I mostri di Gila sono avvolti nel mistero. Le lucertole velenose e residenti nel deserto trascorrono la maggior parte delle loro vite sottoterra e fuori dalla vista, arrivando in superficie solo occasionalmente per cacciare il cibo, crogiolarsi al sole o trovare un compagno.
Questi pesanti rettili che sembrano coperti da perline di colore Halloween sono così introverse che gli scienziati non sono nemmeno sicuri di quanti di loro esistono in tutta la loro gamma, che abbraccia il sud-ovest americano e il Messico nordoccidentale. Ciò che è noto è che la loro popolazione sta diminuendo: l’unione internazionale per la conservazione della natura li elenca come specie “quasi minacciate” a causa di sfide come lo sviluppo umano e le specie invasive.
Ma per Dale Denardo, professore alla School of Life Sciences della Arizona State University che ha studiato Gila Monsters nel suo stato per quasi tre decenni, una minaccia li supera tutti.
“Nulla nella mia mente è vicino a ciò che il potenziale impatto del cambiamento climatico farà a questi ragazzi”, ha detto Denardo.
Sebbene ci siano scarse ricerche su come Gila Monsters potrebbe variare in un mondo riscaldante, uno studio di marcia pubblicato in ecologia e evoluzione suggerisce che la loro gamma nel deserto del Mojave – considerato il loro habitat più settentrionale – potrebbe ridursi in modo significativo nelle scenari di emissioni più elevate.
Alcune delle minacce climatiche più urgenti per la specie includono una stagione dei monsoni mutevoli e una ridotta disponibilità di cibo, notano i ricercatori. Non è chiaro fino a che punto queste lucertole andranno ad adattarsi a un nuovo futuro climatico e gli scienziati sono divisi su dove concentrare i loro sforzi per aiutare la specie a sopravvivere.
Guai d’acqua
Mentre l’aumento delle temperature potrebbe essere la prima sfida che viene in mente per una specie che abita il deserto, Denardo ha detto che non è un grosso problema per i mostri Gila per lo più notturni, che si nascondono sottoterra e in genere non devono affrontare il calore diurno.
“Per me, il rischio maggiore per questi animali è questo cambiamento anticipato nei modelli di precipitazione”, ha detto.
I mostri di Gila dipendono dalla stagione dei monsoni estivi per l’idratazione, ha spiegato. La maggior parte delle proiezioni suggerisce che sotto gli attuali modelli climatici, la stagione dei monsoni sudoccidentali, che porta aumento dell’umidità e delle precipitazioni nella regione, inizierà più tardi in estate, secondo Climate.Gov.
Questo ritardo potrebbe costare Gila Monsters, ha detto Denardo. Sebbene possano riassorbire il contenuto d’acqua della loro urina, utilizzando la loro vescica come una mensa interna, questo serbatoio di idratazione può trasportare solo mostri finora.
“Il problema è che questa mensa dà loro circa 80 giorni di cuscinetto contro una lunga siccità”, ha detto Denardo. “Quindi possono andare 80 giorni prima che diventino significativamente disidratati.”
Mentre questo è fattibile nelle condizioni attuali, solo un ritardo di mezzo mese della stagione dei monsoni potrebbe spingere i mostri di Gila in un territorio pericoloso, ha detto.
“Anche con questa mensa che hanno, non saranno in grado di tollerare questa stagione secca calda più lunga”, ha detto Denardo.
Il paesaggio e le prede sono vitali
Gila Monsters può sopravvivere per mesi senza nutrirsi conservando il grasso nelle code. Tuttavia, devono mangiare alcuni pasti grandi all’anno, con le feste generalmente costituite da roditori, uccelli, insetti, uova e altri rettili. Paralizzano la loro preda con un potente veleno che gli scienziati hanno usato per sviluppare farmaci in grado di trattare il diabete di tipo 2. Ma alcuni esperti sono preoccupati che i cambiamenti climatici possano ridurre significativamente la loro capacità di trovare cibo.
“Gilas sono costruiti per sopravvivere”, ha affermato Leland Pierce, Stato Herpetologo (un rettile e specialista di anfibi) presso il Dipartimento di Game e Fish del New Mexico. “Ma tutto dipenderà da come il cambiamento climatico influisce sulla loro preda?”
Gila Monsters può “aspettare”, al riparo sottoterra attraverso una varietà di condizioni climatiche. Tuttavia, alcuni degli animali che compongono i loro pasti potrebbero avere difficoltà ad adattarsi a tempo più caldo e più secco.
“Se cambiare temperatura, cambiare il tempo, climi, improvvisamente impatti su quaglia o impatto colombe per il terreno e quegli animali scompaiono, sai che i mostri sono nei guai”, ha detto Pierce. “Se gli scoiattoli a terra non hanno i semi e la vegetazione di cui hanno bisogno a causa del cambiamento climatico, i mostri sono nei guai.”
Denardo concorda sul fatto che i cambiamenti climatici potrebbero influire sulla disponibilità di cibo di Gila Monster, sebbene non sappia fino a che punto.
“Mi aspetto che alcune delle loro specie di prede possano essere più vulnerabili di quanto non siano per i cambiamenti climatici”, ha detto.
Pierce ha anche osservato che la capacità di Gila Monsters di cavalcare condizioni meteorologiche estreme è integralmente legata alla disponibilità di rifugi sotterranei. Gila mostri in genere vivono in tane, alcuni dei quali scavano se stessi e altri si muovono dopo altri animali del deserto come tartarughe e roditori li scava. Altri mostri vivono in fessure rocciose. Questi nascondigli sono fondamentali per aiutare queste lucertole a mantenere temperature corporee sicure.
I bunker sotterranei, che sono relativamente umidi rispetto all’aria del deserto all’esterno, possono anche aiutare le lucertole a limitare la perdita d’acqua e le temperature sotto terra più fredde consentono ai mostri di Gila di ridurre i loro tassi metabolici per conservare l’energia. Le abitazioni sotterranee li aiutano anche a stare al sicuro da predatori come falchi e coyote.
“Se Gila Monsters perde alcuni dei loro rifugi e non possono uscire da un sole caldo, allora sono nei guai”, ha detto Pierce.
Diversi fattori possono far scomparire o degradare questi rifugi, secondo Pierce. La siccità, ad esempio, può portare a una perdita di piante che forniscono supporto ai terreni, che possono guidare l’erosione, causando la caduta o la riempimento dei rifugi. Il fuoco può influire in modo simile alle piante e alla struttura del suolo. E l’attività umana, come lo sviluppo dell’edificio, può anche ridurre la disponibilità di rifugi. Nel frattempo, i cambiamenti climatici, in combinazione con l’erosione, potrebbero far diventare questi nascondigli troppo caldi o freddi per gli animali.
“Ecco perché mi sento gestire il paesaggio, gestire la loro base di prede, è così vitale per mantenere i mostri Gila in giro, indipendentemente da ciò che accade con i cambiamenti climatici”, ha detto Pierce. “Se noi (facciamo quelle cose), abbiamo una possibilità di combattimento per conservare Gilas.”
Gli ambientalisti dovrebbero guardare l’intera gamma di sfide che devono affrontare i mostri Gila durante tutto l’anno, ha detto Denardo. “Puoi morire solo una volta.”
“Quindi anche se 11 mesi e mezzo sono fantastici e ci sono tutto il cibo e le risorse che puoi immaginare … se c’è qualcosa di letale solo per un dato giorno, sei morto”, ha avvertito.
Dispersi per persistere
Le possibilità di sopravvivenza di Gila Monsters in un mondo più caldo potrebbero dipendere dalla loro capacità di trasferirsi.
Un altro studio di ecologia e evoluzione guidata da un team di scienziati di sondaggi geologici statunitensi prevede che tra il 2070 e il 2100, habitat adatto per la specie si sposterà verso nord in luoghi come settentrionali dell’Arizona, Utah, Western Colorado, New Mexico settentrionale, gran parte della California e persino parti dell’Idaho, Oregon e Washington, mentre le aree iniziano a diventare più come l’attuale abitat di Desert.
Ma questo futuro, modellato sull’idoneità dell’habitat in base ai modelli e alle temperature delle precipitazioni previste, dipende in gran parte dalla capacità di Gila Monsters di spostarsi effettivamente in queste aree. Le caratteristiche del paesaggio come i canyon e le catene montuose, insieme agli sviluppi umani, potrebbero limitare la loro capacità di migrare. Il modello non riesce anche a tenere conto di qualsiasi relazione che Gila Monsters possa avere con caratteristiche di habitat specifiche come affioramenti di roccia, vegetazione e terreni.
“Quindi è una bella storia se gli animali sono in grado di disperdersi e persistere e riprodursi in quei nuovi luoghi”, ha detto Michelle Jeffries, una biologa USGS con sede a Boise e coautore dello studio, che ha modellato l’estensione geografica del clima adatto per 130 specie rettili nel Nord America occidentale in sei scenari sui cambiamenti climatici.
La recente ricerca basata sul deserto di Mojave potrebbe fornire alcune informazioni su come ciò potrebbe essere svolto. Il capo dello studio Steven Hromada ha dichiarato alla Wildlife Society che in alcuni casi la capacità di Gila Monsters di spostarsi in aree con temperature più adeguate in quanto il clima caldo sembra essere limitato a causa di caratteristiche del paesaggio come scogliere e strade. Mentre Gila Monsters può e attraversare le strade, gli scioperi del veicolo li mettono in pericolo, ha detto. Alla fine, il suo team prevede che la gamma di Gila Monster nel Mojave si ridurrà.
Jeffries ha affermato che questo scenario si allinea ai risultati della sua squadra, che prevedono anche un possibile restringimento dell’habitat nell’Arizona meridionale, nel nord del Messico e in parti della California, del New Mexico e del Nevada. Fondamentalmente, se Gila Monsters non trova il modo di disperdersi, la loro gamma si contraggerà in un mondo riscaldante, ha detto.
Denardo ha affermato che le popolazioni sulle periferie degli habitat della lucertola, come quelli del Mojave, hanno maggiori probabilità di morire mentre il clima si riscalda. Pensa che gli sforzi di conservazione dovrebbero concentrarsi sulla gamma centrale della specie nell’Arizona occidentale e meridionale e nel Messico settentrionale.
“Quel nucleo sarà un po ‘l’ultima posizione per questi animali”, ha detto. “E non vuoi che quel nucleo sia troppo piccolo.”
Non tutti sono d’accordo. Pierce, ad esempio, ha affermato che Gila Monsters del New Mexico, considerato una popolazione sana alla periferia, “potrebbe avere una suite unica” di adattamenti e trucco genetico che potrebbero essere utili agli sforzi di conservazione futuri.
“Il valore può essere nella loro unicità”, ha detto. “Potrebbero essere meglio adattati per gestire i climi che cambiano rispetto a quelli nel nucleo.”
E gli adattamenti di sopravvivenza delle popolazioni periferiche potrebbero rivelarsi utili anche ai mostri Gila nel cuore della gamma della lucertola.
“Francamente, un giorno potrebbero voler mescolare alcuni dei nostri animali con (altre popolazioni) per ottenere una diversità genetica davvero buona”, ha detto Pierce. “Quindi stiamo cercando di mantenere l’animale attraverso questo paesaggio.”
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