SAVANNAH, Georgia.-Cosa succede quando un pannello solare muore?
L’irritante questione è stata posta la scorsa settimana durante la conferenza sulla sostenibilità della Solar Energy Industries Association (SEIA), la prima del suo genere per l’organizzazione no-profit che rappresenta l’industria solare americana.
Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, si prevede che entro il 2050 nel mondo andranno in pensione fino a 78 milioni di tonnellate di pannelli solari, il più grande flusso di rifiuti di qualsiasi tecnologia di energia pulita nella storia. Soprannominata “tsunami dei rifiuti solari”, si prevede che l’ondata di questi pensionamenti accelererà negli anni 2030 e 2040 quando la prima generazione di parchi solari su larga scala raggiungerà la fine della sua vita.
Per far fronte a questa incombente crisi dei rifiuti, l’Environmental Protection Agency ha annunciato nel 2023 che avrebbe elaborato una nuova regola per riclassificare i pannelli solari ritirati come “rifiuti universali”, una categoria per materiali che necessitano di una gestione specializzata, come batterie, pesticidi e dispositivi contenenti mercurio.
“Questo cambiamento nei regolamenti del Resource Conservation and Recovery Act, una volta finalizzato”, dovrebbe avvantaggiare l’ampia varietà di stabilimenti che generano e gestiscono i rifiuti di pannelli solari fornendo un sistema chiaro e pratico per la gestione dei pannelli solari scartati”, ha affermato l’EPA.
La regolamentazione avrebbe dovuto iniziare nel giugno 2025 ed essere completata entro dicembre 2026, secondo il calendario politico dell’EPA nel registro federale.
“Avrebbero dovuto presentare questa proposta di regolamentazione nel giugno di quest’anno, ma non l’abbiamo ancora vista”, ha detto Anna Weitz, un’ingegnere di energia pulita presso il North Carolina Clean Energy Technology Center, durante una tavola rotonda sulla politica nazionale e locale sullo smantellamento dei pannelli solari. Il centro tecnologico tiene traccia delle politiche sui rifiuti dei pannelli solari.
Alla richiesta di un commento, l’EPA ha dichiarato in una e-mail di aver rivisto il proprio calendario normativo per iniziare nel febbraio 2026 e terminare entro agosto 2027.
Il ritardo lascia gli Stati Uniti senza un quadro federale per la gestione di milioni di tonnellate di pannelli prossimi alla fine della loro durata di 25-30 anni.
Per saperne di più
Ad una conferenza sull’energia solare, la stella è… il suolo?
Di Rambo Talabong
Per capire perché lo smantellamento e il riciclaggio dei pannelli solari sono importanti e come funzionano è necessaria la conoscenza dei materiali coinvolti. Un pannello solare è composto principalmente da vetro (circa dal 70 all’80%), con il 10% di alluminio, il 10% di polimeri e una piccola ma preziosa miscela di argento, rame, stagno e piombo. Per riciclarli, questi strati devono essere accuratamente separati.
Lo smantellamento è il processo di smantellamento e smaltimento dei pannelli che hanno raggiunto la fine della loro vita e di garantire che i siti occupati siano lasciati sicuri e stabili. Idealmente, il riciclaggio è parte di questo processo, consentendo di recuperare i materiali preziosi all’interno dei pannelli anziché scartarli.
Il vetro può essere riutilizzato per nuovi pannelli o bottiglie. Argento e rame possono essere fusi e venduti. Ma il piombo e altri metalli pesanti sono tossici e richiedono un’attenta estrazione e smaltimento per evitare la lisciviazione nel suolo o nelle acque sotterranee.
“I pannelli solari non sono solo un’installazione, dove li lasci e li dimentichi. Abbiamo soluzioni di fine vita che sono responsabili, che sono ben pensate, che sono… un business molto interessante”, ha affermato Adam Sokolski, direttore politico di EDF Renewables North America, la filiale di energia pulita del colosso francese dei servizi pubblici.
Finora, secondo un tracker gestito dal NC Clean Energy Technology Center, 35 stati hanno adottato una qualche forma di politica di smantellamento o di smaltimento dei rifiuti solari. Di questi, meno di 10 hanno politiche per riciclare i pannelli in pensione.
I restanti 15 stati, comprese le centrali solari Florida e Arizona, non hanno ancora regole a livello statale per il ritiro dei pannelli. In quei luoghi, a meno che i governi locali non agiscano, la maggior parte dei pannelli ritirati finisce nelle discariche, dove i metalli preziosi vanno perduti e le tossine possono disperdersi nell’ambiente.
Il New Jersey è uno dei pochi stati in cui sia il governo statale che quello locale supervisionano i progetti solari. Il suo Right to Farm Act richiede che i progetti sui terreni agricoli includano lo smantellamento come parte dei loro piani di conservazione, depositati presso il distretto locale di conservazione del suolo. Nella riserva di Pinelands, i costruttori devono aggiungere un piano simile alla loro proposta paesaggistica. Lo stato non richiede che vengano accantonati fondi per la pulizia, ma i governi locali possono farlo.
La richiesta di riciclare o smaltire adeguatamente questi pannelli scaduti ha portato a un settore nascente ma in crescita di riciclatori di pannelli solari, per lo più società terze a cui le società solari affidano la gestione del processo di riciclaggio e smaltimento. Molti riciclatori si sono riuniti qui alla conferenza delle industrie solari, desiderando una guida coerente su come svolgere il proprio lavoro.
Senza regolamenti federali, gli stati sono stati costretti a seguire la propria strada, con i riciclatori che seguono regole “incoerenti”, ha affermato Weitz.
“L’obiettivo della politica è stabilire un livello di certezza”, ha affermato Connor Hogan, direttore finanziario della società di riciclaggio solare OnePlanet.
Per creare una domanda stabile, molti di questi riciclatori vogliono che gli stati e i governi locali approvino una politica di base che imponga il divieto di discarica, che impedirebbe agli sviluppatori di buttare via i pannelli solari scaduti e di cercare invece aziende di riciclaggio.
Una politica di smantellamento dell’energia solare ampiamente stroncata dall’industria è stata il programma di gestione e ritiro dei moduli fotovoltaici dello Stato di Washington del 2017, che richiedeva ai produttori di presentare un “piano di gestione” che descriveva in dettaglio come avrebbero finanziato e gestito la raccolta e il riciclaggio dei pannelli solari venduti nello stato o avrebbero rischiato di essere esclusi dal mercato.
La norma ha suscitato una forte reazione da parte dell’industria solare, che ha sostenuto che i requisiti non erano chiari, onerosi e prematuri data la mancanza di infrastrutture di riciclaggio. Il Senato dello Stato ha modificato la legge per ritardarne l’applicazione al 2030.
Solo la California e le Hawaii hanno formalmente riclassificato i pannelli solari come rifiuti universali, dando loro un percorso chiaro per la raccolta e il riciclaggio.
Per le comunità, in particolare quelle vicine a grandi parchi solari o discariche di rifiuti, l’assenza di standard federali significa meno controllo su dove vanno i pannelli una volta smantellati, sollevando preoccupazioni di giustizia ambientale sull’esposizione tossica e sulle opportunità economiche mancate come la creazione di posti di lavoro grazie al riciclaggio.
L’amministrazione Trump ha mostrato scarsa propensione a promuovere nuove norme federali sui rifiuti dei pannelli solari; invece, la sua più ampia agenda ambientale si è concentrata sulla deregolamentazione, sulla revoca dei mandati climatici e sul taglio del sostegno ai programmi di energia pulita.
Nell’Unione Europea, i pannelli solari rientrano nella Direttiva sui Rifiuti di Apparecchiature Elettriche ed Elettroniche o nella Direttiva RAEE, che rende i produttori finanziariamente responsabili della raccolta e del riciclaggio dei pannelli. Dal 2018, gli Stati membri dell’UE sono tenuti a recuperare l’85% e a riciclare l’80% dei pannelli. I pannelli non trattati sono banditi dalle discariche.
Gruppi guidati dall’industria come PV Cycle gestiscono sistemi di ritiro in tutta Europa, rendendo l’UE la regione più avanzata al mondo nella regolamentazione dei rifiuti di pannelli solari.
Zoomando indietro, i rifiuti solari sono ancora sminuiti dai rifiuti derivanti dal carbone e dall’energia dei combustibili fossili. Un articolo di Nature Physics ha definito i rifiuti dei pannelli solari “una goccia nell’oceano” rispetto alle grandi quantità di ceneri di carbone, sterili di miniera e miliardi di litri di acqua tossica generata dalle industrie dei combustibili fossili. Secondo le stime del documento, i rifiuti cumulativi dei pannelli solari fino al 2050 raggiungeranno tra 54 e 160 milioni di tonnellate, mentre le ceneri di carbone da sole sarebbero da 300 a 800 volte più grandi e i fanghi oleosi del petrolio greggio da 2 a 5 volte più grandi.
“In effetti, produciamo e gestiamo a livello globale circa la stessa massa di ceneri di carbone al mese pari alla quantità di rifiuti di moduli (pannelli solari) che prevediamo di produrre nei prossimi 35 anni”, affermano gli autori dello studio.
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