Allen Myers si stava preparando a far visita ai suoi genitori nella sua città natale di Paradise nel novembre 2018, quando la comunità è stata colpita dal più mortale incendio boschivo nella storia della California. Mentre tornava a casa, Myers ha vissuto la distruzione in tempo reale.
“Guardavo il caos svolgersi in diretta, mentre i miei amici guidavano tra le fiamme, mentre i miei padrini erano circondati dal fuoco”, ha ricordato.
La casa d’infanzia di Myers è stata distrutta e i suoi genitori e vicini hanno perso tutto, ha detto. E sebbene la società di servizi pubblici locale, PG&E, si sia dichiarata colpevole di 84 capi d’imputazione per omicidio colposo, Myers ha detto che un altro colpevole è passato inosservato: l’industria dei combustibili fossili, per aver esacerbato le condizioni, come siccità e secchezza, che consentono incendi sempre più devastanti.
Ora, Myers è tra gli oltre 1.000 sopravvissuti autodichiarati ai disastri climatici e tra i circa 10.000 firmatari totali di una lettera che invita il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti a indagare sulle aziende di combustibili fossili per reati legati al clima.
Un piccolo gruppo, guidato dall’organizzazione non-profit per la difesa dei consumatori Public Citizen e dalla Chesapeake Climate Action Network, ha consegnato la lettera al DOJ giovedì mattina. È l’ultima di una crescente tendenza di azioni legali che tentano di ritenere l’industria dei combustibili fossili responsabile dei costi umani del cambiamento climatico e una nuova spinta a mettere le aziende e i dirigenti del settore in tribunale penale.
“Le persone ferite o che perdono la casa o (vengono) uccise in (disastri causati dal clima), non sono solo tragici incidenti”, ha affermato Aaron Regunberg, un consulente politico senior presso Public Citizen. “Sono il risultato di una condotta specifica, sconsiderata o consapevole da parte di particolari attori aziendali che hanno generato una parte sostanziale di tutte le emissioni di gas serra che hanno causato il cambiamento climatico e che si sono impegnati in questa massiccia campagna di inganno e ritardo, specificamente per fermare le azioni che avrebbero alleviato o evitato quei disastri”.
L’Ufficio Affari Pubblici del Dipartimento di Giustizia ha rifiutato di commentare la lettera.
Chiede il giorno del giudizio delle grandi compagnie petrolifere
Mentre la distruzione causata da disastri legati al clima come incendi, uragani, inondazioni e caldo estremo diventa sempre più comune e grave, e mentre aumenta la consapevolezza pubblica della disinformazione dell’industria dei combustibili fossili, crescono anche le richieste di risarcimento da parte dell’industria. Quest’anno, il Vermont è diventato il primo stato ad approvare una legge che richiede alle aziende di combustibili fossili di pagare per i danni causati dal clima, e il disegno di legge parallelo di New York è in attesa della firma del governatore. Anche i sostenitori si sono mossi sempre di più per prendere di mira le aziende di combustibili fossili in tribunale.
Dal 2016, il Center for Climate Integrity ha monitorato più di 30 cause legali contro le aziende di combustibili fossili per la responsabilità climatica negli Stati Uniti, con denunce che vanno dalle violazioni della tutela dei consumatori alle accuse di racket e frode. Mentre la maggior parte di queste cause sono denunce civili, alcuni giuristi stanno ora spingendo per un’azione penale contro l’industria, sperando in sentenze che costringano le aziende a eliminare gradualmente petrolio, gas e carbone e a indirizzare i profitti verso l’energia rinnovabile, ad esempio. Altri esperti legali hanno affermato che dimostrare la responsabilità penale sarà una battaglia in salita.
Patrick Parenteau, esperto di politica climatica e professore emerito di diritto presso la Vermont Law and Graduate School, ha affermato che l’aumento delle azioni legali deriva dall’acuto peso finanziario della crisi climatica e dalla “disperazione” di trovare denaro per finanziare l’adattamento.
Secondo Parenteau, i casi civili che richiedono un risarcimento per danni finanziari sono pratici, ma i casi penali, in cui l’onere della prova è molto più elevato, sono più impegnativi.
“Come si fa quindi a disaggregare le emissioni globali per arrivare a una singola azienda e cercare di attribuire a quell’azienda la responsabilità del danno causato da quell’evento?” ha chiesto.
A maggio, otto vittime di condizioni meteorologiche estreme hanno intentato una causa penale in Francia contro i dirigenti del colosso energetico globale TotalEnergies, sostenendo che i principali decisori dell’azienda sono penalmente responsabili per le morti umane e i danni alla biodiversità. La causa europea, attualmente al vaglio di un pubblico ministero, è arrivata proprio mentre Public Citizen stava svolgendo le proprie ricerche su come perseguire penalmente il settore negli Stati Uniti, ha affermato Clara Vondrich, consulente senior per le politiche.
“Questa folle idea stava improvvisamente prendendo forma concreta”, ha detto Vondrich. “Era davvero solo la conferma che eravamo sulla strada giusta”.
Michael Gerrard, professore di diritto ambientale e climatico alla Columbia University, ha affermato che dimostrare la responsabilità penale sarà una “montagna ripida da scalare”, e ha affermato che la tattica di perseguire penalmente l’industria potrebbe essere più utile come strumento di campagna che legale.
“La scienza dell’attribuzione sta diventando sempre più forte e sta diventando sempre più possibile attribuire l’entità di un’ondata di calore in parte alle emissioni di combustibili fossili, ma c’è ancora un bel salto tra questo e ritenere penalmente responsabili le aziende di combustibili fossili”, ha affermato Gerrard.
Regunberg ha affermato che Public Citizen sta lavorando con studiosi di diritto penale, ex procuratori, ricercatori sul clima e sostenitori della riforma della giustizia penale per sviluppare un percorso legale concreto per ritenere le compagnie petrolifere e del gas penalmente responsabili per i danni climatici. A giugno, l’organizzazione ha pubblicato un rapporto di 50 pagine che mostrava un progetto di accusa per perseguire accuse di omicidio per decessi correlati al caldo nella contea di Maricopa in Arizona, dove nel 2023 si sono verificati 645 decessi di questo tipo.
L’azione di giovedì si è concentrata sul far sentire al Dipartimento di Giustizia le voci delle persone maggiormente colpite dal disastro climatico, ha affermato Regunberg, aggiungendo che l’assunzione da parte del Dipartimento di Giustizia della leadership di un’indagine potrebbe aprire le porte ai funzionari della sicurezza pubblica in tutto il Paese per valutare opzioni per perseguire penalmente il settore.
“Questi inquinatori devono pagare”
Nei primi cinque anni successivi al Camp Fire del 2018, Myers si è dedicato alla ricostruzione di Paradise. In quel periodo, ha dovuto evacuare la zona tre volte, due volte per incendi boschivi e una volta per la qualità dell’aria estremamente pericolosa. Osservando la diffusione della siccità e l’aumento di scala e intensità degli incendi boschivi in California, lui e il suo compagno hanno cercato un posto più sicuro in cui vivere, stabilendosi a Portland, Oregon.
“Ci è stato detto… che questi incendi sarebbero diventati più grandi a causa della crisi climatica, e sappiamo che l’industria dei combustibili fossili sta creando la crisi climatica”, ha detto Myers. “Sono direttamente responsabili, e tuttavia continuano ad agire impunemente”.
“Queste industrie stanno guadagnando miliardi di dollari alle nostre spalle, e tutto quello che ci danno è veleno, inquinamento e uccidono i nostri bambini”.
I firmatari della lettera di Public Citizen provengono da tutto il paese e includono l’attivista della Louisiana Roishetta Ozane, che è stata colpita continuamente da disastri climatici e ingiustizie ambientali. Ozane è stata costretta a lasciare la sua casa tre volte a causa degli uragani negli ultimi 20 anni. Ad aprile, un tornado ha causato gravi danni agli uffici di The Vessel Project, l’organizzazione di mutuo soccorso e soccorso in caso di calamità di Ozane a Lake Charles, Louisiana.
Ozane è stata alla guida di movimenti nazionali per combattere contro l’espansione dei terminali di gas naturale liquefatto nel Golfo del Sud e per colpire istituzioni finanziarie e il settore assicurativo per tagliare la redditività dell’industria dei combustibili fossili. Ha detto che firmare la lettera al DOJ è solo una delle tante tattiche che sta adottando per colpire l’industria dei combustibili fossili da tutte le direzioni, cercando risarcimenti per i danni che la sua famiglia e la sua comunità hanno subito.
“Questi inquinatori devono pagare… per i crimini climatici che hanno commesso”, ha detto Ozane. “Queste industrie stanno guadagnando miliardi di dollari qui sulle nostre spalle, e tutto quello che ci stanno dando è veleno e inquinamento e l’uccisione dei nostri bambini”.
Nelle prossime settimane, il figlio diciottenne di Ozane verrà sottoposto a esami come l’elettroencefalografia video (EEG) per prepararsi a un probabile intervento chirurgico al cervello per curare la sua epilessia, diagnosticata l’anno scorso. Ha avuto frequenti crisi convulsive, che gli specialisti hanno detto a Ozane sono probabilmente collegate all’esposizione a lungo termine a inquinanti industriali.
Ozane e i suoi figli vivono nella Louisiana meridionale, in una comunità con alcuni dei più alti tassi di inquinamento del paese. Suo figlio ha tracce di mercurio nel suo sistema e gli altri suoi figli hanno avuto a che fare con asma, eczema e altri problemi di salute.
“Essendo una mamma, cerco di proteggere i miei figli il più possibile dai pericoli quotidiani”, ha detto Ozane. “Ma ora devo proteggerli dalle industrie che commettono crimini”.
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