Sabato 2 maggio più di 100 studenti di Cambridge si sono imbarcati per l’ippodromo di Rowley Mile per lo spettacolo più importante del Festival della Guinea del 2000. Un appuntamento di mezzogiorno su Queens Road e un viaggio in pullman di quaranta minuti hanno preceduto un pomeriggio afoso sul percorso, segnando la prima delle cinque “classiche” che strutturano la stagione di gare piatte.
Nelle Guinea del 2000, Bow Echo dell’allenatore George Boughie fece irruzione in casa vincendo con il ventenne Billy Loughnane a bordo nei famosi colori dello sceicco Mohammed Obaid Al Maktoum. Alzandosi sulle staffe per la folla mentre attraversava il palo, Loughnane si è goduto gli applausi sul ring della parata dopo essersi assicurato il suo primo classico.
L’ippodromo, in modo simile a molte altre piste prestigiose, è stato allestito per soddisfare una vasta gamma di esigenze e interessi. Palchi musicali, simulatori di golf ed ex campioni del mondo di freccette hanno accompagnato le gare della giornata. Ne è seguito un programma insolitamente fitto di nove gare, con un indice di favoriti di 65 che ha assicurato una giornata relativamente equilibrata sia per gli scommettitori che per i bookmaker.
“Iniziative come il RacePass 18-24 del Jockey Club offrono sconti fino al 50% per i giovani”
L’espansione della giornata delle gare studentesche al Cambridgeshire segna un’altra pietra miliare per il recente aumento dell’impegno giovanile in questo sport. Gli Invades Racedays operano in una dozzina di ippodromi in tutto il paese, fornendo accessibilità a uno sport che ha bisogno di nuovo sangue. Inoltre, iniziative come il Racepass 18-24 del Jockey Club offrono sconti fino al 50% per i giovani. Queste organizzazioni forniscono recinti separati per il pubblico più giovane, garantendo un’atmosfera più gioviale rispetto alla tipica esperienza in tribuna.
Questa separazione, tuttavia, è indicativa di una disparità tra i seguaci più anziani e quelli più giovani di questo sport. Sebbene molte delle figure senior delle corse ippiche comprendano la necessità di mantenere l’industria in attività introducendo una nuova generazione, sono ugualmente consapevoli della necessità di mantenerne l’integrità organica. C’è il timore che la “festivalizzazione” di questo sport possa sminuire le vere star: i cavalli. In parte grazie alla loro duratura popolarità, i festival di Cheltenham, Aintree e Royal Ascot sono riusciti a sfuggire a tale “invasione”.
“Il dibattito più controverso sulle corse dei cavalli riguarda il benessere degli animali”
Queste iniziative sono riuscite a rafforzare la popolarità di questo sport, con 6000 folle di studenti che partecipano regolarmente agli incontri di Newcastle per tutte le stagioni. Tuttavia, i critici esprimono costantemente due trappole. La combinazione di alcol e gioco d’azzardo irresponsabile – indotta dal primo – rappresenta il rischio di trascinare i giovani verso abitudini pericolose. Sono state mosse critiche anche all’atmosfera potenzialmente turbolenta a cui contribuiscono, allontanandosi dalla tradizionale civiltà e cordialità di questo sport. Il dibattito più controverso sulle corse dei cavalli riguarda il benessere degli animali. Sebbene il Grand National non abbia visto morti nonostante gli ostacoli e il terreno impegnativi, il fantino Paul Townend ha ricevuto una reazione negativa per la sua corsa su Gold Dancer il giorno precedente. La vittoria di Townend sul castrone di sette anni è stata segnata dalla sua prematura morte subito dopo la fine della gara, a seguito di un pericoloso atterraggio all’ultimo recinto. La conseguente reazione negativa caratterizza le fazioni opposte che protestano contro gli attivisti animalisti e i frequentatori di gare fuori dai corsi durante i grandi incontri. Coloro che si oppongono a questo sport spesso mostrano cartellini con slogan del tipo: “Puoi scommetterci, muoiono”.
Nonostante queste critiche, le corse dei cavalli rimangono sempre popolari, rafforzate da una nuova dinamica nello sport come risultato dei cambiamenti demografici e culturali. Inoltre, la necessità di questi cambiamenti è evidente. Nonostante i suoi rischi, il gioco d’azzardo sui percorsi sostiene i bookmaker indipendenti di fronte ai potenziali monopoli del gioco d’azzardo online. Inoltre, l’acquisto e il consumo di cibo e bevande svolgono un ruolo simile nel mantenere redditizi gli ippodromi, con il pericolo di vacillare degli investimenti evidente a causa delle problematiche affrontate dai rispettivi ippodromi di Goodwood e Chelmsford. Anche se lo sport riuscirà senza dubbio ad adattarsi a questi cambiamenti culturali, i benefici economici che la partecipazione delle generazioni più giovani continua a portare sono fondamentali.
