Una centrale elettrica a carbone entrata in funzione più di un secolo fa sta per andare in pensione, come atteso da tempo, e la sua elettricità sarà sostituita da un parco solare e da un sistema di accumulo a batterie su un’area industriale dismessa già esistente.
Il progetto di Painesville, Ohio, sobborgo di Cleveland, è una delle circa due dozzine di iniziative per l’energia pulita e la riduzione delle emissioni in tutto il paese, che si stanno spartindo 4,3 miliardi di dollari di finanziamenti annunciati lunedì dall’amministrazione Biden.
È stata una giornata felice per Doug Lewis, city manager di Painesville. Lui e i suoi colleghi hanno pensato a come chiudere la centrale elettrica di proprietà della città e sostituirla con un’alternativa più pulita. Hanno anche voluto riqualificare il sito di una fabbrica chimica chiusa da tempo vicino alle rive del lago Erie.
Il governo federale pagherà ora circa 80 milioni di dollari per installare pannelli solari e batterie sull’ex terreno della fabbrica e per abbellire il resto dell’area industriale dismessa piantando un prato di fiori selvatici e costruendo una pista ciclabile. La pista ciclabile creerà un collegamento tra Painesville e un sentiero regionale che costeggia il lago.
“È un risultato importante”, ha affermato Lewis.
Painesville, con una popolazione di circa 21.000 abitanti, ha una centrale elettrica dal 1888. L’attuale impianto è stato inaugurato nel 1908 e ha una capacità dichiarata di 47 megawatt, ma Lewis ha detto che in genere funziona a meno di 20 megawatt. È un impianto di picco, il che significa che viene utilizzato solo nei pochi giorni dell’anno in cui la domanda di elettricità è più alta.
Nessuna delle turbine originali dell’impianto è ancora in funzione. Le quattro unità di generazione attuali sono entrate in funzione nel 1949, 1953, 1965 e 1990, secondo l’Energy Information Administration. Ognuna è grande quanto un furgone di conversione e sono posizionate una accanto all’altra nell’edificio della centrale elettrica, in una delle strade principali della città.
La centrale solare avrà una capacità di 35 megawatt e il sistema di accumulo delle batterie avrà una capacità di 10 megawatt. Sarà in grado di funzionare per tre ore a quel livello prima di ricaricarsi.
La nuova costruzione sorgerà su un terreno che un tempo ospitava l’impianto chimico della Diamond Shamrock Corp., che operò lì dal 1912 al 1977 e occupò circa 1.100 acri. I prodotti dell’impianto includevano bicarbonato di sodio, composti di cromo e acido cloridrico e solforico.
Dopo la chiusura, la comunità e il governo federale hanno affrontato il lento e faticoso processo di rimozione degli inquinanti per rendere il sito sicuro per la riqualificazione.
L’attuale progetto può fungere da studio di caso per molte cose, inclusa la cooperazione regionale. Painesville, nella contea di Lake, ha collaborato con i funzionari della vicina contea di Cuyahoga e con il governo della città di Cleveland per presentare una domanda al governo federale che includeva progetti di energia rinnovabile per tutti loro.
L’Agenzia statunitense per la protezione dell’ambiente ha approvato la sovvenzione di 129 milioni di dollari, di cui circa 80 milioni per Painesville, circa 30 milioni per la contea e circa 20 milioni per Cleveland.
“Con queste risorse, saremo in grado di espandere la nostra infrastruttura solare, ridurre la nostra dipendenza dai combustibili fossili e diminuire le emissioni di gas serra”, ha affermato in una nota il dirigente della contea di Cuyahoga, Chris Ronayne.
Gli osservatori potrebbero chiedersi se questo denaro sia stato ben speso e se gli enti locali avrebbero potuto realizzare i progetti senza gli aiuti federali.
L’ho chiesto a Lewis e mi ha detto che la sua città sta valutando dei modi per finanziare il progetto e che avrebbe avuto bisogno di più tempo per capire come coprire i costi.
Per avere un’idea, 80 milioni di dollari equivalgono a circa il bilancio annuale dell’amministrazione cittadina di Painesville.
I fondi federali significano che il progetto verrà completato prima e che i residenti potranno godere dei benefici prima. Tali benefici includono aria e acqua più pulite perché la centrale a carbone non sarà in funzione e costi evitati sulle bollette dell’elettricità perché l’azienda di servizi pubblici locale non avrà bisogno di un prestito a lungo termine per sviluppare l’impianto solare e il sistema di accumulo.
La città dovrebbe avere accesso ai fondi entro la fine dell’anno e il progetto richiederà circa quattro anni per essere completato.
“Questo è sicuramente un gioiello della corona”, ha affermato Lewis.
Sono sempre stato affascinato dalle centrali elettriche molto vecchie, come quella di Painesville. L’anno scorso ho scritto di una vecchia centrale a carbone nel nord-est dell’Ohio e di come la città di Oberlin stia cercando di raggiungere emissioni nette pari a zero, pur continuando a utilizzare la centrale per alcuni giorni all’anno.
In molti casi, le autorità locali hanno un attaccamento sentimentale al vecchio impianto che si trova nella loro città da generazioni, ma sono anche consapevoli che i costi di gestione e il danno all’ambiente sono quasi impossibili da giustificare.
A volte i leader hanno bisogno di una spinta per chiudere quei vecchi impianti. È ciò che l’Inflation Reduction Act ha previsto a Painesville.
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