Per gran parte della loro storia evolutiva, i narvali hanno fatto affidamento più sul suono che sulla vista per sopravvivere nelle scure acque ghiacciate dell’Artico.
Gli odontoceti maculati, a volte definiti “unicorni del mare” per le lunghe zanne a spirale che sporgono dalle teste dei maschi, navigano, cacciano e comunicano utilizzando l’ecolocalizzazione. Emettendo una serie di richiami, fischi e clic ad alta frequenza – fino a mille al secondo – e ascoltando gli echi che rimbalzano, sono in grado di localizzare le prede a centinaia o migliaia di piedi di profondità e rilevare strette fessure nel ghiaccio marino dove possono emergere per respirare.
Ma poiché le temperature globali continuano a salire, il mondo acustico da cui dipendono i narvali si sta rapidamente spostando in tutto il loro areale, dal Canada nord-orientale e dalla Groenlandia all’arcipelago delle Svalbard in Norvegia e alle acque artiche in Russia. Sta diventando più forte.
L’Artico si sta riscaldando almeno tre volte più velocemente rispetto al resto del pianeta e, mentre il ghiaccio marino continua a ridursi, vaste distese di oceano, un tempo inaccessibili alla maggior parte degli esseri umani, si stanno aprendo. Negli ultimi dieci anni, navi mercantili, flotte pescherecce, navi da crociera e navi cisterna per petrolio e gas hanno iniziato a spostarsi nella regione con crescente frequenza e facilità.
Durante i loro viaggi, generano livelli di rumore inquietanti che mascherano i suoni prodotti dai narvali, così come il loro udito.
“Il rumore sottomarino è un problema crescente, che contribuisce a un grave impatto sull’ecosistema artico”, ha affermato in una nota Sarah Bobbe, senior manager del programma Artico presso Ocean Conservancy.
Anche altre balene endemiche dell’Artico, tra cui le beluga e le balene della Groenlandia, sono in pericolo.
“Sappiamo che tutte e tre le specie sono sensibili al rumore sottomarino prodotto dalle navi”, ha affermato Melanie Lancaster, specialista senior per le specie artiche per il programma artico globale presso il World Wide Fund for Nature, meglio noto come WWF. “Anche piccole quantità di rumore possono avere un grande impatto su queste specie”.
Il mese scorso, questa crescente minaccia è stata un argomento centrale in una riunione di più giorni convocata a Londra dall’Organizzazione marittima internazionale (IMO) – un organismo delle Nazioni Unite che regola il trasporto marittimo globale – in cui sono state esaminate le recenti ricerche sull’impatto dell’inquinamento acustico oceanico sulla vita marina e discusso metodi e tecnologie per ridurlo.
“Gli Stati membri hanno concordato linee guida chiare su come dobbiamo ridurre l’inquinamento acustico sottomarino”, ha affermato Bobbe.
Un mix di migliore progettazione delle navi, manutenzione regolare e normative più severe potrebbe aiutare in modo significativo ad affrontare il problema, secondo Ocean Conservancy, che ha collaborato con l’IMO per spingere per norme obbligatorie che obblighino le navi commerciali a ridurre le loro emissioni acustiche. Attualmente, l’IMO si basa su linee guida volontarie che incoraggiano la progettazione e il funzionamento delle navi più silenziose, che i sostenitori della conservazione ritengono non adeguate.
“Dobbiamo agire ora”, ha detto Lancaster. “Se continuiamo senza alcuna regolamentazione del rumore sottomarino nelle acque artiche, entro il 2030 la quantità di rumore provocato dalle navi sarà quasi quadruplicata”.
Una recente analisi del WWF ha rilevato che il numero di navi cisterna per petrolio greggio e gasiere che operano nelle acque artiche è raddoppiato negli ultimi dieci anni. Il traffico delle navi trasportatrici di gas naturale liquefatto è cresciuto ancora più rapidamente, salendo a circa 120 navi nel 2024, rispetto alle sole 44 del 2014.
Esistono varie tecnologie che possono aiutare a ridurre il rumore della navigazione. Ad esempio, è possibile installare eliche più silenziose sia sulle navi nuove che su quelle più vecchie. Mantenere puliti gli scafi delle navi e migliorare l’isolamento del motore può ridurre ulteriormente il rumore.
Una delle strategie più efficaci per calmare una nave è rallentare. Velocità inferiori non solo riducono il rumore subacqueo, ma riducono anche il rischio di collisioni con balene come le balene, che sono particolarmente suscettibili agli attacchi con le navi, ha affermato Lancaster. Ne beneficiano anche gli operatori marittimi.
“Si brucia meno carburante. C’è più efficienza energetica. Ci sono meno emissioni”, ha affermato.
Protezione delle rotte migratorie
Prima dell’incontro di gennaio, il WWF ha presentato un documento all’IMO in cui delinea come le navi potrebbero ridurre il loro impatto sulle balene tenendo conto delle principali rotte migratorie ed evitandole.
Narvali, beluga e balene della Groenlandia percorrono migliaia di chilometri attraverso l’Oceano Artico ogni primavera e autunno per raggiungere i luoghi di alimentazione e riproduzione stagionali. In estate, ad esempio, le femmine dei narvali si riuniscono in fiordi, stretti e baie riparate, dove le condizioni calme offrono luoghi sicuri per partorire e allevare i vitelli. In inverno, gli animali migrano verso acque più profonde per inseguire dense concentrazioni di prede.
Il WWF ha mappato molti di questi percorsi, che definisce “corridoi blu” dell’Artico, e li ha condivisi con l’IMO per aiutare gli operatori navali a orientarsi. Le linee guida IMO esistenti invitano già i marinai a prestare particolare attenzione agli habitat sensibili, comprese le rotte migratorie, ma i gruppi ambientalisti affermano che è necessaria una maggiore consapevolezza su dove e quando è probabile che le balene siano presenti in modo che le compagnie e i capitani possano pianificare di conseguenza.
Quando i Narvali tacciono
Se non verranno adottate misure concrete per limitare l’impatto del traffico navale, il rumore sottomarino continuerà a danneggiare le balene, così come altra vita marina, compresi pesci e crostacei, ha affermato Lancaster. Anche le comunità indigene che dipendono da questi ecosistemi marini per la sicurezza alimentare potrebbero essere danneggiate.
Le comunità Inuit in Canada e Groenlandia, ad esempio, cacciano i narvali da generazioni per aiutare le famiglie a sostenere i lunghi inverni e sopportare l’alto costo della vita nella regione, secondo Alex Ootoowak, un cacciatore Inuk che ha recentemente contribuito a condurre uno studio pluriennale sulle risposte dei narvali al traffico marittimo nell’Eclipse Sound. Si tratta di un luogo di parto estivo di fondamentale importanza per una distinta popolazione di narvali nel Nunavut, in Canada.
Lo studio, condotto da ricercatori dello Scripps Institution of Oceanography presso l’Università della California a San Diego e dall’organizzazione no-profit canadese per la conservazione marina Oceans North, ha scoperto che i narvali tacevano al passaggio delle navi.
“Questi animali sentono e rispondono alle navi da distanze molto più lontane di quanto avremmo previsto”, ha affermato Joshua Jones, uno degli autori dello studio. “Abbiamo appreso che i narvali si calmano o si allontanano quando una nave si trova a circa 20 chilometri dal sito”. Hanno anche smesso di mangiare.
“Hanno smesso di immergersi in profondità sul fondo per nutrirsi durante il transito della nave”, ha detto Ootoowak.
A Eclipse Sound, gran parte del traffico navale è guidato da spedizioni industriali legate alla Mary River Mine, una grande attività di produzione di minerale di ferro sull’isola di Baffin gestita da Baffinland Iron Mines Corp., ha detto Ootoowak. È in aumento anche il numero di imbarcazioni turistiche, come navi da crociera, yacht privati, barche a vela e motoscafi che visitano la zona.
“Ora riceviamo circa 30 navi da crociera all’anno”, ha detto Ootoowak. “Le nostre acque sono molto più rumorose di quanto lo fossero tradizionalmente”.
Con così tanto traffico e rumore, Ootoowak teme che i narvali stiano abbandonando le tradizionali zone di parto per acque più tranquille. Le comunità vicine in Groenlandia stanno già segnalando la comparsa nelle loro acque di quelli che descrivono come “narvali stranieri”: animali, ha detto Ootoowak, che corrispondono al comportamento e all’aspetto di quelli di Eclipse Sound.
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