Non vivere velocemente e morire giovani: perché gli animali più vecchi e più grandi sono importanti

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Alexandre Rossi

Il bufalo dalla bocca grossa non è il pesce più carino dell’acqua, né è particolarmente appetitoso da mangiare, ma ha qualità non celebrate che secondo gli scienziati sono sempre più importanti in un mondo ecologicamente sfidato e omogeneizzato: diventa davvero grande e molto vecchio.

I pesci che si nutrono di fondo, che nuotano attraverso gran parte del bacino del fiume Mississippi, possono crescere fino a 50 libbre e vivere per 100 anni o più. Quando i pescatori lo tirano fuori dai fiumi, però, spesso lo gettano via.

“La gente li prende e li getta sulla riva”, ha detto Keller Kopf, ecologista della Charles Darwin University in Australia. “Questi sono pesci di 90 anni.”

Una recente ricerca di Kopf rileva che questi vecchi bufali Bigmouth – e molte altre specie animali – sono essenziali per la prosperità degli ecosistemi, poiché forniscono protezione dagli impatti delle condizioni meteorologiche estreme indotte dai cambiamenti climatici. Come i vecchi e grandi alberi, queste specie vengono ora intese come risorse di valore unico nei loro ecosistemi. E come i vecchi e grandi alberi, sono in declino.

“La gente crede che gli anziani non siano importanti. Lo stesso vale per gli esseri umani”, ha detto Kopf. “Penso che gli individui più anziani, in un’ampia gamma di animali, siano davvero poco apprezzati.”

Kopf e otto colleghi ricercatori di tutto il mondo hanno recentemente scritto un’analisi unica nel suo genere su Science basata su una revisione di quasi 10.000 studi di ricerca. La maggior parte delle ricerche, fino ad ora, si è concentrata sugli effetti negativi dell’invecchiamento negli animali: aumento dei tassi di cancro, diminuzione dei tassi di riproduzione e maggiore mortalità. “Ma ci sono tutte queste altre prove pubblicate che dimostrano che ci sono molti benefici derivanti dai singoli animali più anziani in una vasta gamma di specie”, ha detto Kopf. “E un’eccessiva enfasi su questi aspetti negativi fornisce un quadro incompleto, in particolare quando si tratta di come gestiamo la fauna selvatica e la pesca, e abbiamo trascurato questi benefici”.

I ricercatori hanno scoperto che per molte specie animali l’età è un vantaggio, soprattutto negli ambienti in cui il cambiamento climatico presenta minacce maggiori o ha alterato gli habitat. Queste specie, che accumulano conoscenza nel corso della loro vita, tendono a impiegare molto tempo per crescere, ma rientrano in categorie diverse. Alcuni di loro, come le balene o gli elefanti, spendono molte energie nella genitorialità e nell’allevare un piccolo numero di individui. Alcuni, come il tonno, spendono molte delle loro energie per disperdere un gran numero di uova e individui, ma essenzialmente nessuna per la genitorialità.

Gli animali trasmettono informazioni, sia ambientali che sociali – ciò che gli autori chiamano “trasmissione culturale” – alle loro comunità e alla prole, informazioni fondamentali per la loro sopravvivenza. “Questi individui più anziani sono quelli che hanno la maggiore conoscenza”, ha detto Kopf. “Alcune di queste specie conoscono il periodo migliore dell’anno per partire, per migrare a lunga distanza, dove andare e come affrontare le condizioni.” Quando le risorse scarseggiano, queste specie sanno come trovare acqua e riparo, o individuare “nuovi cibi” che normalmente non mangiano.

“La chiamiamo saggezza”, ha detto Kopf. «Questo è un termine che, generalmente, in passato, veniva usato solo per le persone, per gli esseri umani. Ma secondo molte delle definizioni più basilari di come gli esseri umani definiscono la saggezza, ci sono animali che soddisfano questi criteri, e questi tendono ad essere individui più anziani, proprio come gli umani”.

Sebbene nella maggior parte degli animali la capacità riproduttiva generalmente diminuisca, alcune specie in realtà hanno una prole più numerosa e più forte man mano che invecchiano. Alcune specie partecipano al successo riproduttivo di soggetti più giovani di loro dopo che essi stessi non sono più in grado di generare prole “migliorando il sostegno dei nonni o della comunità”, compreso il ritrovamento di habitat, riparo, cibo o protezione dai predatori. Gli esseri umani sono la specie più conosciuta che sostiene l’“ipotesi della nonna”, l’idea che le nonne si prendano cura di tutto, permettendo alle femmine più giovani di avere figli. Ma l’ipotesi vale anche per altre specie, tra cui alcune balene, in particolare le orche.

Un altro gruppo di specie beneficia dell’età in modo diverso. Ci vuole molto tempo perché alcune specie, conosciute come ectotermi (animali a sangue freddo tra cui la maggior parte dei rettili, pesci, anfibi e invertebrati) diventino grandi e non smettono mai di crescere, a differenza degli esseri umani o di altri mammiferi. Man mano che diventano più grandi e più vecchi, producono più propaguli: uova, spore o qualsiasi altro materiale attraverso il quale una specie si propaga.

“Sono gli individui più grandi ad avere la fecondità più alta”, ha detto Kirk Winemiller, un altro autore dello studio ed ecologista della Texas A&M che ha avanzato quella che è conosciuta come teoria della storia della vita. “Gli individui più anziani sono in realtà i più preziosi per lo stock se parliamo di pesci perché producono enormi quantità di propaguli.”

Molte di queste specie si propagano solo in determinati periodi dell’anno o quando si verificano determinate condizioni, ad esempio una forte portata del fiume in primavera che consente ad alcune specie di deporre le uova in aree allagate. “Hanno le migliori possibilità di vincere il concorso a premi quando si incontrano le condizioni appropriate e di sopravvivere in ambienti potenzialmente meno vantaggiosi”, ha affermato Winemiller.

“Quando si apre un pezzo di foresta che permette alla luce di penetrare per la sopravvivenza delle piantine, l’albero che può ottenere il maggior numero di semi distribuiti in quello spazio è quello che avrà i discendenti di maggior successo”, ha aggiunto Winemiller. “Ma devi vivere a lungo per avere molte possibilità.”

In alcuni casi, tali possibilità stanno diventando sempre più ridotte. I ricercatori hanno scoperto che il bufalo Bigmouth, ad esempio, non ha avuto condizioni di riproduzione ottimali e non ha aumentato la sua popolazione in mezzo secolo. “Questo perché hanno messo chiuse e dighe sul corso superiore del Mississippi e hanno alterato le condizioni del flusso”, ha detto Winemiller. “Questa specie non ottiene quelle condizioni ottimali che si verificano ogni tanto, e se non si conservano gli individui anziani che hanno il potenziale riproduttivo, se le condizioni si presentano, quella popolazione è condannata.”

Winemiller dice di essere preoccupato per un altro vecchio, grande pesce chiamato il luccio alligatore che è diventato il bersaglio dei pescatori sportivi del sud, che lo hanno soprannominato un “mostro del fiume”.

“Temo che se le persone raccolgono queste femmine grandi, vecchie e feconde, perderemo il potenziale riproduttivo necessario a sostenere queste popolazioni”, ha detto. “Nell’arena della fauna selvatica, eliminiamo i maschi più anziani, con le zanne o le corna più grandi: l’obiettivo è il trofeo. Quelli sono gli animali più grandi. Quelli sono gli animali più vecchi. Quelli sono gli animali più saggi. E nel caso della pesca, sono gli animali più fecondi”.

Kopf e i suoi coautori sperano che la loro ricerca fornisca prove sufficienti dell’importanza dei grandi e antichi animali affinché queste specie inizino a ricevere un’attenzione speciale negli sforzi di conservazione globale. Hanno un termine per definirlo: conservazione della longevità.

La Convenzione delle Nazioni Unite sulla diversità biologica afferma che i paesi dovrebbero proteggere la struttura e la funzione degli ecosistemi, ma non considera la longevità nel suo quadro. Allo stesso modo la Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, l’inventario globale delle specie a rischio di estinzione istituito nel 1964, non considera una minaccia la perdita di individui anziani dalle popolazioni.

Inoltre, le politiche di gestione della pesca non tengono conto dell’età, quindi una popolazione di pesci potrebbe essere considerata ben gestita o sana, anche se è composta principalmente da pesci giovani e di mezza età.

“Stiamo iniziando a capire che la rimozione di questi vecchi individui è in realtà uno dei principali fattori che rendono quelle popolazioni davvero instabili”, ha detto Kopf. “Quindi abbiamo bisogno di sforzi di gestione mirati per proteggere a tutti i livelli le classi di età più anziane delle specie marine e delle specie terrestri”.

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