Nella stagione dello smog di Lahore, questo medico della generazione Z si concentra sul cambiamento climatico

La dottoressa Farah Waseem può sentire lo smog nel momento in cui esce ogni mattina.

L’aria odora di polvere e di bruciato, irritandole subito la gola e gli occhi. Ha una tosse secca che non scompare, così come entrambi i suoi genitori. Soprattutto al mattino e alla sera, l’aria è densa e torbida, offuscando la vista dello skyline di Lahore.

Ogni anno, l’inverno porta la stagione dello smog nella seconda città più grande del Pakistan. Da ottobre a febbraio, livelli estremamente elevati di particolato – un mix di fuliggine e altri inquinanti nocivi – causano una scarsa visibilità e aggravano i rischi per la salute legati all’inquinamento atmosferico durante tutto l’anno. Una lettura sana dell’indice di qualità dell’aria è 50 o meno; nel 2024, con uno smog da record, l’AQI di Lahore ha superato i 1.000 e Waseem non riusciva a vedere il veicolo davanti a lei mentre andava al lavoro.

Anche quando non stabilisce record, Lahore ha una delle peggiori qualità dell’aria al mondo. All’inizio di dicembre, la compagnia svizzera IQAir l’ha classificata come la grande città più inquinata, 10 volte peggiore di New York e Los Angeles. Anche altre grandi e popolose aree dell’Asia meridionale come Delhi, Calcutta e Dhaka erano in cima alla lista.

“Questi sono problemi regionali”, ha detto Waseem. “L’inquinamento atmosferico non ha bisogno di visto.”

Waseem è una dottoressa di 26 anni che lavora in un ospedale privato a Lahore, dove è cresciuta. Sebbene sia all’inizio della sua carriera medica, ha più di un decennio di esperienza nell’attivismo climatico globale. Ha partecipato alla COP28 negli Emirati Arabi Uniti, è stata la prima delegata giovanile del Pakistan all’Assemblea mondiale della sanità e si è impegnata nella difesa del clima e della salute attraverso organizzazioni globali come il World Wildlife Fund e Amnesty International.

Ora, come professionista medica, vede come il cambiamento climatico sia una questione di vita o di morte. Solo nell’ultimo anno, Waseem ha curato pazienti colpiti da inondazioni, ondate di caldo e inquinamento atmosferico, l’ultimo dei quali è peggiorato sia dalla continua combustione di combustibili fossili che dal riscaldamento globale causato da tali combustibili. Quest’inverno, il suo ospedale sta registrando un aumento di pazienti di tutte le età che presentano gravi sintomi legati allo smog.

All’inizio di novembre, Waseem e i suoi colleghi visitavano dai 30 ai 50 pazienti al giorno, un piccolo aumento rispetto alla loro media abituale di 20-40, che secondo Waseem era principalmente dovuta a casi legati allo smog. All’inizio di dicembre visitavano più di 100 pazienti ogni giorno. Le implicazioni per la salute sono profonde, ha detto Waseem.

“L’inquinamento atmosferico non colpisce solo i polmoni”, ha detto Waseem. “Colpisce tutto il corpo.”

L’inquinamento da particelle tossiche, proveniente da fonti quali emissioni di veicoli e industriali, combustione di biomassa e combustione dei raccolti, può causare malattie, difetti alla nascita e morte prematura, danneggiando anche lo sviluppo infantile, la fertilità, la salute del cuore e le funzioni cognitive.

Nel 2025, ha detto Waseem, i bambini sono entrati in ospedale con infezioni respiratorie acute, bronchite e asma esacerbata. Anche gli adulti precedentemente sani riferiscono di tosse grave, irritazione agli occhi, congiuntivite, sintomi allergici e disturbi cutanei mai avuti prima. Waseem ha anche osservato un notevole aumento delle difficoltà respiratorie tra i pazienti anziani, nonché riacutizzazioni di angina e peggioramento dei sintomi di insufficienza cardiaca.

Lei e i suoi colleghi prescrivono trattamenti come farmaci e inalatori, ma non esistono soluzioni durature senza affrontare le fonti di inquinamento, ha affermato.

“Questi sono solo cerotti”, ha detto Waseem. “Se non trattiamo la causa principale in sé, la situazione non migliorerà”.

Waseem ha anche visto pazienti tentare, senza riuscirci, di curare i propri sintomi da soli, assumendo antibiotici che non faranno nulla per combattere gli effetti dello smog.

Lo smog di Lahore si intensifica durante l’inverno a causa dell’industria, dei trasporti e degli incendi dei raccolti regionali dopo la stagione del raccolto, insieme a venti deboli e temperature fresche che intrappolano gli inquinanti atmosferici. Ma la scarsa qualità dell’aria è una crisi sanitaria pubblica che dura tutto l’anno e Waseem mette in dubbio l’utilità di inquadrare il problema come stagionale.

“Non è solo la stagione dello smog, è l’inquinamento atmosferico, e questo è presente tutto l’anno”, ha detto Waseem. “Solo perché puoi vederlo in inverno, ciò non nega il fatto che sia lì per tutto il resto dell’anno.”

Dall’azione per il clima alla medicina

Crescendo, l’interesse di Waseem per il cambiamento climatico e la protezione ambientale derivava dall’amore per la natura. Alle scuole medie, è stata coinvolta nel World Wildlife Fund, facendo volontariato con l’organizzazione per la conservazione come ambasciatrice per la sua scuola e organizzando campagne per sensibilizzare sulle questioni ambientali. Non aveva intenzione di dedicarsi alla medicina, ma quando aveva 18 anni suo padre sopravvisse a un ictus.

“Dopo di ciò, sono rimasto molto incuriosito da ciò che sta accadendo al suo cervello”, ha detto Waseem. “Ho deciso di intraprendere la facoltà di medicina.”

All’inizio della sua formazione medica, Waseem e i suoi coetanei furono portati in visite di osservazione negli ospedali. Osservando pazienti affetti da problemi respiratori o colpi di calore, ha iniziato a creare collegamenti tra il suo attivismo climatico e il suo nuovo ruolo di medico. Ora, Waseem sostiene che il cambiamento climatico sia al centro delle conversazioni sulla salute pubblica.

“Vediamo in prima persona come le persone sono colpite”, ha detto Waseem. “Vediamo il risultato, vediamo la mortalità… ed è semplicemente molto straziante.”

Il Pakistan è uno dei paesi più vulnerabili dal punto di vista climatico. Negli ultimi anni, la sua popolazione ha sofferto siccità record, ondate di caldo e inondazioni devastanti, più recentemente l’estate scorsa, quando milioni di persone sono state costrette a evacuare le proprie case. Nel frattempo, i decessi legati al clima sono gravemente sottostimati.

Waseem ha affermato di notare un cambiamento nella consapevolezza del cambiamento climatico tra i suoi colleghi di medicina, che attribuisce agli implacabili shock climatici. Nel 2025, Waseem e i suoi colleghi hanno ricevuto una formazione per identificare il colpo di calore e gestire le emergenze dei pazienti legate al calore, il risultato della grave mortalità da calore dell’anno precedente.

“Il Pakistan ha assistito ripetutamente a tutte queste inondazioni, a questi colpi di calore e allo smog, e stanno vedendo quanto carico di pazienti arriva per loro in ospedale”, ha detto Waseem. “In un certo senso hanno dovuto riconoscerlo.”

Quest’estate, Waseem lavorava in un ospedale governativo più grande che, quando le catastrofiche inondazioni hanno colpito le province del Punjab e Khyber Pakhtunkhwa, è stato inondato di pazienti affetti da disturbi legati alle inondazioni, tra cui gastroenterite acuta e malattie trasmesse da vettori. Molti dei suoi pazienti erano molto poveri. Alcuni provenivano da comunità prive di strutture sanitarie sufficienti, a volte vendevano bestiame e viaggiavano per più giorni per arrivarci, ha detto. L’ospedale era invaso e a corto di personale.

Ecco perché Waseem vuole maggiori investimenti per affrontare le cause profonde di queste crisi climatiche e sanitarie. Per lei il sostegno è un dovere morale e civico.

Sempre più spesso lo fanno anche altri medici. Reti di professionisti della sanità, tra cui la Global Climate & Health Alliance, Health Care Without Harm e Physicians for Social Responsibility, sono tra coloro che chiedono un trattato globale di non proliferazione dei combustibili fossili, un quadro che mira a porre fine all’espansione dei combustibili fossili, eliminare gradualmente la produzione esistente e aiutare le comunità a passare a un’economia basata sulle energie rinnovabili.

A livello globale, alcune scuole e associazioni di medicina stanno iniziando a integrare il cambiamento climatico o la salute planetaria nei loro programmi di studio, ma queste opportunità sono spesso ancora facoltative, ha affermato Lisa Patel, direttore esecutivo del Medical Society Consortium on Climate & Health.

“Il modo in cui il cambiamento climatico interagisce con ogni sistema di organi del corpo, con ogni fase della vita, è complesso”, ha detto Patel, che è anche un medico praticante in California. “Devi essere addestrato ai segni e ai sintomi sottili.”

Al momento, la maggior parte dei medici statunitensi non è esperta in materia, ha detto Patel. Uno dei suoi obiettivi è rendere il cambiamento climatico parte dei materiali di certificazione dell’ordine medico, in modo che tutti i medici ricevano le informazioni.

Waseem è diventato maggiorenne mentre i giovani attivisti per il clima di tutto il mondo lanciavano l’allarme sul cambiamento climatico attraverso scioperi scolastici e mobilitazione di massa. Oggi, i giovani attivisti rimangono in prima linea nelle lotte globali per fermare l’espansione delle infrastrutture per i combustibili fossili e collegare la crisi climatica con le questioni intersecanti di povertà e privazione dei diritti economici.

Crede nel potere delle generazioni più giovani di realizzare il cambiamento. Ma è anche delusa da alcuni dei forum che una volta cercava, poiché i colloqui sul clima globale hanno ripetutamente fallito nel produrre un chiaro impegno ad eliminare gradualmente i combustibili fossili.

“Sembra quasi che stiamo solo guadagnando tempo e permettendo a chi è al potere di estrarre le restanti risorse naturali mentre le persone più colpite, in particolare le comunità vulnerabili, continuano a sopportarne il peso”, ha detto Waseem.

Più vicino a casa, Waseem è rimasto deluso dagli sforzi del governo pakistano per affrontare lo smog, sottolineando la promozione di “cannoni anti-smog” che spruzzano gocce d’acqua nell’aria ma non affrontano le fonti di inquinamento.

“Non mi aspetto di ritrovarmi con un AQI pari a 2, soprattutto quando ci sono voluti anni e anni di negligenza e cattiva gestione per raggiungere questo punto”, ha scritto Waseem in un’e-mail di follow-up. “Ma credo anche che le misure che adottiamo ora debbano essere proattive e significative, radicate in soluzioni a lungo termine e non in soluzioni teatrali di breve durata”.