Il nord-ovest dell’Oregon non aveva mai visto niente del genere. Nel corso di tre giorni nel giugno 2021, la contea di Multnomah, la contea più popolosa dello Stato di Smeraldo, che si trova nella dorsale lungo il confine settentrionale dell’Oregon, ha registrato temperature massime di 108, 112 e 116 gradi Fahrenheit.
Le temperature erano così elevate che il metallo delle funivie si è sciolto e l’asfalto delle carreggiate si è piegato. Quasi metà delle case della contea non aveva sistemi di raffreddamento a causa delle estati tipicamente miti dell’Oregon, dove le massime medie raggiungono gli 81 gradi. Sessantanove persone sono morte per insolazione, la maggior parte delle quali nelle loro case.
Quando studi scientifici hanno dimostrato che le temperature estreme erano causate da cupole di calore, che gli esperti affermano essere influenzate dal cambiamento climatico, i funzionari della contea non hanno semplicemente attribuito il fatto a un evento meteorologico casuale. Hanno iniziato a fare ricerche sulle grandi aziende di combustibili fossili le cui emissioni stanno guidando la crisi climatica, tra cui ExxonMobil, Shell e Chevron, e le hanno citate in giudizio.
“Questa catastrofe non è stata causata da un atto di Dio”, ha affermato Jeffrey B. Simon, un avvocato della contea, “ma piuttosto da alcune delle più grandi compagnie energetiche del mondo che hanno giocato a fare Dio con la vita di persone innocenti e vulnerabili vendendo quanto più petrolio e gas possibile”.
Ora, 11 mesi dopo la presentazione della causa, la contea di Multnomah si sta preparando a portare avanti il caso presso la corte statale dell’Oregon, dopo che a giugno un giudice federale ha risolto un dibattito durato mesi su dove la causa avrebbe dovuto essere discussa.
Circa tre dozzine di cause legali sono state intentate da stati, contee e città per chiedere danni alle compagnie petrolifere e del gas per i danni causati dal cambiamento climatico. Gli esperti legali hanno affermato che il caso dell’Oregon è uno dei primi incentrati sui costi della salute pubblica correlati alle alte temperature durante un’occorrenza specifica dell'”effetto cupola di calore”. La maggior parte delle altre cause legali cercano danni più in generale da impatti climatici in corso come l’innalzamento del livello del mare, l’aumento delle precipitazioni, l’intensificazione degli eventi meteorologici estremi e le inondazioni.
Pat Parenteau, professore emerito di diritto presso la Vermont Law and Graduate School, ha affermato che concentrarsi sul calore e sull’effetto cupola termica sono elementi che potrebbero rendere più facile provare il caso Multnomah.
“Per quanto riguarda gli eventi di calore estremo che hanno colpito Portland, gli scienziati hanno concluso, esaminando quell’evento e poi esaminando i registri storici delle ondate di calore nel Pacifico nord-occidentale, che non si sarebbero verificati, se non fosse stato per il cambiamento climatico causato dall’uomo”, ha affermato Parenteau.
“È la prima volta che vedo degli scienziati del clima affermare una conclusione del genere in termini così assoluti”, ha aggiunto.
Korey Silverman-Roati, un membro del Sabin Center for Climate Change della Columbia University, ha anche affermato che il caso era particolare perché si concentrava su un evento specifico. “Molte di queste altre cause sostengono danni da impatto a lungo termine derivanti dal cambiamento climatico, come l’innalzamento del livello del mare, qualcosa che accade nel corso di decenni”, ha affermato Silverman-Roati. “Mentre la causa Multnomah è questo disastro della cupola di calore del 2021 con cui hanno dovuto fare i conti”.
La causa intentata dalla contea di Multnomah sostiene che Exxon, Shell, Chevron e altre società hanno adottato una serie di pratiche improprie, tra cui negligenza, disturbo della quiete pubblica, frode e inganno.
La causa sostiene che le aziende erano consapevoli dei danni dei combustibili fossili e si sono impegnate in un “piano per vendere avidamente prodotti derivati dai combustibili fossili e promuoverli ingannevolmente come innocui per l’ambiente, mentre sapevano che l’inquinamento da carbonio emesso dai loro prodotti nell’atmosfera avrebbe probabilmente causato eventi di calore estremo mortali come quello che ha devastato la contea di Multnomah”.
“Sappiamo che gli eventi meteorologici indotti dal clima come l’Heat Dome del 2021 danneggiano i residenti della contea di Multnomah e causano costi finanziari reali al nostro governo locale”, ha affermato in una dichiarazione la presidente della contea di Multnomah Jessica Vega Pederson. “La decisione della Corte di ascoltare questa causa presso la Corte statale convalida la nostra affermazione che il caso dovrebbe essere risolto qui: è una vittoria importante per questa comunità”.
Un portavoce della Exxon ha rifiutato di commentare il caso; i rappresentanti della Shell e della Chevron non hanno risposto alle richieste di commento.
“Sosteniamo che questa è come qualsiasi altro tipo di crisi di sanità pubblica e di distruzione di massa di proprietà causata da illeciti aziendali”.
Una difesa comune delle aziende di combustibili fossili è sostenere che le leggi ambientali esistenti, come il Clean Air Act, sono già responsabili della regolamentazione della qualità dell’aria, pertanto le azioni legali non dovrebbero essere consentite dalla legge statale, ha osservato Silverman-Roati.
Nella causa, i funzionari della contea, che comprende Portland (la città più grande dell’Oregon con circa 640.000 abitanti), affermano che alla fine dovranno sostenere costi superiori a 1,5 miliardi di dollari per far fronte agli effetti dell’ondata di calore del 2021.
“Sosteniamo che questo è come qualsiasi altro tipo di crisi di salute pubblica e distruzione di massa di proprietà causata da illeciti aziendali”, ha affermato Simon, socio dello studio legale Simon Greenstone Panatier. “Sosteniamo che queste aziende hanno inquinato l’atmosfera con il carbonio proveniente dalla combustione di combustibili fossili; che hanno previsto che ne sarebbe derivato un danno ambientale estremo; che alcune di loro, sosteniamo, hanno deliberatamente tratto in inganno il pubblico al riguardo”.
La causa cita parte della corrispondenza interna delle aziende, che secondo i funzionari della contea di Multnomah indica che l’industria era consapevole fin dal 1965 che l’inquinamento avrebbe potuto avere “conseguenze catastrofiche”.
“Nessuno nella dirigenza della contea di Multnomah avrebbe mai immaginato che a Portland ci sarebbero mai stati 124 gradi”, ha detto Simon. “Ma noi sosteniamo che gli imputati avevano previsto che ci sarebbero stati cambiamenti estremi, che possono includere quel tipo di danno, e non hanno detto la verità al riguardo”.
Gli esperti legali hanno affermato che, sebbene le accuse contenute nella causa si basino sul tipo di diritto civile tradizionale citato in altri casi in cui si denunciano illeciti contro la salute pubblica, l’efficacia di tale approccio in una causa che riguarda i cambiamenti climatici è incerta.
Chris Wold, professore di diritto ambientale presso la Lewis & Clark Law School di Portland, ha affermato che la causa della contea potrebbe essere agevolata dai progressi tecnologici nella modellizzazione meteorologica, in grado di collegare i gas serra a “impatti specifici in regioni specifiche”.
“In passato, era molto comune per le persone dire, ‘Guarda, non possiamo collegare questo uragano o questa ondata di calore alle concentrazioni di gas serra nell’atmosfera’”, ha detto Wold. “Sempre più spesso, siamo in grado di dirlo. I modelli climatici sono ora abbastanza buoni da dire, ‘Dovremmo aspettarci di vedere questi aumenti di calore o questi cambiamenti nelle precipitazioni in queste località’. E questo renderà più facile, penso, per i querelanti poter sostenere con successo che le emissioni di alcune aziende stanno causando impatti specifici”.
Anche Silverman-Roati, del Sabin Center for Climate Change della Columbia, ha citato il ruolo di una modellazione migliorata come elemento convincente della tesi.
“Gli scienziati possono dirci: ‘Questa cupola di calore non si sarebbe verificata, se non fosse stato per il cambiamento climatico’”, ha detto Silverman-Roati. “E poi questa contea può andare in tribunale e dire: ‘Guardate, dobbiamo pagare per tutti questi danni causati da questa cupola di calore. E le aziende che hanno commercializzato il loro prodotto che ha causato questo problema e ci hanno detto che questi prodotti sarebbero andati bene, quelle aziende dovrebbero pagare una parte di tutto ciò che dobbiamo pagare in risposta a questa cupola di calore'”.
Fondamentale, ha affermato Parenteau, della Vermont Law and Graduate School, è che la modellizzazione che collega il cambiamento climatico all’effetto cupola di calore del giugno 2021 sarebbe difficile da contestare in tribunale.
“Non avranno problemi a portare quelle prove davanti a una giuria e a chiedere al giudice di dire alla giuria se sono d’accordo con quelle prove che portano a una sentenza di responsabilità”, ha affermato.
“Penso che nella mente di un americano medio quando pensa al cambiamento climatico, probabilmente pensa a tempeste, inondazioni e innalzamento del livello del mare, cose del genere. Ma probabilmente non pensa al fatto che sta uccidendo persone”, ha detto Parenteau. Casi come quello della contea di Multnomah stanno “rendendo chiara questa connessione perché è vero, sta uccidendo persone. E non sta uccidendo persone solo con il calore”.
Jeff Goodell, autore del best-seller del New York Times “The Heat Will Kill You First: Life and Death on a Scorched Planet”, ha affermato che non è chiaro in che modo le cause pendenti potrebbero essere influenzate dalla recente sentenza della Corte Suprema, che ha imposto limiti all’autorità di regolamentazione delle agenzie federali. Ma Goodell ha affermato che la tendenza delle comunità a cercare un risarcimento dall’industria dei combustibili fossili non mostra alcun segno di attenuazione.
“Questa domanda su come si presenta la responsabilità e come si svilupperà è una delle domande più interessanti nel mondo del clima in questo momento”, ha detto Goodell. “E penso che questa richiesta di responsabilità non potrà che crescere. E, sapete, siamo all’inizio di una specie di lotta epica”.
Ha aggiunto: “Non so che forma prenderà nei prossimi anni, ma so che non si risolverà presto. E so anche che crescerà e diventerà più grande, più rumoroso e più urgente”.
