MANHEIM, Pennsylvania—Stephen Haldeman ha quattro app sul suo telefono solo per controllare la qualità dell’aria, e sono diventate parte della sua routine mattutina: un bicchierino di caffè caldo nella sua tazza bianca preferita, il suo posto vicino alla finestra della cucina illuminata dal sole e qualche veloce una ricerca sul suo telefono che deciderà se potrà uscire quel giorno.
“Vorrei non doverlo fare. Ma a me, purtroppo, quando l’aria è cattiva mi si stringe la gola. Mi lacrimano gli occhi. Suzy ha mal di testa”, ha detto Haldeman, riferendosi a sua moglie, Suzy Hamme.
In pensione e sulla settantina, Haldeman e Hamme non possono permettersi di correre rischi. Sono entrambi sensibili all’inquinamento e recentemente i medici hanno trovato un nodulo nel polmone destro di Haldeman che gli limita la respirazione.
Le app di Haldeman includono AirNow dell’EPA, nonché Purple Air, gestita in modo indipendente, che raccoglie dati da sensori a basso costo acquistati e installati dagli utenti dell’app, uno dei quali è appeso nel capannone nel loro cortile nella contea di Lancaster, Pennsylvania. .
“Quello federale, l’app AirNow, non è mai così preciso come il nostro monitor Purple Air qui”, ha detto Haldeman, sottolineando che AirNow spesso sottostima l’inquinamento nella loro zona. “Penso che sia perché, da soli, hanno così poche stazioni di test e quella più vicina a noi è a 10 miglia di distanza.”
L’intuizione di Haldeman è in linea con una realtà preoccupante. Secondo una nuova ricerca dell’Università della California, Berkeley, più di 20 milioni di persone vivono in quartieri urbani negli Stati Uniti che sono “punti ciechi” in termini di qualità dell’aria, aree che presentano livelli pericolosi di inquinamento da fuliggine soggetti agli standard del governo ma non avere abbastanza sensori governativi per segnalarlo.
Questi punti ciechi comprendono il 44% di tutte le aree urbane degli Stati Uniti che si prevede avranno un inquinamento atmosferico pericoloso.
“Ci sono circa 1.000 monitoraggi normativi negli Stati Uniti, ma non sono sufficienti”, ha detto Yuzhou Wang, ricercatore post-dottorato in ingegneria ambientale a Berkeley e autore principale della nuova valutazione. Wang, cresciuto vivendo in una situazione di fitto smog in Cina, ha mappato i punti ciechi con l’aiuto dei dati satellitari, compresi i corridoi del traffico e le posizioni delle fonti di inquinamento come le fabbriche.

Lancaster è un esempio particolarmente eclatante, dice Wang. Sulla base del suo modello, ci sono almeno nove tratti di censimento a Lancaster fuori dalla portata dei sensori del governo. Ciò include Manheim, il quartiere dove vivono Haldeman e Hamme.
Tuttavia, a parte gli ambientalisti come Stephen Haldeman e Suzy Hamme, la qualità dell’aria è un problema che molti nella contea di Lancaster tendono a trascurare, afferma il commissario della contea Alice Yoder.
“È stato molto difficile perché semplicemente non c’erano altri dati e nessuno che vedesse effettivamente la scarsa qualità dell’aria”, ha detto Yoder. “E questo rende difficile per le persone voler agire e fare qualcosa al riguardo.”
L’aspetto di Lancaster inganna, con il suo mosaico bucolico di pascoli verdi, campi di grano dorati e tortuose strade di campagna con occasionali passeggini Amish che sbuffano. Ma la sua bellezza maschera un problema invisibile: secondo l’American Lung Association, la sua aria è la trentesima peggiore negli Stati Uniti per quanto riguarda l’esposizione a particelle a breve termine. Le piccole particelle rappresentano un grave rischio per la salute perché possono penetrare in profondità nei polmoni e sono collegate a una serie di complicazioni, tra cui malattie cardiache e polmonari, cancro e un rischio complessivo più elevato di morte prematura.
Lancaster è attualmente elencata come non conforme agli standard federali per lo smog da ozono ma conforme per l’inquinamento da particelle. Gli ambientalisti locali, però, sono scettici e vogliono che lo Stato installi sensori aggiuntivi per consentire una valutazione più accurata.
Senza un monitoraggio preciso, rintracciare l’inquinamento atmosferico fino alla sua fonte a Lancaster si trasforma in un gioco d’ipotesi. Haldeman e Hamme credono che gran parte di ciò sia dovuto al traffico costante di automobili nella loro zona. Alcuni Lancaster attribuiscono la colpa della lavorazione agricola alle fattorie vicine. Altri sospettano che vengano bruciati rifiuti in comunità remote.
Sean Nolan, capo della divisione di monitoraggio dell’aria presso il Dipartimento statale di protezione ambientale, ritiene che tutti i sospetti dei Lancaster siano fondati.
“È una combinazione di tutto ciò che stiamo vedendo”, ha detto. Alla domanda se hanno un quadro di quanto viene divisa la torta dell’inquinamento atmosferico, Nolan ha detto che il suo dipartimento è ancora in fase di preparazione del rapporto.


Oltre a Lancaster, altri punti ciechi legati all’inquinamento atmosferico negli Stati Uniti includono le aree urbane esterne di Cleveland, Dallas, Milwaukee e San Luis Obispo, in California.
Aggiungendo dati demografici al suo modello, il team di Wang ha scoperto che le persone di colore e le popolazioni a basso reddito sono colpite in modo sproporzionato. Le persone di colore costituiscono il 50% di coloro che vivono in punti ciechi, il doppio della loro quota del 25% della popolazione statunitense.
L’amministrazione Biden è consapevole del problema. Mentre si muoveva per stabilire standard più severi per le piccole particelle e altri inquinanti, ha anche stanziato decine di milioni di dollari per espandere la rete di sensori dell’aria attraverso l’Inflation Reduction Act, invitando i governi locali e le organizzazioni no-profit a proporre nuovi modi per monitorare l’inquinamento atmosferico. Lo stato della Pennsylvania ha raccolto più di 800.000 dollari, ma Lancaster non è elencata come un’area che ne trarrà beneficio, secondo l’annuncio della sovvenzione.
Nel frattempo, la bozza del piano della Pennsylvania per il monitoraggio della qualità dell’aria nel 2025 non include sensori aggiuntivi per Lancaster. Invece, lo stato prevede di installarli nelle contee che hanno sofferto pesantemente quando il fumo è sceso a sud dagli incendi del 2023 in Canada.
Alla domanda sul perché Lancaster non ha più sensori governativi, Nolan ha detto che è perché Lancaster, con due sensori, soddisfa tecnicamente i “requisiti minimi” dell’EPA. Quindi, sulla carta, i sensori non mancano.
Che ne dici dei requisiti segnalati dalle comunità?
“Sfortunatamente, non siamo in grado di monitorare esattamente dove si stanno verificando alcuni di questi ‘punti caldi’, almeno secondo l’analisi dei dati che è stata completata come parte dello studio”, ha detto Nolan. “Penso che sia qui che possono entrare in gioco ulteriori tecnologie. Dove abbiamo sensori a basso costo”.
Nolan ha aggiunto che, per quanto la Pennsylvania voglia aggiungere sensori alle comunità esterne di Lancaster, è vincolata dai requisiti di ubicazione. I sensori “devono trovarsi a una certa distanza dagli alberi e a una certa distanza dalle strade”, ha spiegato Nolan. “Si tratta di un lungo processo per determinare, elaborare accordi fondiari e impostare tutto ciò che riguarda la possibilità di monitorare una particolare area.”
L’inadeguato monitoraggio da parte del governo è ciò che ha spinto persone come Haldeman e Hamme a prendere in mano la situazione acquistando i propri dispositivi di monitoraggio dell’inquinamento attraverso il Sierra Club locale.


Ma i sensori gestiti dalla comunità non possono fare molto. Mentre i monitor Purple Air possono essere acquistati a partire da 250 dollari ciascuno, i monitor governativi, molto più potenti, che costano almeno 20.000 dollari, esclusa la manutenzione, forniscono maggiore precisione e autorità legale. Nolan ha affermato che questi sensori ufficiali sono ottimizzati per soddisfare gli standard federali, garantendo che le loro letture siano ammissibili in procedimenti giudiziari o amministrativi.
“L’EPA vuole fare affidamento su dati robusti al 100%. Hanno uno standard molto elevato per i dati che utilizzano quando prendono alcune decisioni”, ha affermato Wang.
Riconoscendo la necessità di colmare le lacune nel monitoraggio dell’aria, l’EPA nel 2022 ha incluso i monitor Purple Air nei suoi rapporti sull’inquinamento atmosferico, definendoli “supplementari” alla rete gestita dal governo. Alla fine, tuttavia, i sensori commerciali non possono influenzare le decisioni del governo sull’opportunità di imporre regole antinquinamento più severe a una comunità, come richiedere più trasporti di massa.
“I sensori a basso costo non innescano un simile processo”, ha affermato Priyanka deSouza, ricercatrice di politica aerea presso l’Università del Colorado a Denver. “Ecco perché molti ricercatori pensano ancora che i monitoraggi normativi abbiano un ruolo molto, molto importante da svolgere”.
Nel loro articolo, Wang e i suoi coautori sollecitano gli Stati Uniti a dare priorità al posizionamento di nuovi sensori governativi nei punti ciechi con la popolazione più alta. Secondo le loro proiezioni, migliorare la copertura nei dieci punti ciechi più popolati ridurrebbe il numero di persone colpite da 2,2 milioni a 900.000.
Fino a quando la situazione non cambierà, la gente del posto come Haldeman dovrà continuare a fare affidamento sui sensori del cortile e sulle app del telefono, strumenti le cui letture, sebbene utili, non sono all’altezza di un’azione convincente da parte dei funzionari statali.
“L’unica cosa per cui contavo sul governo, sul governo federale, e anche sul governo statale ad un certo punto, è che mi proteggesse”, ha detto.
Ricordava quanto si sentiva ispirato negli anni ’70, quando il Congresso approvò importanti leggi ambientali come il Clean Air Act e il Clean Water Act. Ora, ha detto, i continui problemi di inquinamento atmosferico di Lancaster sembrano una promessa non mantenuta.
“Pensavo che stessimo facendo dei progressi qui”, ha detto. “E sembra che stiamo entrando in un altro ciclo puzzolente.”
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