Mentre Trump ritira le protezioni per le zone umide, il New Jersey mantiene uno standard più elevato

Quando l’amministrazione Trump si è mossa per ridurre la protezione delle zone umide a novembre, i gruppi ambientalisti hanno avvertito che la riduzione potrebbe mettere in pericolo milioni di acri di risorse di acqua dolce e habitat critici per la fauna selvatica.

Ma almeno uno stato ha messo in atto misure di protezione che potrebbero offrire una tabella di marcia per preservare le zone umide: il New Jersey.

“Noi nel New Jersey siamo davvero fortunati perché, a livello statale, abbiamo delle protezioni ambientali davvero forti”, ha affermato Alison Mitchell, direttore esecutivo del gruppo di difesa della New Jersey Conservation Foundation.

Il ritiro della politica di Trump prevede l’ulteriore attuazione della decisione della Corte Suprema del 2023 nel caso Sackett v. EPA. Nella sentenza, la corte ha limitato nettamente quali zone umide siano qualificabili come acque protette a livello federale, ritenendo che il Clean Water Act raggiunga solo acque relativamente permanenti e zone umide che hanno una “connessione superficiale continua” con quelle acque protette.

Ad esempio, nel caso Sackett, l’area umida nella proprietà della coppia Sackett era vicino al Priest Lake nell’Idaho, ma non era fisicamente unita al lago da uno specchio d’acqua superficiale continuo, che è esattamente il tipo di zona umida borderline che secondo la corte non rientra nel Clean Water Act.

Il New Jersey è isolato da questo cambiamento per un motivo di cui la maggior parte dei residenti non ha mai sentito parlare: è uno dei due soli stati, insieme al Michigan, ad aver deciso di emanare norme più severe sulle zone umide.

“Gli stati non possono abbassare la protezione al di sotto di quella garantita dal Clean Water Act, ma possono essere più protettivi. Quindi il New Jersey è uno dei due stati che lo hanno fatto attraverso la Sezione 404 della legge”, ha affermato Christopher Miller, direttore esecutivo dell’Eastern Environmental Law Center.

Lo ha affermato il Dipartimento per la protezione ambientale del New Jersey, annunciando in un avviso dell’ottobre 2023 dopo la decisione Sackett che per “la stragrande maggioranza” delle acque e delle zone umide da esso regolamentate, la decisione “non incide” sulla sua autorità nell’ambito dei programmi statali.

Al centro di questo sistema c’è l’autorità statale di autorizzazione ai sensi della legge statale sul controllo dell’inquinamento idrico, che rende illegale lo scarico di sostanze inquinanti, compreso il materiale dragato o di riempimento, nelle “acque dello Stato” senza un permesso. Tale quadro statale comprende permessi per il materiale dragato o di riempimento scaricato nelle zone umide di acqua dolce o nelle acque pubbliche statali.

Le norme sulle zone umide del New Jersey proteggono anche le “aree di transizione” o zone cuscinetto adiacenti, larghe fino a 150 piedi. Questi forniscono rifugio alla fauna selvatica durante l’acqua alta, forniscono habitat e aiutano a filtrare i sedimenti e l’acqua piovana dallo sviluppo.

Più in generale, la legge statale delinea un obiettivo di politica pubblica che riecheggia il linguaggio stesso del Clean Water Act: “ripristinare, migliorare e mantenere l’integrità chimica, fisica e biologica” delle acque del New Jersey.

Come ha fatto il New Jersey

La posta in gioco è alta nel New Jersey perché le zone umide non sono un habitat di nicchia. Sono una caratteristica distintiva intessuta nella costa, nelle Pinelands e nelle affollate giunture suburbane tra autostrade e fiumi. Secondo i dati statali, coprono il 17% del Garden State.

L’impalcatura legale non è apparsa per caso. È il risultato di una storia di riempimento, drenaggio e alterazione industriale che ha rimodellato il paesaggio del New Jersey per secoli.

Tra il 1780 e il 1980, il New Jersey perse circa il 39% delle sue zone umide, prosciugate per l’agricoltura e riempite per lo sviluppo edilizio e industriale.

All’inizio degli anni ’70, il New Jersey iniziò a mappare e regolamentare le sue zone umide costiere, producendo più di 1.000 mappe ufficiali delle zone umide costiere. Nel 1977, lo stato ha promulgato la legge sul controllo dell’inquinamento idrico, stabilendo una protezione delle zone umide più rigorosa rispetto agli standard federali. Alla fine degli anni ’80, entrò in vigore il Freshwater Wetlands Protection Act, che aggiunse un ulteriore livello di permessi e standard per le zone umide oltre la costa.

Miller, dell’Eastern Environmental Law Center, ha affermato che lo stato considera l’importanza delle zone umide come “parte dell’ecosistema”, una “spugna” che è “essenzialmente il motore che guida la salute dei nostri ecosistemi”. Ha aggiunto che le zone umide possono anche immagazzinare carbonio, il che le rende rilevanti non solo per la qualità dell’acqua, ma anche per il clima.

Mitchell di NJ Conservation ha sottolineato un altro aspetto dell’equazione, che è fondamentale poiché tempeste più forti colpiscono uno stato più asfaltato come il New Jersey. Le zone umide, ha detto, trattengono l’acqua piovana e aiutano a prevenire le inondazioni.

Perché due Stati non bastano

I sostenitori del New Jersey mettono in guardia dal considerare un forte quadro statale come un sostituto della politica nazionale. L’acqua, hanno detto, non rispetta alcun confine creato dall’uomo, muovendosi attraverso bacini idrografici, condutture, affluenti e sistemi di acque sotterranee indipendentemente da dove si trovano sulle mappe legislative.

Mitchell ha spiegato il limite dell’essere soli: le acque a monte con protezioni più deboli scorreranno lungo il fiume Delaware e possono danneggiare il New Jersey.

Miller sostiene che gli stati saranno sempre più costretti a “riprendersi il passo” man mano che la giurisdizione federale si restringe e che le comunità dovranno prestare maggiore attenzione al modo in cui il loro stato gestisce l’acqua e le zone umide. Ma ha anche inquadrato il ruolo federale come una linea di base che gli stati dovrebbero essere in grado di superare, non di sostituire.

Sean Jackson, coordinatore delle campagne nazionali per Clean Water Action, ha affermato che “l’unica soluzione” che garantirebbe nuovamente una protezione completa è l’azione legislativa del Congresso.

I sostenitori del New Jersey, nel frattempo, si guardano anche dentro per vedere se lo stato può ulteriormente rafforzare le proprie basi legali.

Stephen Elliott, direttore dei programmi spartiacque per la Pinelands Preservation Alliance, ha sottolineato l’“Emendamento Verde”, una proposta di diritto costituzionale statale ad “aria pulita, acqua pura e un ambiente sano”.

“Con tutte le azioni federali volte a smantellare le protezioni ambientali di lunga data e a fare marcia indietro nella transizione energetica, riteniamo che sia ormai giunto il momento che gli abitanti del New Jersey chiedano questi diritti per iscritto”, ha affermato Elliott.