Mentre l’uragano Beryl avanzava verso il Texas, gli scienziati hanno scoperto che il riscaldamento causato dall’uomo intensificava i suoi venti e le sue piogge

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Alexandre Rossi

Gli scienziati hanno affermato venerdì che il riscaldamento climatico causato dall’inquinamento da combustibili fossili ha sovraccaricato l’uragano Beryl durante il suo insolito spostamento anticipato di luglio dal cuore dell’Oceano Atlantico tropicale alla costa del Texas.

Beryl ha mantenuto la forza della tempesta tropicale passando nel Golfo del Messico e si è rafforzata domenica mentre si avvicinava alla costa centrale del Texas, con allerte uragano che si estendevano da High Island a Sabine Pass. Il National Hurricane Center prevede che la tempesta toccherà terra domenica sera o lunedì mattina come tempesta di categoria 1 con venti a 85 mph.

Nel frattempo, in uno studio di attribuzione rapida che ha confrontato le condizioni climatiche regionali nel periodo dal 1979 al 2001 con quelle degli ultimi due decenni, i ricercatori hanno affermato che il riscaldamento globale ha reso il vento e la pioggia di Beryl più intensi dal 10 al 30 percento.

Le tempeste tropicali che si formano nella regione sono state “intensificate in modo significativo dal cambiamento climatico causato dall’uomo”, ha affermato il ricercatore climatico Tommaso Alberti, dell’Istituto nazionale di geofisica e vulcanologia italiano. “Ciò significa che, sebbene potremmo assistere a episodi simili con la stessa frequenza, la loro intensità sarà maggiore, portando a conseguenze catastrofiche per le vulnerabili isole caraibiche”.

Lo studio è stato condotto da un consorzio di ricerca internazionale chiamato ClimaMeter, formato per fornire un quadro scientifico per comprendere gli eventi meteorologici estremi nel contesto del riscaldamento causato dall’uomo. Il gruppo è finanziato dall’Unione Europea e dal Centro nazionale francese per la ricerca scientifica.

La ricerca è un “appello squillante per misure urgenti di adattamento e mitigazione del clima”, ha affermato il ricercatore David Faranda, del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica. “Si prevede che l’intensificazione degli uragani, unita all’innalzamento del livello del mare, esacerberà la gravità e la frequenza di tali disastri in un clima che si riscalda”.

Gli esperti di uragani hanno lanciato l’allarme per mesi: le temperature estremamente elevate della superficie del mare nell’Atlantico tropicale potrebbero contribuire a una stagione degli uragani iperattiva quest’anno. Due giorni prima che si formasse Beryl, i meteorologi del National Hurricane Center hanno affermato che le condizioni ambientali erano “insolitamente favorevoli per la fine di giugno nell’Atlantico tropicale centrale e occidentale”.

Il 3 luglio, appena un paio di giorni dopo la sua formazione, Beryl si è intensificato rapidamente fino a diventare un uragano di categoria 4, segnando di gran lunga la formazione più precoce di un uragano di grandi dimensioni nell’Atlantico. La rapida intensificazione degli uragani fa parte di una tendenza osservata nella recente ricerca sul clima e prevista dagli scienziati del clima per oltre 30 anni.

Uno studio del 2023 su Scientific Reports, ad esempio, ha scoperto che i tassi di intensificazione dei cicloni tropicali erano quasi il 29 percento maggiori nel periodo dal 2001 al 2022 rispetto al periodo dal 1971 al 1990. Quello studio ha anche scoperto che il numero di tempeste tropicali che si intensificano da Categoria 1 a uragano maggiore entro 36 ore è più che raddoppiato negli ultimi 20 anni.

Riflettendo le ricerche condotte negli ultimi decenni, la US National Climate Assessment conclude: “L’intensità, la frequenza e la durata degli uragani del Nord Atlantico, così come la frequenza degli uragani più forti, sono tutti aumentati dall’inizio degli anni ’80. Si prevede che l’intensità degli uragani e le precipitazioni aumenteranno man mano che il clima continua a riscaldarsi”.

Sulla base delle tendenze, alcuni ricercatori propongono di aggiungere una categoria 6 alla scala di intensità degli uragani o di modificare la scala in altri modi per evidenziare quelle che potrebbero essere state minacce inaspettate in precedenza. Nel 2021, il National Hurricane Center ha anticipato di due settimane l’inizio della sua stagione di previsione ufficiale e ha apportato alcune modifiche al sistema di denominazione degli uragani in risposta all’assalto di uragani dell’anno precedente, che si è concluso con l’ultima formazione di una tempesta di categoria 5 nell’Atlantico, Iota, a metà novembre 2020.

Oltre a distruggere le comunità costiere e insulari, le tempeste più forti minacciano anche gli ecosistemi e la biodiversità, comprese le colonie di uccelli marini che nidificano. Prima che Beryl toccasse terra a Cancun, i volontari hanno dissotterrato e trasferito migliaia di uova di tartaruga marina dalle spiagge locali per evitare che i nidi venissero allagati dall’ondata di tempesta. Le tartarughe marine si sono evolute per adattarsi agli uragani, ovviamente, ma tempeste insolitamente forti all’inizio della stagione possono spazzare via intere generazioni sulle spiagge colpite e, se tali tempeste fossero più frequenti, minaccerebbero la sopravvivenza delle popolazioni locali.

Isole caraibiche vulnerabili

Gli uragani intensificati dal riscaldamento globale hanno colpito duramente gli stati insulari in via di sviluppo nei Caraibi. Beryl non ha fatto eccezione, lasciando una scia di devastazione quasi totale quando ha colpito Carriacou, Grenada, il 1° luglio con venti sostenuti di 150 mph. Anche Saint Vincent e Grenadine e Union Island sono state colpite e i venti e le inondazioni della tempesta hanno ucciso almeno 22 persone e causato danni per 5 miliardi di dollari fino al 5 luglio.

Beryl “ha lasciato centinaia di migliaia di residenti senza energia elettrica e ha causato danni ingenti”, ha affermato Faranda. La tempesta ha amplificato le disparità socio-economiche in queste vulnerabili comunità caraibiche, “che hanno una responsabilità limitata per le emissioni storiche di gas serra”, ha aggiunto.

Dopo aver attraversato le isole, Beryl si intensificò ancora di più il 2 luglio, raggiungendo la categoria 5 con venti a 165 miglia orarie mentre si dirigeva verso la Giamaica. Ciò lo rese il primo uragano di categoria 5 mai registrato nell’Atlantico, tanto più “notevole, in quanto si verificò in una regione solitamente non favorevole a tali uragani di inizio stagione”, hanno scritto gli autori del nuovo studio di attribuzione.

Dopo aver devastato gran parte della Giamaica con grandi onde e venti da uragano, Beryl si è indebolito quando i venti taglienti hanno in parte interrotto la circolazione del sistema. Ma ha sorpreso di nuovo gli esperti di uragani, risorgendo inaspettatamente a una forza di categoria 3 appena prima di toccare terra nella penisola messicana dello Yucatán, a sud di Cancun, come tempesta di categoria 2 con venti a 100 mph.

Alcune previsioni indicano i venti più forti e la pioggia nella regione di Houston, insieme a un’ondata di tempesta nella baia di Galveston. Sia le discussioni ufficiali sulle previsioni dell’NHC che i commenti online di altri esperti di uragani avvertono che Beryl potrebbe intensificarsi rapidamente nelle ultime ore prima dell’atterraggio a causa delle temperature molto elevate della superficie oceanica lungo la costa. L’NHC ha specificamente avvertito che “le persone dovrebbero prepararsi alla possibilità di un uragano di categoria 2”.

Gli autori dello studio di attribuzione hanno riconosciuto che sussistono alcune incertezze nel loro approccio comparativo per determinare in che modo il riscaldamento globale ha influenzato l’uragano Beryl, poiché la tempesta è stata così insolita che non c’è molto con cui confrontarla.

“Per questo evento, abbiamo scarsa fiducia nella solidità del nostro approccio dati i dati climatici disponibili, poiché l’evento è in gran parte unico nel record di dati”, hanno scritto.

Ma i loro risultati sono coerenti con altri studi che indicano tutti un pericolo crescente dai sistemi tropicali. Anche la valutazione scientifica conservativa dell’Intergovernmental Panel on Climate Change afferma che il riscaldamento globale ha “aumentato le precipitazioni osservate, i venti e le mareggiate associate ad alcuni cicloni tropicali, e ci sono prove di un aumento della proporzione globale annuale di cicloni tropicali di categoria 4 o 5 negli ultimi decenni”.

Nella regione degli uragani nell’Atlantico, alcuni studi suggeriscono che il riscaldamento globale sta modificando i modelli dei venti su larga scala, dirigendo più uragani verso il nord-est degli Stati Uniti, aumentando il rischio di tempeste catastrofiche come Irene nel 2011 e Sandy nel 2012.

Tali proiezioni del modello climatico si sposano strettamente con le prove paleoclimatiche provenienti da sedimenti e formazioni di grotte che indicano che più grandi tempeste tropicali preistoriche hanno toccato terra sul bordo occidentale dell’Atlantico nel nord-est degli Stati Uniti anziché curvare verso nord e poi verso nord-est su acque libere, come fanno molte tempeste attualmente. Un maggiore riscaldamento climatico significa che il New England, ad esempio, potrebbe affrontare la minaccia di un uragano di categoria 3 ogni decennio, anziché una volta ogni duecento o trecento anni, secondo la National Science Foundation.

Ci sono anche segnali di avvertimento nelle regioni del Pacifico vulnerabili a uragani e cicloni. Proprio l’estate scorsa, milioni di persone nella California meridionale hanno osservato con cautela l’uragano di categoria 4 Hilary arrivare quasi a San Diego prima di indebolirsi sulle acque più fredde prima di toccare terra. Le dimensioni e l’intensità di quella tempesta hanno portato il National Weather Service a emettere il primo avviso di tempesta tropicale in assoluto per alcune parti della California meridionale. E anche le isole Hawaii potrebbero affrontare più uragani in futuro, poiché il riscaldamento globale riscalda la superficie dell’Oceano Pacifico centrale. Quando l’uragano Lane è passato vicino alle isole nel 2018, gli scienziati lo hanno considerato un avvertimento per la regione, notando che alcuni studi prevedono un raddoppio dell’attività degli uragani in quel settore entro il 2100 in un clima più caldo.