I minatori di carbone, i loro familiari e i rappresentanti sindacali si sono radunati martedì mattina davanti alla sede del Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti a Washington, esortando l’amministrazione Trump a far rispettare una norma che avrebbe dovuto proteggere i minatori da gravi complicazioni sanitarie, ma che è stata sospesa per mesi.
La manifestazione, che comprendeva membri della National Black Lung Association e della United Mine Workers of America (UMWA), ha cercato di evidenziare come gli standard industriali permissivi per l’esposizione a sostanze pericolose abbiano avuto un impatto sui lavoratori e chiedere al governo di andare avanti con protezioni più rigorose.
Una nuova regola dell’era Biden, entrata in vigore nel giugno 2024, aveva lo scopo di limitare l’esposizione dei minatori alla polvere di silice, che viene rilasciata durante il processo di estrazione. Quelle minuscole particelle di silice possono causare danni pericolosi e irreversibili alla salute dei minatori, tra cui polmone nero, silicosi, cancro ai polmoni e altre malattie.
“Se non applichiamo la regola, questa sarà solo una condanna a morte anticipata per i nostri minatori”, ha affermato Vonda Robinson, vicepresidente della National Black Lung Association. “28 anni, 30, 35 anni e la morte, non dovrebbe accadere.”
La norma impone alle società minerarie di abbassare i limiti di esposizione per la silice alla metà dell’importo precedentemente consentito. Richiede inoltre agli operatori minerari di monitorare l’esposizione dei lavoratori alla polvere di silice, di obbligarli a fornire esami sanitari periodici gratuiti per i minatori e di aggiornare gli standard per la protezione respiratoria.
Per Robinson e molti dei partecipanti, la battaglia è personale. Al marito di Robinson è stato diagnosticato un polmone nero all’età di 47 anni ed è ora “totalmente disabile”, ha detto Robinson. Alcuni partecipanti alla manifestazione portavano macchine portatili per l’ossigeno, mentre altri mostravano le foto dei propri cari morti a causa della malattia.
Il polmone nero è in aumento negli ultimi 20 anni, nonostante in precedenza fosse in declino a partire dagli anni ’70. Secondo l’UMWA, negli Appalachi centrali, la malattia colpisce ora un minatore su cinque con 25 anni di esperienza mineraria.
Inizialmente le miniere di carbone dovevano conformarsi alla nuova regola entro il 14 aprile 2025. Tuttavia, la Mine Safety and Health Administration (MSHA) ha posticipato tale scadenza di quattro mesi, pochi giorni prima della sua attuazione, citando la ristrutturazione dell’amministrazione dell’Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro come motivo della pausa.
“Data l’imprevista ristrutturazione del NIOSH e altri motivi tecnici, MSHA offre questa pausa temporanea di quattro mesi per dare tempo agli operatori di garantire le attrezzature necessarie e altrimenti mettersi in conformità”, ha affermato MSHA all’epoca.
Le contestazioni legali presentate da gruppi industriali, tra cui la National Stone, Sand & Gravel Association (NSSGA) e la National Mining Association (NMA), hanno spinto l’ottava corte d’appello degli Stati Uniti a emettere una sospensione temporanea per interrompere l’applicazione della norma.
In una dichiarazione, il portavoce della NMA Ashley Burke ha affermato che l’associazione è “assolutamente favorevole ai nuovi livelli inferiori”, ma che la regola “deve consentire l’uso di controlli amministrativi e dispositivi di protezione individuale per la conformità allo standard per integrare e migliorare i controlli tecnici”.
“La regola MSHA deve allinearsi con la regola sulla silice dell’Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro sui metodi di conformità”, ha affermato Burke, aggiungendo che l’OSHA “ha adottato un approccio rigoroso ma praticabile per raggiungere questi stessi livelli di silice; stiamo chiedendo coerenza a tutto il governo.”
I critici hanno affermato che tali misure – come la rotazione dei turni e l’uso di respiratori – sono insufficienti, sostenendo che tali pratiche non farebbero altro che aumentare il numero di lavoratori esposti alla polvere e non proteggerebbero sufficientemente i minatori. La norma impone invece alle società minerarie di implementare controlli tecnici, come la ventilazione e gli spruzzi d’acqua, come metodo principale per soddisfare i limiti di esposizione più bassi.
MSHA ha scelto di non difendere la regola in tribunale, chiedendo invece all’Ottavo Circuito in agosto di mantenere il caso in sospeso mentre discute un potenziale accordo con i gruppi industriali.
L’agenzia ha anche esortato con successo la corte a respingere i tentativi dell’American Thoracic Society, dell’UMWA e della United Steelworkers di intervenire nel caso in difesa della regola.
L’amministrazione ha ora richiesto un terzo rinvio al tribunale a causa dello shutdown del governo federale.
Per alcuni dei presenti alla manifestazione di martedì, queste mosse hanno rappresentato un passo indietro rispetto alle promesse di Trump di sostenere i lavoratori del carbone.
Trump è un forte alleato dell’industria del carbone e ha adottato misure per aumentare la produzione di carburante nei suoi primi mesi in carica. La firma del presidente One Big Beautiful Bill Act imponeva che milioni di acri di terre federali fossero rese disponibili per l’attività mineraria, e la sua amministrazione ha costantemente cercato di sostenere il settore con azioni esecutive e normative.
“Il presidente Trump ha detto che scaveremo, tesoro, scava”, ha detto Robinson. “OK, possiamo farlo, ma prendiamoci cura della salute e della sicurezza dei nostri minatori.”
“Gli chiederei: mettiti un cuscino sulla faccia, ed è così che respirano questi minatori di carbone. Soffocano ogni giorno”, ha detto Robinson.
In una dichiarazione inviata via e-mail, la portavoce della Casa Bianca Anna Kelly ha affermato che “il presidente Trump ha a cuore la possibilità di liberare il potenziale energetico dell’America, oltre a difendere coloro che alimentano il nostro Paese, come i laboriosi minatori di carbone”.
“I colletti blu americani hanno svolto un ruolo chiave nel rimandare il presidente Trump alla Casa Bianca perché sanno che lui li sostiene e, con l’aiuto di grandi leader in tutta l’amministrazione… sta lavorando instancabilmente per realizzare politiche che migliorino i mezzi di sussistenza delle famiglie che lavorano in tutta la nazione”, ha detto Kelly.
Ma Jason Walsh, ex funzionario dell’amministrazione Obama e direttore esecutivo della BlueGreen Alliance, una coalizione di sindacati e organizzazioni ambientaliste, ha affermato che la retorica pro-carbone di Trump rappresentava promesse vuote ai lavoratori che sostengono l’industria.
“Il presidente Trump ama usare i minatori di carbone come supporto politico. Ma quando le telecamere sono spente, non gli potrebbe importare di meno se sono sani o malati”, ha detto Walsh.
“Questo è un ragazzo che scava carbone, ama il carbone, lo definisce bello. Ma quello che gli interessa davvero sono i profitti dell’industria del carbone. Apprezza davvero gli assegni PAC degli amministratori delegati delle compagnie carbonifere. Non potrebbe importargli di meno dei minatori o delle comunità in cui vivono.”
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