Un programma di bonifica delle fogne, pensato per aiutare i residenti di Baltimora a risolvere i problemi di intasamento nelle loro case, è in sospeso da più di un anno a causa di una situazione di stallo tra le autorità cittadine, l’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti (EPA) e il Dipartimento dell’ambiente del Maryland (MDE).
La contrattazione sulla futura portata del programma di bonifica ha lasciato i cittadini di Baltimora in difficoltà e ha fatto arrabbiare i sostenitori che accusano i funzionari comunali di esagerare i costi della bonifica e di aver tratto in inganno i rappresentanti eletti.
La città di Baltimora ha avviato due programmi di bonifica volti a fornire assistenza ai proprietari di case, agli inquilini e agli amministratori immobiliari che devono far fronte al problema del rigurgito delle acque reflue nelle loro abitazioni dovuto alle condizioni meteorologiche umide e alle tubature pubbliche intasate.
I programmi sono il risultato di un decreto di consenso modificato del 2017 tra Baltimore City, l’EPA e MDE, che ha richiesto alla città di accantonare 2 milioni di dollari all’anno per aiutare i residenti con i costi della pulizia delle fognature. L’Expedited Reimbursement Program copre i costi della pulizia delle proprietà causati da forti piogge e problemi di capacità delle tubature, e il programma Sewage Onsite Support (SOS), lanciato nel 2021, paga direttamente i fornitori terzi per pulire e disinfettare le case quando le tubature fognarie traboccano e le acque reflue fluiscono all’indietro e entrano nelle case attraverso i water e i lavandini.
I rigurgiti fognari sono un problema ricorrente e costoso per un gran numero di residenti di Baltimora. Un rapporto del 2021 del Department of Public Works ha stimato almeno 8.860 rigurgiti fognari in città tra il 2018 e il 2021 causati da problemi nelle condotte fognarie di proprietà della città.
L’attuale situazione di stallo è giunta quando, nel 2022, la città ha presentato un piano all’EPA e al MDE proponendo di continuare solo il programma SOS a lungo termine con benefici limitati ai backup causati da inondazioni legate alle tempeste. I sostenitori vogliono che la città includa sia gli eventi di tempo asciutto che quelli di tempo umido nel suo ambito, inclusi i backup causati da blocchi e crepe nelle tubature, un problema comune e pervasivo a causa di decenni di negligenza e sotto-investimenti nel sistema fognario della città.
A maggio 2023, l’EPA ha approvato la proposta della città di continuare con il programma SOS, ma ha richiesto che i 2 milioni di dollari di assistenza per la bonifica dovessero includere tutti i backup, compresi quelli derivanti da condotte fognarie intasate e screpolate. “Il programma SOS deve affrontare tutti i backup che hanno origine nella condotta fognaria principale”, ha affermato l’agenzia nella sua lettera.
Citando i dati del 2021, la lettera dell’EPA ha stimato una media di 4.400 backup annuali segnalati tra il 2017 e il 2021. A causa della portata limitata del programma di bonifica della città, si legge nella lettera, meno del 20 percento dei backup si è qualificato per il programma SOS, che ha speso solo $ 21.019 in assistenza dal 2018 al 2022.
Considerata la spesa esigua della città, l’EPA ha concluso che Baltimora potrebbe facilmente coprire ulteriori richieste di risarcimento includendo nel suo ambito di applicazione anche i rigurgiti che si verificano in qualsiasi condizione atmosferica e quelli dovuti a intasamenti nelle condutture di proprietà della città.
Ma il DPW si è rifiutato di dare ascolto all’ordine dell’EPA e da allora ha sostenuto che l’estensione dei benefici della bonifica andava oltre i requisiti del decreto di consenso modificato, lasciando le agenzie intrappolate in un processo di risoluzione delle controversie senza una fine in vista.
“La città e le agenzie sono impegnate in trattative per risolvere la controversia in corso riguardante il programma SOS”, ha affermato Amanda Miles, specialista in affari pubblici presso l’ufficio della regione del Medio Atlantico dell’EPA.
In una risposta via e-mail, Miles ha affermato che il principio guida dell’EPA nei negoziati è la protezione della salute umana e dell’ambiente ai sensi del Clean Water Act e del decreto di consenso modificato. “Il team del caso sta cercando una soluzione giusta ed equa che promuova la protezione della salute umana e sono consapevoli delle preoccupazioni sollevate dalla comunità”.
Anche i funzionari della città si sono dimostrati altrettanto riservati nei commenti condivisi con Inside Climate News.
“I dirigenti senior del DPW hanno tenuto riunioni continue con l’EPA e il MDE per valutare possibili modifiche al programma di bonifica delle acque reflue in loco (SOS)”, ha affermato Mary Stewart, responsabile delle relazioni pubbliche del DPW.
“Fin dall’inizio, l’obiettivo del DPW è stato quello di collaborare con entrambe le agenzie per sviluppare un programma che garantisse che qualsiasi espansione del programma di pulizia SOS avrebbe trattato tutti i residenti in modo equo e che qualsiasi cittadino che avesse subito un backup qualificante avrebbe avuto diritto all’assistenza nell’ambito del programma”, ha aggiunto Stewart.
Jay Apperson, vicedirettore dell’ufficio comunicazioni del MDE, ha affermato in una dichiarazione: “Sono in corso le negoziazioni che riguardano il programma della città di Baltimora per affrontare i rigurgiti fognari. Sappiamo che si tratta di un importante problema di salute pubblica che riguarda i residenti della città e stiamo lavorando per risolvere la questione il prima possibile”.
Durante un’udienza del consiglio comunale di giugno sul bilancio 2025, alcuni membri del consiglio hanno chiesto ai funzionari del DPW di spiegare quanti soldi erano stati erogati dai due programmi di bonifica negli ultimi due anni e perché erano state approvate così poche domande.
Richard Luna, vicedirettore del DPW, ha detto ai membri del consiglio che nel 2023, 27 richiedenti hanno fatto domanda di fondi nell’ambito dell’Expedited Reimbursement Program e nessuno si è qualificato; nel 2024, 3 richiedenti hanno ricevuto circa $ 14.900 da 33 domande. Nell’ambito del programma SOS, ha detto Luna, circa $ 77.000 sono stati dati a 11 famiglie nel 2023 e le proprietà di quattro famiglie hanno ricevuto quasi $ 44.000 nel 2024.
“Ci sono criteri rigorosi per chiunque abbia un backup per poter presentare domanda ed essere idoneo a ricevere quel tipo di finanziamento. Ecco perché vedi un numero inferiore di persone qualificate”, ha detto Luna. Ha aggiunto che il DPW era in trattative attive con il MDE e l’EPA sulle modifiche al programma SOS.
Kristerfer Burnett, consigliere che rappresenta il sud-ovest di Baltimora, ha fatto pressione sui funzionari del DPW affinché spiegassero perché l’agenzia si opponesse all’ordine dell’EPA e del MDE di includere sia gli eventi meteorologici umidi che quelli asciutti nell’ambito della sua assistenza per la bonifica.
“I 2 milioni di dollari saranno esauriti nei primi mesi e per il resto dell’anno non ci sarà nessuno che riceverà nulla”, ha affermato il direttore del DPW Khalil Zaied, aggiungendo che l’agenzia ha stimato che saranno necessari 14 milioni di dollari per far fronte alle emergenze dovute a eventi meteorologici secchi e umidi.
Il comitato ha chiesto a Zaied se i 14 milioni di dollari fossero una stima realistica e come il dipartimento avrebbe speso quella cifra quando avrebbe potuto erogare solo una frazione dei 2 milioni di dollari stanziati dal 2017. Zaied non ha avuto una risposta definitiva.
I sostenitori hanno affermato che è sconcertante vedere il DPW fuorviare i funzionari eletti citando in modo errato i fatti.
“Il rapporto del DPW del 2021 stimava 14 milioni di dollari per coprire tutti i backup fognari in città, qualsiasi cosa venga segnalata al DPW, anche se l’impianto idraulico all’interno della propria casa causa un backup. Non è questo che abbiamo sostenuto che la città dovrebbe coprire, e non è questo che l’ordine dell’EPA afferma che la città dovrebbe coprire”, ha affermato Jennifer Kunze, direttrice organizzativa del Maryland dell’organizzazione no-profit Clean Water Action.
Ha affermato che è stato “spaventoso e inquietante” vedere il DPW lottare contro l’ordine dell’EPA di ampliare la portata del programma di bonifica della città e vedere il processo trascinarsi per così tanto tempo.
“E mentre queste deliberazioni si stanno protraendo, le persone continuano ad avere rigurgiti fognari”, ha detto. “Abbiamo sentito persone che hanno avuto rigurgiti fognari solo negli ultimi due mesi e sono state costrette a pulirli in modo non sicuro perché la città si rifiuta di fornire quell’aiuto, anche quando è stata l’infrastruttura cittadina a causarlo in primo luogo”.
Uno studio del 2019 ha documentato una serie di malattie legate alla materia fecale nelle acque reflue di Baltimora, che spesso allagavano le case e gli scantinati dei residenti a causa di un backup delle fognature. Le fognature grezze possono essere particolarmente dannose quando i residenti sono costretti a effettuare la pulizia da soli perché contengono agenti patogeni come batteri, virus e parassiti, ha affermato lo studio.
“È una questione di giustizia ambientale e di resilienza climatica che ciò stia accadendo e che le infrastrutture della città non siano in grado di gestirlo”.
Lo studio ha avvertito che diversi gruppi sono probabilmente più suscettibili alle malattie derivanti dall’esposizione a liquami grezzi, tra cui bambini e donne incinte, perché tendono ad avere sistemi immunitari indeboliti o sottosviluppati. “Coloro che sono immunodepressi sono anche più a rischio rispetto all’adulto medio”, ha affermato lo studio.
Kunze ha avvertito che il cambiamento climatico sta peggiorando la situazione, con piogge più frequenti e intense che causano maggiori traboccamenti e intasamenti delle fogne nelle case delle persone.
“È una questione di giustizia ambientale e resilienza climatica che ciò stia accadendo e che l’infrastruttura della città non sia in grado di gestirlo”, ha affermato. “La città dovrebbe ripulire queste inondazioni fognarie quando si verificano nelle case delle persone e prendere sul serio il cambiamento climatico e la resilienza climatica”.
Lo studio, “Residential Sewage Backups in Baltimore City”, afferma inoltre che il cambiamento climatico sta causando un aumento delle precipitazioni e delle inondazioni, fattori che i funzionari della città devono tenere in considerazione quando pianificano i futuri investimenti nel sistema fognario.
“Se la città non tiene conto di questi cambiamenti futuri”, ha affermato Faith C. Ezell, autore dello studio, “traboccamenti e rotture nelle tubature dovute alla pressione nel sistema potrebbero diventare una realtà imminente”.
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