Mentre i leader mondiali concludono i colloqui annuali sul clima delle Nazioni Unite a Belém, in Brasile – un vertice inteso ad accelerare l’azione globale sull’eliminazione graduale dei combustibili fossili – il governo brasiliano si trova ad affrontare crescenti critiche per la sua recente decisione di autorizzare le trivellazioni offshore per la ricerca di petrolio vicino al sistema della Grande Barriera Corallina Amazzonica.
Questo habitat marino unico e poco studiato costituisce una delle barriere coralline più grandi del Brasile. Alcuni scienziati stimano che possa estendersi per almeno 20.000 miglia quadrate, anche se meno del 5% dell’ecosistema è stato mappato. Fino a poco tempo fa, alcune persone dubitavano della sua esistenza.
“È un grande dibattito anche al giorno d’oggi. La gente non crede che la barriera corallina esista”, ha detto Fabiano Thompson, oceanografo e professore all’Università Federale di Rio de Janeiro.
Gran parte della barriera corallina si trova nascosta sotto le acque turbolente, piene di sedimenti e sostanze nutritive che si riversano dal Rio delle Amazzoni nell’Atlantico al largo della costa dello stato settentrionale brasiliano di Amapá, in un’area conosciuta in portoghese come Bacino di Foz do Amazonas, o Foce dell’Amazzonia. La sua posizione e le correnti notoriamente forti rendono molto difficile l’accesso.
Thompson è una delle poche persone che hanno visto la barriera corallina da vicino. Nel 2017, si è unito a una spedizione scientifica a bordo della nave di Greenpeace, l’Esperanza, ed è sceso per oltre 600 piedi sott’acqua in un sommergibile per due persone per esplorare la barriera corallina. Quella missione ha prodotto le prime fotografie dell’ecosistema.
“Sono stato felice perché abbiamo potuto dimostrare l’esistenza della barriera corallina”, ha detto Thompson. “Sapevo che avrebbe avuto un impatto.”
Lontano da una tipica barriera corallina poco profonda, questo ecosistema profondo e poco illuminato, noto come barriera corallina mesofotica, è in gran parte composto non da coralli, ma da vasti cumuli di alghe rosse simili a rocce chiamate rodoliti. Questi massi viventi fungono da ancoraggi per una varietà di spugne multicolori rosa, bianche e gialle, nonché per alcune specie di coralli come i coralli neri, noti per i loro duri scheletri neri o marroni. Anche più di 90 specie di pesci della barriera corallina, compreso il dentice meridionale, importante dal punto di vista commerciale, dipendono da questo habitat critico, dove si nutrono e si rifugiano nelle sue fessure e grotte.
Per anni, le principali società energetiche, tra cui Chevron, ExxonMobil, TotalEnergies e il colosso energetico statale brasiliano Petrobras, hanno visto il bacino di Foz do Amazonas come una promettente nuova frontiera. Geologi e analisti del settore ritengono che l’area possa contenere miliardi di barili di petrolio recuperabile, considerando la sua vicinanza al vicino e altamente produttivo bacino della Guyana-Suriname.
Fino a poco tempo fa, le autorità brasiliane si erano rifiutate di autorizzare le trivellazioni lì, citando gravi lacune nelle conoscenze scientifiche, rischi ecologici e piani di emergenza insufficienti. Thompson ha affermato che alcuni dei dati che lui e i suoi colleghi hanno raccolto sulla barriera corallina hanno contribuito a far sì che la nazione rinviasse la concessione delle licenze di trivellazione alle compagnie petrolifere. Ma “alla fine, ovviamente, il petrolio e il gas ci sono riusciti”, ha detto.
Il mese scorso, l’Istituto brasiliano per l’ambiente e le risorse naturali rinnovabili (IBAMA), un’agenzia federale del Ministero dell’Ambiente, ha concesso a Petrobras una licenza per perforare un pozzo esplorativo, noto come Blocco 59.
Il sito si trova in acque profonde lungo il margine equatoriale del Brasile, a circa 100 miglia al largo della costa di Amapá e a circa 20 miglia dalla barriera corallina amazzonica. Secondo la società, la perforazione è iniziata immediatamente dopo il rilascio della licenza.
Questa decisione, dicono i sostenitori dell’ambiente, contraddice gli impegni pubblici del Brasile per la conservazione dell’oceano e l’abbandono dei combustibili fossili.
Alla sessione plenaria di apertura della COP30, il presidente brasiliano Luiz Inácio Lula da Silva ha dichiarato: “Accelerare la transizione energetica e proteggere la natura sono i due modi più efficaci per contenere il riscaldamento globale”.
Poi, martedì, il presidente ha promesso il suo impegno a gestire in modo sostenibile quasi tutte le acque costiere del Brasile entro il 2030. Secondo un comunicato stampa del World Resources Institute, Lula ha affermato: “Senza l’oceano, non possiamo affrontare veramente il cambiamento climatico. Dobbiamo sfruttare il suo immenso potenziale per ridurre le emissioni e proteggere le nostre coste dalle condizioni meteorologiche estreme”.
“L’apertura di una nuova frontiera petrolifera è una chiara contraddizione”, ha detto Daniela Jerez, consulente legale di Greenpeace Brasile, in una e-mail a Inside Climate News. “Invece di espandere la produzione di combustibili fossili, il Brasile e il mondo dovrebbero pianificare una transizione giusta e urgente per allontanarsene”.
Greenpeace Brasile è uno degli otto gruppi ambientalisti e per i diritti umani brasiliani che ora cercano di fermare Petrobras, sostenendo che le sue attività pongono gravi rischi ambientali e per i diritti umani.
“Questa non è solo una questione ambientale ma anche una questione di diritti umani. La Corte internazionale di giustizia ha riconosciuto il diritto a un ambiente sano come una norma fondamentale del diritto internazionale, che comprende il dovere degli Stati di prevenire danni al sistema climatico”, ha affermato Jerez. “La mancata regolamentazione delle attività relative ai combustibili fossili, come la concessione di nuove licenze di esplorazione, potrebbe violare questi obblighi”.
Insieme, le organizzazioni stanno facendo causa al governo brasiliano, all’IBAMA e alla Petrobras per annullare la licenza di perforazione della società, citando una serie di difetti che secondo loro hanno permesso il successo del processo di concessione della licenza.
Sia Petrobras che IBAMA hanno rifiutato di commentare. Ma una dichiarazione sul sito web dell’IBAMA afferma che “il rilascio della licenza segue un rigoroso processo di concessione della licenza ambientale”.
Anche la presidente di Petrobras, Magda Chambriard, ha dichiarato in un comunicato: “Opereremo nel Margine Equatoriale con sicurezza, responsabilità e qualità tecnica. Ci aspettiamo di ottenere ottimi risultati in questa ricerca e di dimostrare l’esistenza del petrolio nella porzione brasiliana di questa nuova frontiera energetica globale”.
Più di 120.000 comunità di pescatori vivono lungo la costa amazzonica del Brasile, e dipendono fortemente dalla pesca vicino alla barriera amazzonica per la loro sopravvivenza e il loro sostentamento, secondo Nicole Oliveira, direttrice esecutiva dell’Instituto Internacional Arayara, un’organizzazione no-profit ambientale brasiliana che è parte querelante nella causa.
Ma secondo Oliveira, nessuna di queste comunità è stata consultata da Petrobras, come richiesto sia dalla costituzione brasiliana che dalla Convenzione 169 dell’Organizzazione Internazionale del Lavoro, che impone che i popoli indigeni e tribali siano consultati sull’impatto dei progetti di sviluppo sulle loro terre.
Sostenitori ambientali come Jerez sostengono anche che il processo di concessione delle licenze ha sofferto di gravi difetti nel modello di fuoriuscita di petrolio di Petrobras. Per ottenere l’approvazione dell’IBAMA, Petrobras ha dovuto mostrare come si sarebbe comportata il petrolio in caso di incidente e presentare un piano per contenere la fuoriuscita.
Ma Jerez ha affermato che un’analisi tecnica condotta dalle organizzazioni ricorrenti ha rilevato gravi lacune sia nei dati che nel modello utilizzato da Petrobras. “L’IBAMA ha approvato la licenza sulla base di studi obsoleti e tecnicamente imperfetti”, ha detto Jerez.
L’analisi tecnica dei querelanti indica che, in caso di fuoriuscita, circa il 20% del petrolio probabilmente affonderebbe nella colonna d’acqua, ponendo una minaccia significativa alla vita marina e alle persone che dipendono da essa, ha affermato.
“In caso di incidente, il danno al sistema della Grande Barriera Corallina Amazzonica, agli ecosistemi marini e costieri e ai mezzi di sussistenza locali, come la pesca, sarebbe irreparabile”, ha affermato Jerez.
Una tale fuoriuscita probabilmente avrebbe un impatto non solo sulla barriera corallina, ma anche su vaste aree di mangrovie, che fungono da vivai per molti pesci giovani e altre specie acquatiche. La costa settentrionale del Brasile ospita la seconda cintura di mangrovie più grande del mondo, secondo Thomás Banha, un oceanografo brasiliano che studia la barriera corallina amazzonica. “Le mangrovie nel loro insieme sono considerate l’ecosistema più difficile da pulire dopo le fuoriuscite di petrolio”, ha affermato.
Alcuni modelli mostrano che una fuoriuscita di petrolio nella Foz de Amazonas potrebbe diffondersi oltre i confini del Brasile fino alla Guyana francese e ai paesi dei Caraibi come Trinidad e Tobago, secondo Thompson, dell’Università Federale di Rio de Janeiro.
Il Blocco 59 potrebbe essere solo l’inizio. Secondo Jerez, più di 20 altri blocchi petroliferi lungo la costa amazzonica sono già stati messi all’asta per l’esplorazione nella regione.
A meno che le attività di Petrobras non vengano interrotte, Oliveira, dell’Instituto Internacional Arayara, ha affermato che le trivellazioni nell’area probabilmente si diffonderanno.
“Questo blocco è la porta d’accesso al resto dell’Amazzonia per le trivellazioni”, ha detto.
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