lo studio e gli scienziati del Watershed Management Group con sede a Tucson, in Arizona, stanno aiutando a portarlo a termine.
Una di queste scienziate, Nadira Mitchell, si trovava ai piedi di una diga di castori e si meravigliava delle sue dimensioni.
“Non so davvero quanto tempo impiegherebbero per costruire questa enorme struttura”, ha detto. “Ma puoi sicuramente dire che hanno fatto molti sforzi.”
La diga incombeva all’altezza del suo petto: un groviglio disordinato di rami, foglie, fango e rocce che trattenevano una grande pozza d’acqua stagnante. Piccoli rivoli emergevano dal fondo della diga, trasformandosi di nuovo in un ruscello gorgogliante sull’altro lato. Mitchell ha detto che questo aiuta a filtrare l’acqua.
A monte della diga, dall’altra parte dello stagno, il paesaggio era disseminato di tracce di castori. Mitchell ha indicato piccole impronte nel fango, segno che gli “ingegneri dell’ecosistema” potrebbero essere stati al lavoro poche ore fa. Le loro code larghe, simili a pagaie, si erano chiaramente trascinate nella sabbia soffice. Tutt’intorno al bordo del ruscello, i rami ridotti recavano minuscoli e distinti segni di denti.
Un altro scienziato, Jace Lankow, indicò un rospo che cinguettava dolcemente e che chiamava anche lo stagno casa.
La sua collega Lizbeth Perez si è imbattuta in una capanna di castori sorprendentemente grande, un cumulo di bastoni e fango dall’aspetto risoluto con piccole aperture vicino al fondo. Si mise carponi e in ginocchio, praticamente infilando la testa sott’acqua per sbirciare dentro.
“L’acqua risale completamente ed è tutto buio”, ha detto. “È un lodge abbastanza ben contenuto.”
La squadra si è allargata a ventaglio e ha preso nota di ogni segno di castori, dalle impronte più piccole di una mano umana alle logge più larghe di un’apertura alare umana. La squadra ha tirato fuori un metro a nastro e ha notato la lunghezza di una diga di castori larga un ruscello.
“Sarà davvero emozionante segnare quel punto dati e guardarlo indietro per gli anni a venire”, ha detto Mitchell.
Politiche da proteggere
Il lago Powell è a un bivio. L’abbassamento del livello dell’acqua sta costringendo a difficili conversazioni sul suo futuro. Presto potrebbero scendere troppo in basso per generare energia idroelettrica all’interno della diga del Glen Canyon. Potrebbero anche scendere troppo in basso per consentire all’acqua di passare dal bacino idrico al fiume Colorado sull’altro lato. Alcuni ambientalisti chiedono un grande cambiamento nel sistema di stoccaggio dell’acqua della regione, un cambiamento politico che prenderebbe l’acqua del lago Powell e la immagazzinerebbe altrove.
I sostenitori dell’ambiente del Glen Canyon Institute affermano che gli habitat di questi canyon affluenti dovrebbero essere protetti da tali politiche.
“Il Glen Canyon è visto da molti gestori idrici come un serbatoio di stoccaggio”, ha detto, “Ed è molto di più. Non è un paesaggio arido, è un luogo vivo e che respira”.
Ma l’eredità decennale del Lago Powell come elemento chiave del sistema di stoccaggio dell’acqua dell’Occidente renderà tutto ciò difficile. I sette stati che utilizzano il fiume Colorado sono nel mezzo di negoziati tesi sul suo futuro. Mentre cercano di bilanciare le esigenze delle grandi città e di un potente settore agricolo, le esigenze dell’ambiente a volte possono cadere nel dimenticatoio. Sinjin Eberle, direttore senior delle comunicazioni del gruppo ambientalista American Rivers, ha affermato che l’atto di bilanciamento potrebbe influenzare le decisioni sui corsi d’acqua carichi di castori del Glen Canyon.
“Gestire (il Lago Powell) specificamente per quegli affluenti laterali”, ha detto, “non sono sicuro che questa sarebbe una priorità per tutte le parti interessate che sarebbero al tavolo per questo.”
Il gruppo di Eberle riceve finanziamenti dalla Walton Family Foundation, che sostiene anche la copertura del fiume Colorado di KUNC. Eberle ha definito “stimolante” l’emergere di habitat fiorenti nel Glen Canyon, ma ha sottolineato le tensioni più ampie a livello regionale che potrebbero ostacolare le decisioni politiche progettate specificamente per proteggerli.
“Sarà una vera sfida incoraggiare i leader dei sette stati del bacino e poi l’industria idroelettrica a essere disposti a mantenere il Lago Powell a un livello che sia più vantaggioso per le ecologie del Canyon laterale rispetto alla sicurezza che un Lago Powell più alto dà a ogni singolo stato che dipende da esso”, ha detto.
Il National Park Service e il Bureau of Reclamation, che gestiscono il lago Powell, non hanno fornito commenti su questa storia in tempo per la pubblicazione.
I livelli del lago Powell sono inferiori al 30% e la siccità alimentata dai cambiamenti climatici significa che è improbabile che il bacino si riempia fino ai livelli elevati fissati decenni fa. Zanna Stutz ha affermato che queste tendenze climatiche potrebbero forzare la mano ai politici. Il lago Powell, ha detto, potrebbe non riempirsi mai abbastanza da sommergere nuovamente questi canyon laterali.
“Il ripristino del Glen Canyon è fondamentalmente inevitabile”, ha affermato. “Prima riusciremo a riconoscere come ciò che sta accadendo nel Glen Canyon è legato a questa tendenza più ampia, prima potremo passare dall’essere un sottoprodotto felice e farlo prendere in considerazione e valorizzare di conseguenza.”
Questa storia fa parte della copertura in corso del fiume Colorado, prodotta da KUNC in Colorado e sostenuta dalla Walton Family Foundation. KUNC è l’unico responsabile della sua copertura editoriale.
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