Anche dopo più lezioni di PSHE che parlavano di “tè” e “banane” di quante ne possa contare, e quasi tre anni di studio di medicina a Cambridge, non mi è stato insegnato quasi nulla sulla menopausa, un processo inevitabile che colpisce quasi metà della popolazione mondiale. Mentre sono passati circa 2500 anni da quando gli antichi greci hanno riconosciuto la menopausa, c’è stato relativamente poco aumento nella comprensione del processo da parte di medici, decisori politici, datori di lavoro o persone che hanno sperimentato questi cambiamenti in prima persona.
L’educazione alla menopausa è fondamentale per tutti noi, compresi i non medici. Molte delle mie amiche stanno per entrare nel mondo del lavoro, il che significa che hanno colleghi con una fascia d’età molto più ampia rispetto ai nostri coetanei a scuola e all’università. La Facoltà di Medicina del Lavoro ha recentemente scoperto che circa 8 persone in menopausa su 10 lavorano attualmente. Pertanto, la mancanza di istruzione e comprensione da parte di tutte le parti sembra una svista su come prendersi cura al meglio, lavorare insieme e gestire i cambiamenti di salute fisica e mentale associati all’invecchiamento.
Esiste una spiegazione scientifica per i sintomi della menopausa, proprio come per il ciclo mestruale. La menopausa è definita come il momento in cui una donna non ha avuto il ciclo per 12 mesi consecutivi a causa dell’attività nei follicoli dell’ovaio (dove si sviluppano i suoi ovuli). Nel Regno Unito questo avviene in genere intorno ai 51 anni e rappresenta la fine del periodo in cui c’è la possibilità di concepire un bambino. Ci sono due principali sintomi dirompenti associati ai processi naturali della menopausa: una sensazione di annebbiamento mentale (sperimentata da due terzi) e vampate di calore.
“La mancanza di istruzione sulla menopausa sta causando un’emorragia di talenti nell’economia del Regno Unito”
Si ritiene che la nebbia cerebrale si verifichi a causa di livelli ridotti dell’ormone estrogeno, che porta a una mancanza di chiarezza, a disturbi della memoria e allo stress associato nelle donne. I livelli di estrogeno aumentano prima durante la pubertà e poi fluttuano durante il ciclo mestruale, con livelli più alti a metà del ciclo (una settimana dopo la fine dell’ultimo periodo). Nell’anno precedente, durante e dopo la menopausa, si verifica una drastica diminuzione della produzione di estrogeni da parte del corpo, poiché le ovaie ne interrompono la produzione.
Le vampate di calore sono descritte come una sensazione improvvisa di calore sgradevole e crescente nella parte superiore del corpo, come se qualcuno avesse acceso un radiatore interno. Normalmente iniziamo a sudare in seguito a un aumento della temperatura corporea di circa 0,4 gradi Celsius (un cambiamento relativamente grande se si parla della nostra temperatura interna). Tuttavia, la soglia per questo è molto più bassa nelle donne che soffrono di vampate di calore. Iniziano a sentire caldo e a sudare a cambiamenti molto più piccoli della temperatura corporea, derivanti da semplici attività come stare in piedi.
Entrambi questi sintomi sono il risultato di un’attività mutevole degli estrogeni nel cervello. Sono del tutto naturali, ma hanno un impatto significativo sui modelli di sonno, con molte persone che segnalano un umore basso e livelli di stress aumentati.
La mancanza di istruzione scientifica sulla menopausa sta portando a una mancanza di comprensione e apprezzamento della vera base dei suoi sintomi. Non sorprende quindi che oltre il 10% delle donne si rechi dal medico di base più di 10 volte prima di ricevere un aiuto o un consiglio adeguati. Molte donne riferiscono di non sentire che i sintomi siano “reali” o abbastanza significativi da giustificare qualsiasi assistenza medica. Tuttavia, molte persone sperimentano un miglioramento di questo sintomo dopo l’inizio della terapia ormonale sostitutiva (TOS), dimostrando la capacità di gestire questi cambiamenti se riconosciuti.
La mancanza di istruzione sulla menopausa per i non medici ha implicazioni significative per il posto di lavoro. È ampiamente riconosciuto che le donne sono sottorappresentate nelle posizioni di vertice (ci sono solo nove CEO donne nel FTSE 100). Alcuni citano il congedo di maternità come un ostacolo alla progressione delle donne nella scala lavorativa, mentre altri sottolineano la necessità di più modelli di ruolo femminili. Tuttavia, ciò di cui si parla raramente è il numero di donne che lasciano la forza lavoro tra i quaranta e i cinquant’anni, a causa dei sintomi della menopausa. Forse una migliore comprensione della scienza ci consentirebbe di cercare e fornire aiuto con maggiore successo, consentendo a più donne di raggiungere la vetta.
“La mia esperienza scolastica e di formazione medica all’Università di Cambridge non ha fatto nulla per colmare questo vuoto”
Le proposte della parlamentare Tory Caroline Noakes e un rapporto del Women and Equalities Committee esprimono entrambe preoccupazioni circa il fatto che la menopausa stia causando un'”emorragia di talenti” nell’economia del Regno Unito. Senza cambiamenti nelle politiche governative, continueremo a dipendere dai singoli datori di lavoro per fornire un laccio emostatico. Il governo ha recentemente respinto le proposte di Noakes di rendere la menopausa una caratteristica protetta ai sensi dell’Equality Act del 2010, citando preoccupazioni circa il “potenziale di creazione di nuove aree di controversia sull’identità personale e preoccupazioni sulle gerarchie dei diritti”, nonché l’aumento della “discriminazione contro gli uomini con condizioni mediche a lungo termine”.
Nessuna discussione di questa politica che ho letto ha menzionato la base scientifica di questi sintomi, lasciando le esperienze legittime delle persone in discussione senza la conoscenza di ciò che le porta a loro. La mia esperienza di istruzione medica scolastica e poi universitaria non ha fatto nulla per colmare questo vuoto. Ciò potrebbe essere una conseguenza della natura tradizionale del corso di medicina di Cambridge in cui ci concentriamo di più sui canali proteici che sulle persone intere per i primi tre anni (ottimo per nerd come me, forse meno per la nostra conoscenza dei pazienti reali). Tuttavia, ciò è anche una conseguenza di una mancanza di istruzione a livello scolastico, l’ultima volta in cui la maggior parte delle persone ha una qualsiasi forma di istruzione scientifica formale.
Senza un’istruzione adeguata, stiamo producendo dottori e colleghi disinformati sulle esperienze comuni delle vite dei nostri coetanei e pazienti. Gli organizzatori dei programmi scolastici e universitari, così come il corpo studentesco, dovrebbero lavorare collettivamente per affrontare questa assenza nell’istruzione e informare la politica sulla menopausa fondata scientificamente sul posto di lavoro.