“Milioni di morti evitabili”: i danni alla salute dovuti ai cambiamenti climatici raggiungono livelli senza precedenti

Ondate di caldo, siccità estrema e fumo mortale di incendi sono solo alcuni dei rischi per la salute legati al clima che hanno raggiunto livelli di danno record, secondo l’ultimo rapporto di una collaborazione globale di importanti scienziati e professionisti della sanità pubblica.

Il Lancet Countdown è un’analisi annuale dell’impatto dei cambiamenti climatici sulla salute pubblica in tutto il mondo. È stato redatto da 128 esperti globali, ha sede presso l’University College di Londra ed è prodotto in collaborazione con l’Organizzazione Mondiale della Sanità.

La nona edizione del rapporto, pubblicata martedì, ha rilevato che 13 dei 20 parametri utilizzati per monitorare gli impatti sulla salute dei cambiamenti climatici hanno raggiunto livelli senza precedenti, tra cui le morti per ondate di caldo tra le popolazioni vulnerabili, i rischi di trasmissione della febbre dengue e le morti per inquinamento atmosferico causato dal fumo degli incendi.

Gli autori hanno riassunto la situazione come “un mondo in tumulto”.

“I ritardi nell’attuazione dell’azione per il clima a cui stiamo assistendo finora stanno costando sempre più vite umane e mezzi di sussistenza”, ha affermato Marina Romanello, scienziata biomedica e direttrice esecutiva di Lancet Countdown, in una conferenza stampa che annuncia il rapporto. “Stiamo assistendo a milioni di morti che si verificano inutilmente ogni anno a causa della nostra persistente dipendenza dai combustibili fossili, a causa del nostro ritardo nel mitigare il cambiamento climatico e del nostro ritardo nell’adattamento al cambiamento climatico”.

Come è stato ben documentato per anni, gli oneri sanitari derivanti dal cambiamento climatico ricadono in modo sproporzionato sui paesi più poveri del mondo, che hanno contribuito meno al riscaldamento globale. Nel frattempo, è in corso un’inversione globale nelle risposte dei governi e delle imprese alla crisi. Secondo un parametro, i ricercatori hanno scoperto che la percentuale di governi che hanno menzionato la relazione tra salute e cambiamento climatico nelle dichiarazioni all’inizio dell’assemblea generale annuale delle Nazioni Unite è scesa dal 62% nel 2021 al 30% nel 2024, con i maggiori responsabili delle emissioni che hanno causato la perdita di coinvolgimento.

Quest’anno, gli Stati Uniti – il più grande produttore storico di gas serra al mondo – si sono ritirati dall’accordo di Parigi, hanno smantellato la ricerca sul clima e sulla salute e hanno tagliato il personale e i programmi delle agenzie governative focalizzati su salute, clima e ambiente. I ricercatori hanno anche scritto che il ritiro del Paese dall’Organizzazione Mondiale della Sanità aggrava le minacce globali al clima e alla salute.

Le opportunità per una transizione giusta e “incentrata sulla salute” verso le energie rinnovabili, in linea con l’accordo di Parigi, “rimangono in gran parte non sfruttate, provocando milioni di morti evitabili ogni anno”, si legge nel rapporto.

Il rapporto Lancet viene pubblicato ogni anno prima del vertice delle Nazioni Unite sul clima. Il trentesimo incontro si svolgerà il mese prossimo a Belém, in Brasile.

Mentre il cambiamento climatico diventa sempre più grave, Romanello ha avvertito che le nazioni non si stanno muovendo abbastanza velocemente.

“Stiamo vedendo che l’adattamento sta diventando sempre più costoso e sempre più impegnativo”, ha affermato. “Questa inversione degli impegni minaccia di rendere l’adattamento praticamente impossibile e probabilmente insostenibile”.

I ricercatori riconoscono che il rapporto dipinge un quadro complessivamente cupo dello stato del clima e della salute globale.

“Il quadro è piuttosto desolante”, ha affermato Niheer Dasandi, professore di politica globale e sviluppo sostenibile all’Università di Birmingham e uno degli autori del rapporto.

Tuttavia, Dasandi ha messo in guardia dal cadere nella disperazione apocalittica. Sebbene sia necessaria un’azione molto più intensa sull’adattamento climatico e sulla transizione energetica, è essenziale ogni piccolo progresso per rallentare il riscaldamento globale, ha affermato.

“Il concetto di ‘tutto è perduto’, non mi è chiaro cosa significherebbe veramente”, ha detto Dasandi. “Non abbiamo molta scelta se non quella di essere ottimisti… Se consideriamo un mondo in cui il riscaldamento arriva a 2,7 (gradi) contro, diciamo, 3,4, c’è un’enorme differenza in ciò che significa per la vita e la salute delle persone.”

Il cambiamento climatico alimenta calore, morte e malattie

Il caldo estremo è una minaccia crescente in tutto il mondo e sta diventando sempre più mortale. I ricercatori di Lancet Countdown hanno scoperto che dal 2020 al 2024, la persona media a livello globale ha sperimentato circa 19 giorni di ondate di caldo all’anno, 16 dei quali non si sarebbero verificati senza il riscaldamento globale causato dall’uomo.

I maggiori aumenti nell’esposizione alle ondate di caldo si sono verificati in Africa, Asia e nei piccoli Stati insulari in via di sviluppo, molti dei quali stanno già affrontando altri oneri climatici sproporzionati, dall’innalzamento del livello del mare alle tempeste pericolose. Le nazioni insulari tra cui Tuvalu, Fiji e la Giamaica – l’ultima delle quali è stata colpita martedì da un uragano eccezionalmente potente – sono state in prima linea nelle richieste rivolte alle nazioni più ricche di pagare di più in fondi per perdite e danni per sostenere i paesi in prima linea nel cambiamento climatico.

I ricercatori hanno riscontrato un aumento del 63% dei decessi legati al caldo a partire dagli anni ’90, con un conseguente numero stimato di 546.000 decessi annuali per caldo dal 2012 al 2021. Poco meno di due terzi della superficie terrestre mondiale ha sofferto per almeno un mese di estrema siccità ad un certo punto lo scorso anno, la percentuale più alta mai registrata e molto al di sopra della media della metà del XX secolo.

L’aumento dei giorni di ondate di caldo e di siccità negli ultimi anni ha portato milioni di persone in più a sperimentare un’insicurezza alimentare moderata o grave rispetto ai decenni precedenti.

Il caldo estremo comporta una miriade di danni alla salute e i ricercatori hanno scoperto che l’aumento delle ondate di caldo sta diminuendo la qualità del sonno delle persone, impedendo sane abitudini di esercizio fisico e danneggiando la salute fisica e mentale.

Gli impatti del caldo sono più gravi per le nazioni a basso reddito e per le persone che vivono in povertà in ogni paese, ha detto Ollie Jay, professore di caldo e salute all’Università di Sydney e uno degli autori del rapporto Lancet.

“È stato ripetutamente dimostrato che coloro che contribuiscono meno al cambiamento climatico spesso subiscono gli impatti maggiori, e questo è particolarmente rilevante per quanto riguarda lo stress da caldo”, ha detto Jay.

Il caldo porta anche a perdite economiche e a una diminuzione della produttività dei lavoratori: nel 2024 si è registrato un record di quasi 640 miliardi di ore di lavoro potenziali perse, quasi il doppio di quelle degli anni ’90, hanno scritto i ricercatori di Lancet Countdown.

Al momento, le morti legate al caldo possono essere prevenute se trattate tempestivamente con raffreddamento, idratazione o altri interventi medici. Ma alcune parti della Terra potrebbero dirigersi verso un punto di svolta fisiologico, ha detto Jay, in cui le persone si trovano ad affrontare una combinazione di temperatura e umidità a cui semplicemente non è possibile sopravvivere dopo un certo periodo di tempo.

“Stiamo potenzialmente raggiungendo questi limiti in diverse parti del mondo a un ritmo allarmante”, ha detto Jay. “È motivo di profonda preoccupazione”.

Il numero stimato di morti che i ricercatori attribuiscono all’inquinamento atmosferico causato dal fumo degli incendi ha raggiunto il record di 154.000 lo scorso anno. Il particolato minuscolo e pericoloso creato dagli incendi può entrare nei polmoni e nel flusso sanguigno e causare danni in tutto il corpo. Molte più persone, nel frattempo, muoiono ogni anno a causa dell’inquinamento atmosferico dovuto alla combustione di combustibili fossili.

Oltre al caldo estremo, all’inquinamento atmosferico e al fumo degli incendi, i ricercatori hanno scoperto che le malattie trasmesse da vettori come la febbre dengue e la malaria si stanno diffondendo più velocemente e in modo più ampio e che le malattie batteriche e gli agenti patogeni stanno emergendo in nuove località.

L’espansione dei combustibili fossili mette a rischio la salute

I giganti dei combustibili fossili come Shell, BP, ExxonMobil e Chevron hanno sospeso, ritardato o annullato i precedenti impegni volti a ridurre la produzione di petrolio e gas o ad aumentare gli investimenti nelle energie rinnovabili, mentre le banche private hanno aumentato i prestiti al settore dei combustibili fossili di quasi il 30% nel 2024, afferma il rapporto Lancet Countdown.

Nel frattempo, i paesi che producono più gas serra sono destinati a produrre più del doppio di petrolio, gas e carbone rispetto a quanto consentito dagli obiettivi dell’Accordo di Parigi volti a scongiurare le peggiori conseguenze del cambiamento climatico.

Nel 2023, i sussidi ai combustibili fossili provenienti dagli 87 paesi che rappresentano oltre il 90% delle emissioni globali di gas serra hanno raggiunto i 956 miliardi di dollari, una soglia seconda solo a quella dell’anno precedente, quando avevano raggiunto 1,4 trilioni di dollari, sostenuti dall’impennata dei prezzi dell’energia dopo l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia. Quindici di questi paesi hanno speso di più in sussidi ai combustibili fossili nel 2023 che in assistenza sanitaria, hanno scoperto gli autori di Lancet Countdown. Cinque paesi – Iran, Libia, Algeria, Venezuela e Uzbekistan – hanno speso più del doppio del loro budget sanitario per questi sussidi.

E il mondo non ha le infrastrutture energetiche o sanitarie per soddisfare i bisogni globali: 745 milioni di persone in tutto il mondo non hanno accesso all’elettricità e circa 1 miliardo – ovvero un ottavo della popolazione mondiale – è servito da strutture sanitarie prive di energia elettrica affidabile.

“La tendenza prevalente è che le persone sono ben consapevoli di ciò che sta accadendo, perché lo stanno sperimentando, purtroppo, in prima persona.”

— Niheer Dasandi, professore all’Università di Birmingham

La continua espansione dei combustibili fossili è una minaccia per la salute pubblica, ha affermato Romanello di Lancet Countdown.

“Questo è un determinante sanitario fondamentale”, ha affermato. “Se continuiamo a consentire questa espansione dei combustibili fossili, sappiamo che un futuro sano non è possibile e che tutti questi determinanti ambientali della salute peggioreranno molto, molto velocemente”.

Gli autori del rapporto affermano che la consapevolezza degli impatti del clima sulla salute potrebbe essere in crescita tra il pubblico. Innanzitutto, le ricerche su Google relative al cambiamento climatico e alla salute sono aumentate dal 2023 al 2024, in particolare nei paesi più colpiti dal cambiamento climatico. Questo impegno potrebbe essere guidato da un numero maggiore di persone che sperimentano effetti climatici come i disastri, ha affermato Dasandi dell’Università di Birmingham.

“La tendenza prevalente è che le persone sono ben consapevoli di ciò che sta accadendo, perché lo stanno sperimentando, purtroppo, in prima persona”, ha affermato.

Dal 2010 al 2022, i ricercatori hanno scoperto che l’abbandono globale del carbone ha provocato 160.000 morti in meno ogni anno a causa dell’inquinamento atmosferico, sebbene questi benefici siano stati avvertiti soprattutto nei paesi altamente sviluppati.

In assenza di una leadership da parte dei governi e delle grandi aziende, i ricercatori hanno sottolineato l’importanza dell’organizzazione dal basso, dell’azione dei governi locali e della mobilitazione di massa.

I movimenti globali degli ultimi anni hanno spinto i governi e le aziende ad adottare energie rinnovabili, a porre fine ai sussidi per i combustibili fossili e a smettere di costruire e assicurare infrastrutture per i combustibili fossili. Persone in diversi paesi hanno anche sostenuto le riparazioni climatiche, i diritti della natura, la restituzione della terra alle comunità indigene e il diritto umano a un ambiente sano, tra le altre forme di azione per la giustizia climatica.

Alcuni di questi movimenti sociali hanno ottenuto vittorie tangibili, ha affermato Dasandi, sottolineando una sentenza della massima corte europea per i diritti umani che sostiene la richiesta di oltre 2.000 donne svizzere che sostenevano che le politiche climatiche del loro governo non erano state all’altezza.

“Stiamo vedendo esempi di movimenti sociali… che cercano di spingere per questo cambiamento, e in realtà hanno qualche effetto positivo”, ha detto Dasandi.