George Thurston si fermò a una fermata dell’autobus sul lato est di Manhattan, a un isolato dal suo ufficio e dalla FDR Drive, una grande autostrada in città. Abbassò lo sguardo sul suo grande monitor d’aria: un tubo di plastica sporgeva da esso, succhiando l’aria circostante e misurando la quantità di inquinamento invisibile delle particelle che lo circondava.
Il particolato fine, noto come PM2.5, è tra gli inquinanti più dannosi, una brutta birra di sostanze chimiche e metalli pesanti con impatti sulla salute che vanno dall’asma infantile al cancro e alle malattie cardiache. Secondo i dati della città, l’esposizione a lungo termine all’inquinante contribuisce a circa 2.000 morti premature all’anno, ovvero 1 su 25 decessi a New York City.
Thurston ne sa tutto. Un importante studioso di inquinamento aereo, è direttore del programma di valutazione dell’esposizione e effetti sulla salute umana presso la New York University Grossman School of Medicine.
Nel 1987, Thurston e un collega furono i primi a pubblicare ricerche che collegarono l’inquinante alla morte precoce.
In una giornata calda e umida a metà agosto, ha fatto una passeggiata per la città con le notizie sul clima e ha discusso dei rischi a cui è esposto il newyorkese medio.
La curiosità di Thurston sugli inquinanti atmosferici si estende ben oltre il foraggio per la ricerca accademica. Ha portato in giro un piccolo monitor aereo per così tanti anni che il suo modello è stato interrotto, ha detto.
PM2.5 descrive particelle fini con diametri inferiori a 2,5 micrometri (milioni di metri). Molte di queste particelle sottili sono prodotte da veicoli, fabbriche e centrali elettriche, che bruciano i carburanti a base di carbonio, peggiorano i cambiamenti climatici e dagli incendi, che il cambiamento climatico si sta intensificando. Alcune particelle sono così piccole che possono persino essere assorbite nel flusso sanguigno.
“I pedoni in attesa di attraversare la strada vengono esposti”, ha detto Thurston. Era il più vicino possibile al retro di un autobus per garantire che il suo monitor d’aria potesse rilevare le sue emissioni. Diligentemente, le letture PM2.5 hanno sparato fino a 27 microgrammi per metro cubo.
Le linee guida per la qualità dell’aria dell’Organizzazione mondiale della sanità raccomandano che l’esposizione media di una persona a PM2.5 in un periodo di 24 ore non dovrebbe essere i primi 15 microgrammi. Tuttavia, la ricerca suggerisce che anche esposizioni al di sotto delle linee guida dell’Organizzazione mondiale della sanità possono comportare un rischio.
Ecco perché Thurston mette in discussione l’indice della qualità dell’aria degli Stati Uniti, lo strumento dell’Agenzia per la protezione ambientale per comunicare i rischi per la salute dall’inquinamento all’aperto. L’indice, che incorpora le misurazioni di molti diversi inquinanti nell’aria nei suoi calcoli, incluso PM2.5, determina che un valore inferiore a 50 rappresenta la qualità dell’aria “buona”, illustrata da un colore verde fluorescente.
Ma secondo Thurston, anche quando la qualità dell’aria della città si presenta verde sull’indice, “Non è mai buono!”
“La linea di fondo è che non dovremmo bruciare le cose. … Bruciare le cose per l’energia è barbaro”, ha detto Thurston mentre camminava a ovest sulla 23a Street.
Gli avvertimenti sulla qualità dell’aria, di cui all’interno delle notizie sul clima hanno contato 14 la scorsa estate, attirano anche l’ira di Thurston “perché ti dà l’impressione che altrimenti va bene”. Tre degli avvisi di qualità dell’aria quest’estate sono stati per PM2.5, in gran parte a causa degli incendi canadesi.
Un po ‘di buone notizie: il lavoro di Thurston mostra che l’aumento del PM2.5 dagli incendi canadesi è meno dannoso delle particelle emesse dalla combustione dei combustibili fossili, le emissioni pompate da veicoli e piante di carbone o gas.
Mentre conducono ricerche su Dhaka, Bangladesh, Thurston e altri scienziati hanno scoperto che PM2.5 dalla combustione di combustibili fossili può essere molto più dannoso per il sistema cardiovascolare che la combustione della vegetazione.
Un documento di ricerca più recente di Thurston ha dato uno sguardo approfondito ai ricoveri legati all’asma durante il cosiddetto “Smokepocalypse” del 2023 di New York City, quando gli incendi canadesi hanno trasformato il cielo unarmante ombra di arancione. Thurston ha scoperto che le visite ospedaliere si sono verificate intorno alla stessa frequenza che fanno nei giorni ad alto pollen, che può anche esacerbare l’asma. Una distinzione potenzialmente importante è che gli incendi canadesi tendono a bruciare solo la vegetazione, mentre gli incendi della California possono anche torce a edifici e veicoli.
“Le particelle a legna non hanno tutti i tossici (componenti)”, ha detto Thurston.
I ricercatori della Scripps Institution of Oceanography dell’Università della California a San Diego hanno scoperto che il PM2.5 specifico per gli incendi nella California meridionale fortemente popolata è fino a 10 volte più dannoso per la salute umana rispetto alle particelle di altre fonti.
Alla fine, ha affermato Thurston, le persone di New York City dovrebbero preoccuparsi più delle loro esposizioni quotidiane a PM2.5 da fonti di inquinamento urbano, piuttosto che al rischio occasionale da incendi canadesi.
Quest’estate, la maggior parte degli avvertimenti sulla qualità dell’aria a New York hanno avvisato i residenti di un alto inquinamento da ozono, che si verifica quando gli inquinanti emessi da veicoli, centrali elettriche o raffinerie reagiscono chimicamente in presenza di luce solare. Come PM2.5, può essere dannoso, specialmente per le persone con condizioni croniche come l’asma.
L’inquinamento dei veicoli, in particolare i camion per impieghi pesanti, è notevolmente diminuito negli ultimi decenni in quanto l’EPA ha applicato rigorosi regolamenti su veicoli inquinanti a base di diesel. I camion fabbricati dopo il 2007 devono trasportare filtri particelle diesel, tra le altre misure di riduzione dell’inquinamento.
“L’unica ragione per cui la nostra aria è diventata così pulita è a causa delle normative”, ha detto Thurston. “Ma so che tutti li odiano.”
I regolamenti alla fine pagano da soli, ha detto, con il costo della vita salvato. Il traffico di camion è un problema significativo a New York City, dove le destinazioni di veicoli ad alta emissione sono spesso nei quartieri a basso reddito e nelle comunità di colore.
Mentre continuava in fondo alla 23a strada, Thurston fu periodicamente “zappato”, mentre lo diceva, quando passava camion di cibo, che emettono alti livelli di PM2.5. Vicino a un piccolo camion alimentare, la concentrazione di PM2.5 è aumentata dagli adolescenti a 45 microgrammi per metro cubico sul monitor di Thurston.
Ma il suo monitor ha registrato il maggior numero di particelle di PM2.5 sulla modalità di viaggio più verde della città, la metropolitana.
Mentre si precipitava allegramente giù per le scale alla 23a Street Station, le concentrazioni di PM2.5 salirono da poco sotto i 20 a 40. Poi più che triplicavano, salindo a un enorme 133 microgrammi per metro cubo mentre aspettava il treno 6 per la stazione centrale.
“Non sappiamo davvero quanto siano dannose queste particelle”, ha detto Thurston.
Questo perché non sono come il tuo PM2,5 medio.
L’anno scorso, Thurston ha scritto uno studio sull’inquinamento da particelle nel sistema della metropolitana della città, scoprendo che le concentrazioni di PM2.5 a breve termine nelle stazioni erano circa quattro volte superiori allo standard d’aria esterno medio dell’EPA USA di 35 microgrammi per metro cubico.
Ma lo studio si è anche chiesto se gli standard EPA potessero essere applicati in questo caso, poiché la composizione dell’inquinamento includeva livelli molto più alti di ferro rispetto all’aria esterna: questi standard sono generalmente usati per analizzare l’inquinamento PM2.5 nel contesto della combustione di combustibili fossili o vegetazione. Gran parte dell’inquinamento da particelle nella metropolitana proviene dall’usura delle guide metalliche, nonché dall’uso dei freni del treno.
I treni di costruzione, utilizzati per la manutenzione e altre attività come la sostituzione della pista, sono alimentati a diesel per garantire un servizio ininterrotto in caso di interruzioni di corrente. Ciò può contribuire all’inquinamento sotterraneo, sebbene questi treni vengano lentamente eliminati da locomotive più rispettose dell’ambiente. Le stazioni sono scarsamente ventilate, ha detto Thurston, mantenendo le particelle basse a terra.
Ma l’aria all’interno dei treni è di solito purificata. Mentre Thurston entrava nel treno 6, ne vide prove in tempo reale di questo. La concentrazione di PM2.5 è diminuita rapidamente a meno di 30 microgrammi per metro cubo.
All’esterno, negli incroci affollati che circondano la Grand Central Station, la concentrazione mostrata sul monitor dell’aria di Thurston è rimasta abbastanza costante a circa 12 microgrammi per metro cubico, salendo leggermente quando il monitor era sottovento di auto al minimo e autobus in un semaforo.
Idgendo, ha detto Thurston, rilascia molte di queste particelle. Si preoccupava ad alta voce che i regolamenti della città, che stipulano che nessun veicolo può inattivo per più di tre minuti mentre il parcheggio, in piedi o si fermano, non vengano applicati abbastanza spesso e che le persone non capiscono i rischi di un’esposizione costante.
Prima di tornare al suo ufficio, Thurston ha fatto una breve deviazione fino alla 60a strada, la fine della zona di prezzi di congestione relativamente nuova della città – per vedere se vi fosse un aumento del traffico e quindi livelli più alti di PM2.5. Ma ha trovato poca differenza tra le misurazioni lì e vicino alla Grand Central Station. È stato dimostrato che i prezzi di congestione riducono significativamente la quantità di traffico nel centro di Manhattan.
Quando Thurston finì la passeggiata di 20 minuti dalla metropolitana al suo ufficio, il caldo afoso stava arrivando da lui. Il sole stava abbattendo questa giornata estiva e Thurston si era avventurato senza bottiglia d’acqua. Il calore, ha osservato, può esacerbare gli impatti sulla salute dell’inquinamento atmosferico.
“È uno stress per il corpo”, ha detto.
Quando è umido, la sudorazione non funziona anche perché l’evaporazione è più difficile quando l’aria è già così piena d’acqua.
Ma indipendentemente dalla temperatura, l’inquinamento atmosferico può avere impatti sulla salute e Thurston vuole davvero che le persone ne siano consapevoli. In città, i residenti affrontano queste conseguenze quotidianamente, anche quando non c’è avvertimento sulla qualità dell’aria.
“Siamo circondati da combustione di combustibili fossili”, ha detto. “È sempre un po ‘un rischio.”
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