RED WATER POND ROAD, New Mexico—Mentre sabato scorso Tony Hood camminava lungo la New Mexico Highway 566, pensava a dove si trovava 45 anni prima, quando una diga di terra si ruppe nel sito di una fabbrica di uranio gestita dalla United Nuclear Corp., rilasciando 94 milioni di galloni di acqua radioattiva e 1.100 tonnellate di scorie di uranio in alcune zone del New Mexico, dell’Arizona e della Nazione Navajo.
Hood stava lavorando in una vicina miniera sotterranea di proprietà della Kerr-McGee Corp. quando la diga crollò il 16 luglio 1979. Non venne a conoscenza della fuoriuscita di petrolio fino a quando non tornò in superficie.
Mentre si recava all’evento di questo mese che commemorava la fuoriuscita di petrolio, ha indicato il punto in cui si trovava la diga.
“Immagino che abbiano notato che c’erano delle crepe nella diga di terra, ma non hanno fatto nulla al riguardo”, ha detto. “Alla fine, la diga è crollata, si è rotta”.
Il cedimento della diga presso l’impianto di lavorazione a nord di Church Rock, New Mexico, ha rilasciato liquido radioattivo che alla fine è confluito nel Rio Puerco e attraverso aree della Navajo Nation, vicino a Gallup, New Mexico e, infine, Arizona. Ora noto come la fuoriuscita di Church Rock, l’incidente ha rilasciato il materiale più radioattivo nella storia degli Stati Uniti, più della famigerata fusione parziale presso la centrale nucleare di Three Mile Island quattro mesi prima, ma rimane in gran parte sconosciuto al pubblico americano.
L’associazione no-profit Red Water Pond Road Community Association cerca di porre rimedio a questa mancanza di consapevolezza organizzando la camminata annuale sul luogo della fuoriuscita, durante la quale residenti attuali ed ex residenti della zona, sostenitori e promotori ricordano cosa è successo quel giorno. Parlano anche delle conseguenze, tra cui cosa hanno fatto e devono fare le agenzie federali e tribali per ripulire le comunità colpite dall’incidente.
Hood è cresciuto nella comunità di Red Water Pond Road, in una zona caratterizzata da un miscuglio di proprietà terriere tribali, private, statali e federali, circondata da tre siti di estrazione di uranio.
Lavorò con Kerr-McGee per 11 anni, prima come disegnatore dopo aver prestato servizio nell’esercito. Passò all’industria mineraria perché gli stipendi erano migliori, ma non conosceva i rischi per la salute umana derivanti dall’esposizione all’uranio.
“Non si sono preoccupati molto della sicurezza”, ha detto. “Non ci hanno detto che avrebbe avuto ripercussioni sulla salute in seguito. Tutto quello che hanno detto è stato: ‘Avete la sicurezza del posto di lavoro per 30 anni. Potete andare in pensione qui'”.
Sebbene Hood alla fine si sia trasferito più vicino a Church Rock, mantiene ancora un hogan su un terreno di famiglia vicino a Red Water Pond Road e alcuni dei suoi fratelli vivono ancora lì. Molte famiglie hanno visto i parenti trasferirsi a causa di problemi di salute. Ad altri è stato detto di trasferirsi durante gli sforzi di bonifica da parte delle agenzie governative.
L’attività estrattiva cessò nella zona dopo che i prezzi dell’uranio crollarono negli anni ’80 e l’importazione del minerale divenne più economica per le aziende. Hood lavorò nella miniera di Kerr-McGee fino a quando l’azienda chiuse le sue attività lì negli anni ’80.
Ma le conseguenze dell’estrazione dell’uranio e della fuoriuscita di Church Rock continuano a tormentare gli ex lavoratori e i residenti della zona.
Un rapporto del maggio 2014 del Government Accountability Office degli Stati Uniti ha scoperto che “il popolo Navajo continua a convivere con gli effetti ambientali e sulla salute derivanti dalle attività minerarie: più di 500 miniere abbandonate si trovano nella riserva, alcune vicino a case e comunità, e un numero sconosciuto di case e fonti di acqua potabile contengono elementi radioattivi”.
I materiali didattici distribuiti dalla Red Water Pond Road Community Association menzionano alcuni studi sulla salute a cui hanno partecipato i residenti. Uno è il Navajo Birth Cohort Study, che dal 2010 esamina la relazione tra esposizione all’uranio, esiti delle nascite e sviluppo infantile nella Navajo Nation. Tra i risultati, si evidenzia che le madri erano carenti di nutrienti essenziali per lo sviluppo del sistema nervoso dei bambini. L’associazione sottolinea che è ancora necessario uno studio completo sugli effetti dell’uranio sulla salute dei Navajo.
“Abbiamo sacrificato le nostre vite e i nostri corpi per estrarre quel minerale”, ha detto Hood.
Il gruppo portava striscioni mentre camminava verso sud sull’autostrada nella contea di McKinley. Si sono fermati per una foto fuori dalla recinzione che circonda parte della proprietà della United Nuclear, designata come sito Superfund dall’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti nel 1983.
L’EPA federale e quella della nazione Navajo hanno collaborato per supervisionare la bonifica da parte della United Nuclear della miniera Northeast Church Rock, nei pressi dell’area di lavorazione che forniva uranio all’impianto.
Sul sito web Superfund dell’EPA federale, il sito di United Nuclear è descritto come esteso su 125 acri e comprende l’ex stabilimento di lavorazione del minerale di uranio e l’area di smaltimento dei residui.
La casa più vicina si trova a 1,5 miglia a nord del sito. I residenti lì e altrove nella zona usano ancora acqua in bottiglia per bere, cucinare e lavarsi.
Tornati alla serra, la struttura che la Red Water Pond Road Community Association utilizza per i suoi raduni e incontri, i partecipanti alla commemorazione hanno parlato degli sforzi in corso per bonificare i siti di estrazione dell’uranio in terra Navajo.
“Gran parte di questa contaminazione che abbiamo, che è qui da decenni ormai, vorremmo vederla rimossa dalla riserva e smaltita correttamente in depositi di rifiuti a lungo termine”, ha affermato Stephen B. Etsitty, direttore esecutivo della Navajo Nation EPA.
Etsitty ha guidato l’agenzia dal 2003 al 2015 e lo scorso anno è stato nuovamente nominato a tale ruolo dal presidente della nazione Navajo Buu Nygren.
“La Navajo Nation rimane salda nei suoi sforzi per affrontare gli impatti a lungo termine della contaminazione da uranio e per sostenere la salute e la sicurezza della nostra gente”, ha affermato Nygren in una dichiarazione letta da un membro del suo staff. Nygren non ha partecipato all’evento in modo da poter partecipare alle riunioni prima della sessione estiva del consiglio tribale.
Curtis Yanito, delegato del Consiglio della nazione Navajo, rappresenta le sezioni di Aneth, Mexican Water, Red Mesa, Teec Nos Pos e Tólikan, comunità in Arizona e Utah che, a suo dire, vogliono anche assistere a un’adeguata bonifica delle vecchie miniere di uranio.
Yanito, che presta servizio per la prima volta nel consiglio tribale, ha affermato che le storie che sente dai membri della comunità lo aiutano a difenderli presso le agenzie federali e che desidera saperne di più sui problemi attuali che la fuoriuscita di Church Rock e l’estrazione di uranio pongono al popolo Navajo.
“Sono qui per voi ragazzi. Voglio un sacco di input. Istruiscimi”, ha detto Yanito.
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