Nell’incendio del parco, un praticante del fuoco culturale indigeno vede oltre la distruzione

Laddove altri potrebbero vedere solo catastrofi, Don Hankins scruta i paesaggi bruciati dal fuoco alla ricerca di segni di rinnovamento.

Hankins, un rinomato esperto e studioso di incendi culturali Miwkoʔ (Plains Miwok), ha tenuto d’occhio l’impronta del Park Fire mentre attraversa più di 429.000 acri in quattro contee della California settentrionale. È iniziato alla fine del mese scorso ed è diventato uno degli incendi più grandi nella storia dello stato nel giro di pochi giorni, alimentato da praterie secche. Da allora, l’incendio si è esteso fino alle colline della Sierra Nevada, bruciando attraverso la macchia chaparral per raggiungere la cintura di conifere miste della Lassen National Forest. Il legname è diventato la sua ultima fonte di energia.

Eppure Hankins afferma di vedere alcuni segnali di un paesaggio resiliente al fuoco in aree in cui lui e il suo team di ricercatori della California State University, Chico, sono stati in grado di riportare sulla terra il “buon fuoco” che riduce il potenziale di incendi distruttivi, mantiene la diversità ecologica e ha un significato culturale e spirituale per molte tribù indigene. È una pratica nota come combustione culturale.

“Il Park Fire sta bruciando in un paesaggio di cui ho una conoscenza molto approfondita”, ha detto Hankins. Questa conoscenza è radicata nella gestione del territorio indigeno, una filosofia che spiega in un nuovo saggio pubblicato dalla National Academy of Sciences, in cui sostiene un cambiamento fondamentale nel modo in cui gestiamo il territorio in un periodo di crisi climatica.

Egli identifica i divieti sugli incendi culturali indigeni come alcune delle politiche ecologiche più distruttive della storia, sia per le culture native che per le terre che tradizionalmente amministravano. “Le comunità indigene spesso riconoscono la colonizzazione come l’inizio della crisi climatica”, ha scritto Hankins. “I governi spagnolo, messicano e americano hanno promulgato politiche che consentono la proprietà privata della terra e proibiscono ai popoli indigeni di appiccare incendi, spesso con pene estreme (ad esempio, la morte).” Una complessa rete di leggi statali e federali continua a limitare severamente gli incendi culturali.

In un’intervista, Hankins ha espresso la sua speranza di condividere soluzioni per il progresso ecologico utilizzando le conoscenze indigene e di eliminare le barriere politiche che impediscono i roghi culturali.

“Si basa tutto sul vedere di cosa ha bisogno la terra”, ha detto Hankins. Lui chiama la tecnica “leggere il paesaggio”, meglio catturata dalla parola Plains Miwok ʔElelte, che si riferisce alla pratica della “lettura” in tutte le sue forme sensoriali: “vista, olfatto, udito, tatto, gusto e il sesto senso dello spirito o intuizione della forza vitale”.

Hankins afferma di vedere piante rigenerarsi nei terreni attraversati dal Park Fire settimane fa, e che erano stati mantenuti attraverso pratiche di fuoco culturalmente informate. Vede macchie di asclepiade iniziare un ciclo di rinnovamento, ad esempio, una pianta che, sottolinea, ha un profondo significato culturale per i popoli nativi per il suo utilizzo nei tessuti, nel cibo e nella medicina. Anche i boschi di querce della riserva sembrano aver resistito alle devastazioni degli incendi.

Hankins riconosce che si tratta di storie di successo emergenti e dettagliate, emblematiche di uno dei dilemmi del bruciamento culturale. Lui, come altri praticanti nativi, non può applicare il fuoco al paesaggio su una scala significativa a causa della serie di barriere politiche alle pratiche di fuoco indigene. “Stiamo parlando di un appezzamento di 10 acri qui, di un appezzamento di 30 acri lì, di un centinaio di acri lì”, ha detto. “Non puoi lavorare all’interno della scala del paesaggio per realizzare davvero il cambiamento che deve avvenire”.

Se ai praticanti del fuoco indigeni fosse stato permesso di amministrare le terre che il Park Fire ha ora rivendicato, ha detto Hankins, avrebbero lavorato per eliminare il predominio delle erbe secche e non autoctone che hanno alimentato l’incendio boschivo e lo hanno spinto fino alle colline. “Se stessimo amministrando il paesaggio su larga scala e avessimo avuto un maggiore predominio di specie autoctone, ci sarebbe stata probabilmente una maggiore resistenza a quel movimento di fuoco”, ha detto.

Melinda Adams, membro della tribù N’dee San Carlos Apache e professoressa presso l’Università del Kansas che ha lavorato a fianco di operatori specializzati in incendi culturali in California, ha affermato che l’incendio del Park è “un duro promemoria del lavoro che i membri della nostra comunità stanno svolgendo”.

“Come persona indigena, so che quelle terre appartengono a molte tribù diverse che non stanno solo perdendo strutture o case, ma stanno anche perdendo importanti risorse culturali, il paesaggio che chiamano casa e il legame culturale con questi luoghi”, ha detto. “Don è una persona importante, studioso, ricercatore e praticante indigeno nel ritorno del fuoco, e molti di noi guardano a lui per la leadership con i legami culturali nel rivitalizzare questa pratica. Lo guardiamo anche come uno studioso indigeno che sta informando gli scienziati occidentali dell’importanza del fuoco culturale”.

Da quando Hankins ha iniziato a pubblicare ricerche sulle pratiche di fuoco indigene più di due decenni fa, gli ecologi occidentali del fuoco hanno iniziato a riconoscere il ruolo trascurato dei roghi culturali indigeni all’interno degli ecosistemi. Gli studi hanno trovato prove che i roghi culturali hanno contribuito a preservare le foreste della California, ad esempio. In uno studio che esamina l’impatto del riscaldamento globale sui fuochi prescritti, fuochi accesi con l’obiettivo di eliminare la vegetazione in eccesso che potrebbe peggiorare gli incendi boschivi e migliorare la salute e la biodiversità delle foreste, i ricercatori hanno chiesto la rimozione delle barriere normative ai roghi culturali indigeni, per aiutare a mitigare la crisi degli incendi boschivi.

In un rapporto strategico del 2022 intitolato “Confronting the Wildfire Crisis”, l’US Forest Service ha chiesto un “cambiamento di paradigma nella gestione del territorio” che includeva un aumento di quattro volte dei roghi prescritti nell’America occidentale. Tuttavia, i roghi culturali indigeni, nonostante abbiano molti degli stessi obiettivi dei roghi prescritti, rimangono proibiti nei territori federali.

Un rapporto dell’amministrazione Biden del settembre 2023 sulla mitigazione degli incendi boschivi ha chiesto di rivalutare le normative federali che ostacolano i programmi antincendio tribali a livello nazionale. Hankins ha pubblicato un rapporto a marzo, in risposta al rapporto Biden, analizzando le barriere federali ai roghi culturali, con raccomandazioni per la revisione.

Timothy Ingalsbee, un ecologo degli incendi boschivi che insegna alla University of Oregon, ha trovato ispirazione nel lavoro di Hankins. Ha co-fondato un’organizzazione non-profit, Firefighters United for Safety, Ethics, and Ecology, con l’obiettivo di promuovere ecosistemi resilienti in ambienti soggetti a incendi, in collaborazione con i vigili del fuoco indigeni.

“Le agenzie governative sono ancora bloccate in un vecchio paradigma di affermazione del controllo di gestione sulla base territoriale”, ha affermato. “La gestione degli incendi, sin dall’inizio del Forest Service, è stata tutta incentrata sull’esclusione e la soppressione degli incendi”. Gli incendi culturali indigeni, al contrario, cercano di restituire il fuoco al paesaggio per mantenere abbondanti ecosistemi e risorse culturali.

Questa divisione filosofica convive con il dolore dell’assimilazione forzata, affermano i praticanti del fuoco indigeno. L’onorevole Ron Goode, presidente della tribù North Fork Mono nella California settentrionale, ha scritto degli effetti ricostituenti del fuoco culturale e ha lavorato per riportare il fuoco culturale sia nelle terre tribali che in quelle private in California.

“Tutte le tribù hanno conoscenza di ciò che hanno fatto i loro antenati, o persino del fatto che i loro anziani hanno bruciato quando erano giovani. Ma oggi hanno ancora troppa paura. Ci sono persone nella mia tribù che vengono da me e mi dicono: ‘È meglio che tu smetta di fare quello che stai facendo perché finirai nei guai’. E non stanno solo parlando del fatto che CAL FIRE mi ha fatto una multa”, ha detto, riferendosi al Dipartimento forestale e antincendio della California. “Stanno parlando del fatto che il governo ci sta dando la caccia o se la prende con la nostra gente a causa di ciò che sto facendo, perché questo è ciò che è successo in passato”.

Hankins rimane vigile sul paesaggio. La sua famiglia è stata evacuata dalla casa vicino a Chico all’inizio dell’incendio, ed è tornata quando gli ordini di evacuazione sono stati revocati una settimana dopo. Non ci vorrebbe molto perché l’incendio si riaccenda, ha detto.

Vede segni di stanchezza climatica nei suoi figli adolescenti, che hanno ricordi dolorosi della loro ultima evacuazione, durante il Camp Fire del 2018. A volte lo sente anche in sé, mentre esamina le loro scatole accuratamente imballate di amati oggetti culturali e opere d’arte. “A che punto decidi di disfare le valigie e rimettere a posto le cose? Abbiamo ancora una lunga stagione di incendi davanti a noi”, ha detto.

“Ma il nostro piano, come comunità, è di fare ciò che abbiamo sempre fatto: aumentare l’uso del fuoco attivo e aumentarlo, auspicabilmente entro quell’impronta ecologica nelle prossime due stagioni”.