Per molti Cambridge Natscis, le infinite sessioni di pipettaggio fino a tardo pomeriggio non sono nulla di entusiasmante, soprattutto se accompagnate da un tortuoso rapporto di laboratorio.
Tuttavia, gli studi dimostrano che le esperienze pratiche sono cruciali nell’apprendimento scientifico. Oltre alle competenze di laboratorio, il processo di indagine promuove la passione per la scienza, il pensiero indipendente e una comprensione più sfumata del metodo scientifico, non solo per gli studenti universitari, ma per tutte le età.
Cambridge Hands On Science (CHaOS), una società scientifica gestita dagli studenti, mira a sfruttare questo potere della scienza pratica per ispirare i giovani studenti a perseguire la scienza in futuro. Dal 1998, gli studenti volontari di CHaOS hanno girato il paese per visitare scuole ed eventi pubblici, presentando esperimenti e dimostrazioni scientifiche. In 25 anni, sono cresciuti fino a più di 150 membri attivi, con volontari provenienti da una vasta gamma di triposi.
Per saperne di più su di loro, Università ha intervistato i co-presidenti del CHaOS Peter Methley e Asmita Niyogi. Sia Peter che Asmita sono stati coinvolti nella società fin da quando erano matricole, assumendo diversi ruoli prima di diventare co-presidenti quest’anno.
In qualità di co-presidenti, organizzano eventi della società di varia portata e portata: dal “CHaOS summer roadshow” annuale della durata di due mesi in tutto il paese, alle dimostrazioni in vari festival locali di Cambridge, come l’annuale “Crash Bang Squelch” presso il Dipartimento di Zoologia.
Il loro roadshow estivo del 2022 li ha visti raggiungere circa 8000 persone con le loro dimostrazioni. Hanno visitato dieci scuole, un paio di jamboree e altri eventi. Peter indica che il roadshow promuove una vera atmosfera di comunità tra i volontari del CHaOS: “Dopo la dimostrazione lavoreremo insieme per cucinare la cena, alcune persone potrebbero andare a fare commissioni per fare la spesa o lavare (…) la giornata di solito si conclude con alcune attività divertenti, con giochi come ‘contact’ o ‘werewolves’.”
Indipendentemente dall’evento, il loro obiettivo primario è costante: mostrare quanto la scienza possa essere entusiasmante attraverso esperimenti che, sebbene non “necessariamente conformi al curriculum, sono divertenti e interessanti”.
Il loro approccio aiuta anche ad affrontare le barriere che possono impedire ai più giovani di vedere la scienza come una carriera praticabile; nessun bambino è escluso dalla partecipazione o dal sentirsi coinvolto. I loro esperimenti sono tutti basati su oggetti domestici comuni, non sono necessari costosi kit scientifici; e facendo disegnare ai bambini uno “scienziato”, possono discutere e abbattere alcuni degli stereotipi che impediscono ai bambini di approfondire ulteriormente la materia.
Gli esperimenti di CHaOS spaziano dai “classici”, come la creazione di batterie dalla frutta o da una mini esplosione di succo di limone e bicarbonato, a esperimenti più insoliti come la creazione del “tuo modello di tramonto” o dei “razzi ad acqua”. Le dimostrazioni sono progettate per essere flessibili: i volontari cercano di “adattarle” a ogni pubblico per consentire a tutti di “ottenerne qualcosa”, dai curiosi bambini di 3 anni ai professori universitari esperti. “Si divertono tutti”, afferma Asmita.
L’approccio di CHaOS all’impegno scientifico li rende popolari nelle scuole di tutta l’Inghilterra. Tuttavia, nonostante la loro missione di visitare quante più scuole possibile, il tempo limitato significa che non tutte le scuole possono ospitare CHaOS. Ogni anno, la decisione attenta su quali scuole visitare ricade sui membri del comitato come Peter e Asmita. Le loro visite scolastiche forse danno loro una visione unica del sistema educativo.
“C’è ovviamente una gamma di risorse che le diverse scuole hanno”, afferma Peter. L’Institute for Fiscal Studies stima che il divario di finanziamento tra scuole statali e indipendenti sia di circa £ 6.500 per studente all’anno. Non tutte le scuole statali possono accantonare le risorse necessarie per le normali attività scientifiche pratiche, quindi mentre il curriculum scientifico britannico si è evoluto per includere di più questo tipo di apprendimento negli ultimi decenni, non tutti gli studenti riceveranno pari accesso a questi cambiamenti.
CHaOS guarda a POLAR, una misura della progressione dell’istruzione superiore in una data regione, per massimizzare l’impatto che può avere. L’Ormiston Denes Academy, una scuola secondaria statale nel Suffolk, si trova in una regione con un quintile POLAR di 1 (il tasso di partecipazione più basso). CHaOS ha visitato la scuola due volte negli ultimi 5 anni, un evento insolito, ma molto gradito. La scuola include con orgoglio le visite di CHaOS nelle sue newsletter annuali, elogiando il gruppo: “si sono divertiti molto (gli studenti) a fare gli esperimenti”.
Per gli studenti di scuole come Ormiston Denes, una visita al CHaOS può rappresentare una rara opportunità di sperimentare la scienza sperimentale. “I ragazzi la adorano e il livello di entusiasmo e interesse che gli studenti hanno nei nostri esperimenti non è necessariamente correlato al livello di educazione scientifica nel resto della scuola”, afferma Peter.
Tuttavia, Peter e Asmita sottolineano che le loro visite non hanno lo scopo di sostituire il programma scolastico: “Quello che facciamo non è esattamente ciò che viene insegnato nel programma… scegliamo solo esperimenti che interessano ai bambini”, osserva Asmita.
Le visite CHaOS non miglioreranno in modo significativo la comprensione della scienza da parte di uno studente o le sue capacità di laboratorio. Poche ore di esperimenti, non importa quanto ben progettati, non possono sovvertire o sostituire anni di istruzione scientifica formale. Questa rimane responsabilità delle scuole e degli insegnanti.
Ma le visite di CHaOS e di organizzazioni simili potrebbero rappresentare la scintilla di motivazione, ispirazione o entusiasmo di cui ogni studente ha bisogno per continuare a dedicarsi alla scienza.
