Negli Stati Uniti aridi, gli incendi provocati dall’uomo sono pronti a prosperare

Dopo una stagione di picco degli uragani, gran parte degli Stati Uniti è ora arida. Alla fine di ottobre, l’US Drought Monitor ha rilevato che circa l’87% degli Stati Uniti contigui era in preda a condizioni di siccità da anormalmente secche a eccezionali: un livello record nei 25 anni di storia del programma federale.

Queste continue siccità vanno di pari passo con un altro rischio ambientale: gli incendi. Nelle ultime settimane, un’ondata di questi incendi è scoppiata dalla California a New York, in gran parte alimentati dalla vegetazione secca. La ricerca mostra che quasi l’85% degli incendi boschivi nel paese sono causati da attività umane.

A peggiorare le cose, dati recenti rivelano che gli incendi provocati dall’uomo sono spesso più distruttivi e più difficili da contenere rispetto a quelli innescati naturalmente. Gli esperti affermano che le comunità devono apportare alcuni importanti cambiamenti per evitare di soccombere alle fiamme.

Riscaldamento e asciugatura: Questo ottobre non è stato solo il più secco mai registrato per molti stati, ma è stato anche uno dei più caldi. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), la temperatura media mensile di 59 gradi Fahrenheit negli Stati Uniti contigui è stata di quasi 5 gradi superiore alla media del 20° secolo.

Queste miti temperature autunnali hanno risucchiato l’umidità dal suolo attraverso l’evaporazione e hanno seccato la vegetazione. Nel frattempo, l’alta pressione nell’alta atmosfera – un fenomeno noto come “ridging” – ha tenuto a bada la pioggia diffusa negli Stati Uniti centrali e orientali, ha riferito la NOAA. La siccità si è diffusa in modo incredibilmente veloce, coprendo il 12% del paese a giugno al 54% del 29 ottobre, con molti altri luoghi in condizioni prossime alla siccità. La ricerca mostra che queste “siccità improvvise” sono sempre più comuni in tutto il mondo poiché il cambiamento climatico aumenta le temperature e compromette i modelli delle precipitazioni.

Queste condizioni creano un ambiente ideale affinché un incendio possa prosperare. Aggiungi del carburante (come la vegetazione secca di cui ho parlato prima) e tutto ciò che serve è una scintilla per innescare un inferno.

I fulmini possono innescare naturalmente incendi negli ecosistemi, ma gli esseri umani sono responsabili di un numero crescente di incendi ogni anno. Una linea elettrica caduta ha causato gli incendi del 2023 che hanno devastato Maui e decimato la città di Lahaina. Ogni anno i fuochi d’artificio accendono migliaia di incendi, di cui ho scritto quest’estate. La settimana scorsa, le scintille di un fucile da caccia hanno illuminato un cespuglio a Jackson Township, nel New Jersey, che ha bruciato 350 acri di terra e ha provocato evacuazioni nella regione colpita dalla siccità. Diversi altri incendi stanno imperversando contemporaneamente sulla costa orientale, anche se le loro cause non sono ancora state confermate.

Allora perché gli incendi causati dall’uomo causano più caos di quelli provocati naturalmente? I fulmini si verificano spesso durante i temporali, quando la pioggia e l’elevata umidità possono domare un incendio prima che si diffonda, mi ha detto Virginia Iglesias, che studia gli effetti della variabilità climatica sui sistemi socio-ambientali all’Università del Colorado Boulder. Le attività umane, d’altro canto, tipicamente innescano incendi in condizioni estreme come quelle che stanno vivendo attualmente gli Stati Uniti. Ciò può alimentare fiamme più alte e una diffusione più rapida.

Il lavoro in corso di Iglesias suggerisce che gli incendi causati dall’uomo dal 2001 al 2018 hanno distrutto molte più strutture rispetto agli incendi innescati dai fulmini. Con maggiori opportunità di accensione, gli esseri umani hanno triplicato la durata delle stagioni degli incendi negli Stati Uniti dall’inizio degli anni ’90.

“Ci sono mozziconi di sigaretta, ci sono linee elettriche, c’è un incendio doloso. Succede tutto l’anno”, ha detto Iglesias. “Quegli incendi non si sarebbero verificati senza l’accensione, e gli esseri umani stanno fornendo l’accensione. Quindi ci ritroviamo con questi incendi enormi e superveloci”.

Cambiare i paesaggi del fuoco: Negli ultimi decenni, l’urbanizzazione ha rapidamente invaso gli ecosistemi naturali. Questo spazio di sovrapposizione tra sviluppo umano e natura selvaggia è noto come interfaccia urbana-selvaggia e si è espanso in tutto il mondo di circa il 35% dal 2000.

Secondo uno studio pubblicato a marzo, vivere in queste aree può offrire più solitudine e natura rispetto a una grande città, ma comporta anche una maggiore minaccia di incendi. I ricercatori hanno scoperto che mentre il numero totale degli incendi a livello globale è diminuito del 10% dal 2005 al 2020, la frazione di incendi che si verificano nell’interfaccia tra aree boschive e urbane è aumentata del 23%.

Oltre all’aumento della frequenza degli incendi, ciò che viene bruciato in questa zona può comportare rischi anche per le persone. Secondo un rapporto del 2022 commissionato dal governo federale, quando gli incendi bruciano automobili, case e altri materiali di fabbricazione umana, possono rilasciare tossine e sostanze cancerogene che danneggiano la salute e gli ecosistemi. Ad esempio, le ceneri lasciate dagli incendi di Lahaina contenevano elevati livelli di arsenico, piombo e cobalto. All’indomani dell’incendio, il Dipartimento della Salute dello Stato delle Hawaii ha esortato i residenti a pulire e pulire i banconi ogni giorno per evitare di inalare le sostanze chimiche.

Alcuni materiali bruciati possono anche accelerare la propagazione del fuoco, ha detto Iglesias.

“Le case hanno diversi materiali che sono più secchi della vegetazione”, ha detto. “Ad esempio, un portico è più secco di un albero, e questo lo rende più incline al fuoco.”

Un altro cambiamento nel regime degli incendi del paese: i cambiamenti climatici e i cambiamenti nell’uso del territorio potrebbero rendere il rischio di incendi più diffuso nel nord-est. Secondo un’analisi dell’organizzazione no-profit Climate Central, parti del New Jersey e la costa di New York stanno vivendo almeno 10 giorni in più di fuoco ogni anno rispetto agli anni ’70. Tali giorni hanno una combinazione di caldo elevato, bassa umidità e forti venti.

C’è un rischio simile anche nell’ovest, ma le comunità in quest’area sono spesso più preparate ad affrontare gli incendi rispetto a quelle lungo la costa orientale, ha detto Iglesias.

“Le persone che non pensano di trovarsi in aree a rischio di incendio inizieranno a vedere il fuoco, ed è molto probabile che quelle persone non saranno pronte perché non sono state esposte in passato”, ha detto.

Gli esperti affermano che gli incendi regolamentati e controllati noti come ustioni prescritte, avvenuti in condizioni a basso rischio, possono aiutare a ridurre la quantità di sterpaglie che potrebbero accendersi durante i periodi di siccità. Nel frattempo, molte aree lungo la costa orientale sono ancora sotto allerta Bandiera Rossa, con i residenti invitati a evitare di appiccare qualsiasi tipo di incendio finché l’avviso non sarà revocato.

Altre notizie importanti sul clima

Il presidente eletto Donald Trump ha scelto l’ex deputato americano Lee Zeldin (RN.Y.) per guidare l’Environmental Protection Agency durante il suo mandatoche inizia a gennaio. L’annuncio è stato una sorpresa per molti, ma i conservatori si sono affrettati a elogiare la scelta di Zeldin da parte di Trump, che lunedì ha dichiarato a Fox News che darà priorità all’industria rispetto alla protezione della salute pubblica e si concentrerà sulla deregolamentazione, riferiscono Jean Chemnick e Scott Waldman per E&E News. Zeldin era un membro del Bipartisan Climate Solutions Caucus della Camera e una volta si oppose al piano di trivellazione offshore di Trump, ma sostenne l’espansione dei combustibili fossili durante la sua corsa senza successo a governatore di New York nel 2022.

I leader mondiali si sono riuniti a Baku, in Azerbaigian, per il 29° vertice sul clima (COP29)dove il mio collega Bob Berwyn sta riferendo sul campo. Nel suo primo articolo, Berwyn ha discusso di come l’imminente presidenza di Trump incombe sulla conferenza, dove gli ambientalisti stanno spingendo i paesi a impegnarsi a ridurre più profondamente le emissioni e a stanziare maggiori finanziamenti per i paesi a basso reddito che sopportano il peso maggiore degli impatti climatici. Il presidente eletto si è impegnato a ritirare gli Stati Uniti dall’accordo di Parigi, che potrebbe influenzare altri paesi, dicono gli esperti.

“Se si sa che non c’è alcuna possibilità che gli Stati Uniti partecipino in qualsiasi forma, e che chiunque sia lì in termini di negoziatori non avrà realmente un mandato per negoziare qualsiasi cosa, è davvero difficile vedere come si potrebbe invogliare i paesi che già sentono che saranno costretti a negoziare”, ha detto a Inside Climate News Liane Schalatek, direttrice associata della Heinrich Böll Foundation di Washington, DC.

Nel frattempo, una corte d’appello olandese ha annullato una sentenza del 2021 che ordinava alla compagnia petrolifera e del gas Shell di ridurre le emissioni di carbonio del 45% entro la fine del decennio, Stanley Reed scrive per il New York Times. La decisione precedente rappresentava la prima volta che un tribunale ordinava a un’azienda privata di allineare i propri sforzi agli obiettivi dell’Accordo di Parigi, ma Shell sosteneva che l’azienda non ha il controllo su come i clienti utilizzano i suoi prodotti e solo i governi potrebbero far rispettare questo tipo di mandato . Gli esperti affermano che il caso potrebbe ostacolare i tentativi degli attivisti climatici di utilizzare il sistema legale come strategia per ritenere le aziende responsabili dei loro contributi climatici.

Gli agricoltori di New York stanno lottando per coltivare i raccolti in condizioni di siccitàun problema sempre più comune legato al cambiamento climatico, riferisce Frida Garza per Grist. Senza pioggia, molti semi degli agricoltori non germoglieranno o non germoglieranno nei prossimi mesi, il che potrebbe incidere sul loro reddito complessivo per l’anno. Nel mondo dell’energia, la US Energy Information Administration prevede che “nel 2024 le centrali idroelettriche saranno del 13% in meno rispetto alla media decennale”, in gran parte a causa della siccità.

Lo è il governatore di New York Kathy Hochul considerando le modalità per rilanciare la tariffazione della congestione a New York Cityanche se a un costo inferiore rispetto a quello originariamente proposto, Anthony Izaguirre scrive per The Associated Press. Il team di Hochul si è messo in contatto con i legislatori statali per valutare il potenziale sostegno al piano, che è stato messo in pausa a tempo indeterminato quest’estate, scatenando la reazione degli ambientalisti.