Gli uccelli sono come nuvole a Bahía Lomas. Lontano, nella punta meridionale del Sud America, nella provincia della Terra del Fuoco, la migrazione raggiunge la sua forma più alta in questa baia nella foce orientale dello Stretto di Magellano.
Qui, migliaia di uccelli, come il piovanello maggiore, si radunano ogni inverno dopo aver volato per oltre 9.000 miglia da nord a sud, alla ricerca dei loro luoghi di svernamento. Ma tra gli uccelli migratori e la vasta distesa di spiaggia, un potenziale sviluppo di un parco eolico su terreni pubblici prende forma a solo un paio di miglia di distanza.
Questi progetti di parchi eolici, parte del piano per l’idrogeno “verde” nella regione di Magallanes, “comportano un rischio elevato” per la conservazione del santuario di Bahía Lomas, ha affermato Diego Luna Quevedo, specialista in politica e governance per l’organizzazione Manomet Conservation Sciences.
Per alcuni, il problema non è un singolo parco eolico. Invece, è la scala gigantesca dell’industria dell’idrogeno nelle Magallanes e la sua mancanza di pianificazione, ha detto Luna Quevedo.
Nel 2020, il Cile ha presentato un’ambiziosa strategia nazionale per l’idrogeno verde come parte di un piano per diventare uno dei tre principali esportatori di idrogeno verde al mondo entro il 2040. Un punto focale della strategia è che il Cile diventi il ”produttore di idrogeno verde più economico sulla Terra”, ha scritto Juan Carlos Jobet, ex ministro dell’energia e delle miniere, nella strategia pubblicata nel 2020, riferendosi all’idrogeno prodotto dall’elettrolisi dell’acqua, utilizzando elettricità rinnovabile.
Per questo motivo, le isole Magellane e l’Antartide cilena, la regione più a sud del Cile, potrebbero presto diventare il cuore della transizione del Paese verso un’energia più pulita.
L’idrogeno, tuttavia, non è ancora stato prodotto su larga scala commerciale. Ancora più piccola è la quantità di idrogeno verde che esiste oggi. E tuttavia, mentre il Cile scommette di produrre oltre il 13 percento dell’idrogeno verde mondiale, molti si preoccupano di cosa ciò significhi per questa regione incontaminata.
Composta da lagune, zone umide e praterie della Patagonia, la regione di Magellano ospita numerose specie di uccelli che usano l’habitat come sito di nidificazione e alimentazione. “La steppa di Magellano è un mosaico di habitat diversi”, ha affermato Luna Quevedo. “È il nostro equivalente della tundra artica”.
Lo sviluppo di parchi eolici non pianificati adeguatamente mette a rischio il ciclo di vita di uccelli già considerati a rischio di estinzione, ha affermato Luna Quevedo.
I parchi eolici sono necessari per produrre idrogeno verde dall’acqua durante l’elettrolisi. Storicamente, l’idrogeno è stato prodotto dal gas naturale e quindi esiste una distinzione tra idrogeno verde ricavato dall’acqua e dall’energia rinnovabile e idrogeno “grigio” derivato dal gas naturale e dall’elettricità non rinnovabile (che è chiamato idrogeno “blu” se si utilizza la tecnologia di cattura del carbonio per catturare le emissioni di gas serra derivanti dalla produzione).
Eppure, il dibattito non verte solo sull’idrogeno, ha affermato Luna Quevedo, aggiungendo: “Valutiamo l’idrogeno come una possibile opzione di decarbonizzazione, stiamo solo segnalando il modo in cui viene promosso e sviluppato in modo aggressivo, in particolare in questa regione”.
Bahía Lomas come santuario
Quando era un bambino, il padre di Ricardo Matus lavorava nella compagnia petrolifera nazionale e vivevano a Cerro Sombrero, un villaggio vicino a Bahía Lomas. All’epoca, si sapeva poco dell’importanza del sito per gli uccelli. Su una mappa della Terra del Fuoco, spiegò, Bahía Lomas è una baia aperta sul lato dell’Oceano Atlantico, circa 40 miglia da un’estremità all’altra della baia. L’area è una pianura di marea, con una variazione di marea che supera le 4 miglia ogni giorno, il che la rende un importante sito di alimentazione per molti uccelli costieri.
“Un tempo non sapevamo nulla di quel posto”, ha detto, “e solo negli anni ’80, grazie a un sorvolo, i ricercatori lo hanno visto come un importante sito ornitologico”. Quel volo è stato effettuato sull’aereo di suo padre e faceva parte di uno sforzo del Canadian Wildlife Service per creare un atlante degli uccelli costieri neartici che svernavano in Sud America. Hanno sorvolato l’intera costa del Sud America e hanno scoperto Bahía Lomas.
Ma da ragazzo, Matus sentiva di non apprezzare il posto. Fu solo quando si unì agli sforzi dell’US Fish and Wildlife Service nel 2000 come controparte locale a Bahía Lomas, quando catturavano e studiavano i piovanelli per comprendere meglio la loro migrazione dall’Artico canadese al Cile, che si interessò al posto.
Matus, ora naturalista, lavora con i ricercatori del Bahía Lomas Research Center per studiare le aree di alimentazione degli uccelli costieri. Alcune delle specie di uccelli che abitano Bahía Lomas e la regione di Magallanes in generale includono il raro piviere di Magellano, di cui ci sono meno di 500 individui, e l’oca testarossa, sull’orlo dell’estinzione nel continente sudamericano. La regione è un’area di migrazione per circa 43 specie di uccelli.
Sebbene questi e molti altri uccelli della regione siano diminuiti per altre cause, Matus è preoccupato per le conseguenze che l’industria dell’idrogeno potrebbe avere su questo santuario e sul resto della steppa della Patagonia.
Se la regione diventasse un importante polo di sviluppo per l’energia e le turbine eoliche, “nessun altro essere vivente ne risentirebbe quanto gli uccelli”, ha affermato Matus.
I ricercatori hanno ampiamente documentato le collisioni e gli spostamenti degli uccelli causati dalle turbine eoliche in tutto il mondo. Gli impianti eolici possono degradare l’habitat, causare collisioni e spostamenti degli uccelli e interrompere importanti rotte migratorie, secondo l’US Geological Survey.
Sebbene alcuni studi affermino che muoiono molti più uccelli a causa delle collisioni con gli edifici rispetto alle collisioni con le turbine eoliche (o addirittura a causa dell’impatto ambientale della stessa industria dei combustibili fossili che l’idrogeno sta cercando di sostituire), gli ambientalisti temono che lo sviluppo dell’industria dell’idrogeno (compresi i parchi eolici) potrebbe avere ripercussioni non solo su Bahía Lomas, ma sull’intero ecosistema della steppa di Magellano.
Le stime preliminari suggeriscono che i progetti sull’idrogeno nella regione di Magallanes potrebbero raggiungere circa 2.900 turbine eoliche entro il 2027, un aumento del 320 percento della capacità di generazione di energia eolica del Cile. Il paese mira a produrre 126 gigawatt di capacità eolica.
“Ciò che mi preoccupa è la portata di ciò che è previsto per Magallanes”, ha affermato Carmen Espoz, preside della facoltà di scienze dell’Università di Santo Tomás e direttrice del Centro di ricerca Bahía Lomas, gestito dalla stessa università.
Parchi eolici per l’idrogeno
Sulla carta, almeno, lo sviluppo dell’idrogeno verde in Cile sembra promettente: il paese ha condizioni favorevoli per le energie rinnovabili, tra cui i venti della Patagonia e l’intensa radiazione del deserto di Atacama, ed è impegnato a raggiungere l’obiettivo della neutralità carbonica entro il 2050. Secondo un rapporto governativo del 2020, l’industria dell’idrogeno creerà anche almeno 94.000 nuovi posti di lavoro da ora al 2050.
Il potenziale della regione di Magallanes come hub per l’energia pulita significa che potrebbero produrre fino a 10 milioni di tonnellate di idrogeno verde all’anno, afferma un rapporto del Ministero dell’energia cileno. Per riferimento, il Cile attualmente produce 70.000 tonnellate di idrogeno utilizzando gas naturale (solo lo 0,1 percento a livello globale), afferma lo stesso rapporto. L’idrogeno verde potrebbe aiutare il Cile a raggiungere il suo obiettivo di decarbonizzazione.
Eppure, scienziati e organizzazioni locali temono che, nonostante il ruolo svolto dall’idrogeno verde nel sostituire i combustibili fossili, aumentarne la produzione richiederebbe un ampio sfruttamento del territorio e una trasformazione della regione che potrebbe potenzialmente alterare gli ecosistemi.
Per raggiungere l’obiettivo del Cile di produrre oltre il 13 percento dell’idrogeno mondiale, sono necessarie almeno 5.000 miglia quadrate di turbine eoliche a Magallanes, secondo le stime di Luna Quevedo. Ciò potrebbe portare a 1.740-5.220 collisioni di uccelli all’anno, hanno scritto Luna Quevedo, Espoz, Matus e altri, in una lettera pubblicata su Science nel 2022, il che sarebbe fondamentale per le specie di uccelli con solo centinaia di individui rimasti. Quei numeri potrebbero essere più alti considerando che l’area è un importante sito migratorio, affermano nella lettera.
Per quanto riguarda specificamente le collisioni con le turbine eoliche, in tutto il mondo vengono utilizzate diverse tecnologie che possono prevenire o ridurre al minimo gli impatti con gli uccelli, come dipingere di nero una pala della turbina, il che aumenta la visibilità e riduce al minimo le collisioni. Alcune aziende eoliche stanno persino sperimentando l’intelligenza artificiale per spegnere le turbine quando si avvicinano gli uccelli. In una tasca della California meridionale, un gruppo di ricercatori ha applicato questa tecnica ai condor della California che abitavano un’area con turbine eoliche con risultati iniziali di successo. Ma alla fine, il modo più semplice è evitare di posizionare turbine eoliche in qualsiasi sito che sia rilevante per il ciclo di vita di un uccello, secondo il Dipartimento dell’energia degli Stati Uniti.
Impatto ambientale e corridoi migratori
Altri affermano che l’idrogeno nella regione di Magallanes potrebbe potenzialmente aiutare l’economia della regione. “In assenza di cambiamenti continuerà a estrarre petrolio e gas”, ha affermato Marcelo Mena, ex ministro dell’Ambiente in Cile che era nel comitato consultivo della National Green Hydrogen Strategy.
Per Mena, “non esiste il bianco o il nero”.
Ci sono modi per produrre idrogeno verde con un impatto minimo, ha detto, e per ora, senza una valutazione completa delle conseguenze ambientali, è difficile conoscerne l’entità completa. C’è sempre spazio per migliorare nello sviluppo di queste energie, ha detto Mena.
Quando i progetti vengono valutati per l’impatto ambientale, dovrebbe essere rigoroso, ha detto, ma “ciò che viene chiesto all’industria dell’idrogeno verde non è ciò che viene chiesto all’industria del petrolio e del gas che vogliamo sostituire”.
A marzo, il pubblico ha presentato quasi 500 osservazioni allo studio di impatto ambientale di uno dei progetti eolici di Magallanes, Faro del Sur, un progetto da 500 milioni di dollari che avrebbe costruito 64 turbine eoliche a Punta Arenas. Ci sono diversi altri progetti in attesa di essere sottoposti a studi di impatto ambientale, anche se alcuni hanno già raccolto informazioni. Se Faro del Sur ottiene l’approvazione, potrebbe creare un precedente per i prossimi progetti, secondo Luna Quevedo.
Lo scorso dicembre, un gruppo di organizzazioni locali e nazionali ha firmato una lettera chiedendo al presidente cileno Gabriel Boric di non trasformare Magallanes in una “zona di sacrificio”. Questo termine descrive ciò che è accaduto in altre regioni del Cile, come Quintero-Puchuncaví o Coronel, dove le persone e gli ecosistemi sono stati gravemente colpiti dallo sviluppo industriale (come le centrali elettriche a carbone, in entrambi i casi). La lettera ha anche esortato il governo a considerare una corretta gestione del territorio in termini di impatto ambientale.
Per ora, alcuni temono che, nonostante l’enorme potenziale dell’idrogeno verde per decarbonizzare il pianeta, le terre della regione più a sud del paese non siano compatibili con la produzione del 13 percento dell’idrogeno mondiale. Per questo motivo, alcuni ricercatori e organizzazioni chiedono un corridoio sicuro per gli uccelli delle Magellane, compresi quelli di Bahía Lomas. Un corridoio darebbe priorità agli habitat e ai siti necessari per i cicli di vita di molte specie di uccelli. Questi siti sono quindi visti come “tracce” di non intervento per proteggere gli uccelli.
Il minimo dovrebbe essere richiesto per proteggere queste specie, ha affermato Ivo Tejeda, direttore esecutivo del Bird and Wildlife Watchers Network of Chile (ROC). Per lui, quel minimo include la protezione delle aree da qualsiasi intervento, inclusa la creazione di un corridoio per gli uccelli migratori.
“Vogliamo assistere a una transizione verso un’energia più pulita, ma questa non è una scusa per fare le cose in modo frettoloso”, ha affermato Tejeda.
Nonostante la crescente preoccupazione tra ricercatori e opinione pubblica circa l’entità dell’industria dell’idrogeno nelle isole Magellane, il santuario di Bahía Lomas si distingue per la sua vicinanza a potenziali parchi eolici.
“Non dovrebbe essere ammissibile che un parco eolico sorga accanto a Bahía Lomas”, ha affermato Tejeda.
