Quando si tratta di pulire l’acqua sporca, le piccole bolle possono avere un impatto notevole.
Quando Nano Gas Environmental è stata chiamata a ripulire stagni e lagune in una comunità nel Texas occidentale, hanno trovato spesse alghe e insetti che camminavano sulle isole di fango. Secondo Len Bland, CEO di Nano Gas Environmental, estrarre il letame dagli stagni sarebbe costato milioni. Così, invece, l’azienda ha distribuito nell’acqua minuscole bolle armate di microbi benefici per un costo inferiore a 200.000 dollari.
“Entro quattro giorni, le alghe erano scomparse. Nel giro di diversi mesi, i cumuli di fanghi erano completamente diminuiti”, ha detto Bland. “Pensiamo che l’85% dei fanghi organici sia stato consumato. E alla città è piaciuto molto, hanno risparmiato oltre l’80% di quello che avrebbero dovuto spendere per il dragaggio.”
Nano Gas, con sede a Deerfield, Illinois, è una delle sette startup di tecnologia idrica in fase iniziale selezionate all’inizio di questo autunno per il gruppo Sustainable Water Tech Accelerator, un progetto congiunto dell’incubatore manifatturiero di Chicago mHUB e Current, un’organizzazione no-profit focalizzata sulla risoluzione delle sfide idriche. Il progetto mira ad accelerare il percorso delle startup verso il mercato collegandole a progetti pilota e partner del settore, oltre a individuare potenziali clienti, ha affermato l’attuale CEO Alaina Harkness. Ciascuno riceverà 200.000 dollari in investimenti di capitale dai fondi di rischio di mHUB.
Ma lo sconvolgimento federale di quest’anno sta complicando gli sforzi dell’acceleratore.
Il progetto è parzialmente finanziato dal Great Lakes Water Innovation Engine, noto anche come Great Lakes RENEW Engine. Nel 2022, il partenariato multistatale ha ricevuto una sovvenzione di 160 milioni di dollari per 10 anni dalla National Science Foundation (NSF). Un ordine esecutivo del presidente Donald Trump a gennaio ha interrotto i finanziamenti per l’acceleratore, ma Current è riuscita ad accedere a 14,7 milioni di dollari in seguito, ha detto Harkness.
Il recente arresto del governo ha ritardato una visita in loco che avrebbe determinato se il Great Lakes RENEW Engine riceverà altri 45 milioni di dollari. I funzionari della NSF, insieme ai revisori tecnici delle università che eseguono ricerche simili e agli esperti di sviluppo della forza lavoro, avrebbero dovuto visitare in agosto. Con la riapertura del governo, l’incontro è ora previsto per il 9 gennaio, anche se Harkness avverte che la visita non garantisce la prossima tranche di finanziamenti.
La chiusura non solo ha ritardato la visita in loco, ma ha messo in un limbo altre sovvenzioni.
“NSF non è la nostra unica fonte di governo o di trasferimento del governo ai finanziamenti statali, quindi c’è stato semplicemente un ritardo generale in molteplici fonti”, ha detto Harkness.
La chiusura non ha rallentato i progetti che hanno già ricevuto finanziamenti, ma teme che l’organizzazione no-profit possa iniziare a sentire questi effetti l’anno prossimo.
“Nel complesso, direi che il rallentamento ha causato almeno un quarto (anno) di ritardo nel processo decisionale e quel trimestre non viene restituito”, ha affermato.
Oltre al denaro federale, Current ha fatto affidamento anche sui finanziamenti per l’acceleratore da parte di partner aziendali, dello stato dell’Illinois e di organizzazioni filantropiche tra cui la Pritzker Traubert Foundation, la McDougal Family Foundation e la JPMorganChase Foundation, ha aggiunto Harkness.
L’acceleratore sta anche aiutando le startup ad affrontare i cambiamenti politici che potrebbero costringerle ad allontanarsi dai loro mercati target originali che erano supportati da sussidi governativi che da allora sono terminati, ha affermato l’attuale direttore commerciale Nina Dudnik. Il sostegno a tecnologie come il riciclaggio delle batterie e l’energia alternativa, che hanno ricevuto il sostegno di democratici come l’ex presidente Joe Biden, è cambiato.
La corrente ha recentemente rivolto la propria attenzione ai minerali critici utilizzati per batterie ed elettronica. In un progetto separato, l’organizzazione no-profit sta sostenendo le startup di tecnologia idrica che stanno esplorando il recupero di minerali dai rifiuti minerari e da altri tipi di acque reflue, ha affermato Dudnik.
“In questo momento abbiamo visto il governo iniziare a stanziare molti finanziamenti in diversi programmi per sostenere questo e per proteggere le catene di approvvigionamento nazionali”, ha detto Dudnik. “Pensiamo che questo sia un posto davvero, davvero interessante dal punto di vista dell’acqua.”
Alcune delle startup del nuovo gruppo idrico sostenibile, come Nano Gas e Amplify Dynamics con sede a Chicago, stanno lavorando alla rimozione dei contaminanti dall’acqua. Altri, come Spacedrip con sede in Estonia, stanno creando sistemi di riutilizzo dell’acqua che potrebbero far risparmiare denaro ai clienti sulle bollette dell’acqua. Noah System a Chicago sta lavorando per prevenire la contaminazione da piombo nell’acqua potabile.
“Il nostro team sta svolgendo molto lavoro connettendosi con i servizi di pubblica utilità, i partner del settore, i tipi di clienti che consentiranno test su piccola scala, risultati nel mondo reale che aiutano queste aziende a dimostrare la fattibilità della loro tecnologia”, ha affermato Harkness. “Che per la tecnologia acquatica, proprio come l’energia e molti altri spazi hard-tech, è essenziale avere prove del suo funzionamento.”
Per qualificarsi per l’acceleratore, ogni startup doveva essere già avanzata oltre la fase di finanziamento iniziale, ha affermato Dudnik.
“Ne abbiamo alcuni abbastanza nuovi, alcuni che esistono da molto tempo, altri che in realtà hanno funzionato e hanno clienti e ricavi, ma hanno operato solo al di fuori degli Stati Uniti”, ha detto Dudnik. “Quindi è una gamma piuttosto ampia.”
Anche se il nome Great Lakes RENEW potrebbe implicare che l’acceleratore si concentri sul Midwest, Current spera di implementare le tecnologie e di commercializzarle in tutto il mondo.
“Per molti di loro, a seconda di ciò che stanno cercando di realizzare, le condizioni normative in Europa potrebbero essere più favorevoli all’implementazione di determinate tecnologie per l’acqua pulita”, ha affermato Harkness. “È veramente un mercato globale… Penso che sia importante preparare il terreno: stiamo cercando di costruire cose qui e di distribuirle qui, ma anche di esportare.”
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