Nonostante la dura opposizione, una città dell’Alabama cambia le sue leggi per accogliere i data center

BESSEMER, Ala. Il reverendo sapeva cosa sarebbe successo.

All’inizio della riunione del Consiglio comunale di martedì, il Rev. Thomas Thrash ha pronunciato una preghiera che ha posto le basi per la dinamica che si sarebbe svolta nelle camere del consiglio.

“Possa la verità superare l’inganno”, ha detto Thrash. “Possa la giustizia superare l’avidità”.

Thrash ha richiesto la guida divina per aiutare il consiglio a considerare il danno che un data center su larga scala proposto potrebbe arrecare a Bessemer e alle comunità rurali circostanti nell’Alabama centrale.

Dopo la preghiera, il consiglio si è messo al lavoro. Nonostante la forte opposizione dei residenti, dei gruppi ambientalisti locali e statali e della NAACP, l’intero consiglio, tranne un membro assente, ha votato per modificare il codice di zonizzazione della città per consentire l’ubicazione dei data center in aree designate per uso industriale leggero.

La decisione è il primo passo importante, dopo ripetuti ritardi, verso l’approvazione del Project Marvel, uno sviluppo di data center su vasta scala da 14,4 miliardi di dollari che comprenderà 700 acri e comprenderà 18 edifici per un totale di 4,5 milioni di piedi quadrati.

Il progetto ha dovuto affrontare un’opposizione costante e ferma da parte dei residenti che vivono sia entro i confini della città di Bessemer che nelle aree rurali prive di personalità giuridica che circondano il sito di sviluppo proposto. La gente del posto ha espresso preoccupazione per l’eccessivo consumo di energia, l’aumento delle tariffe dei servizi pubblici, la potenziale contaminazione dei bacini idrografici, la distruzione dell’habitat, l’inquinamento acustico e anni di traffico edilizio dirompente.

Le relativamente piccole aule del Consiglio comunale di Bessemer erano piene zeppe martedì sera, con i residenti che si riversavano nel corridoio e si ammassavano in una stanza piena su un piano diverso. L’unica leggerezza nella folla cupa è stato uno spontaneo “Roll Tide” che qualcuno è intervenuto dopo il Giuramento di Fedeltà.

I residenti tra il pubblico erano più sommessi rispetto ai numerosi incontri a cui la maggior parte aveva partecipato più e più volte mentre il Consiglio Comunale e la Commissione di Pianificazione e Zonizzazione di Bessemer consideravano e riconsideravano le proposte riguardanti la zonizzazione e i piani di sviluppo relativi al Progetto Marvel.

Prima del voto del consiglio, la presidente Donna Thigpen ha sottolineato che l’ordinanza in esame, una misura per consentire l’apertura di data center in aree con zonizzazione industriale, non era specifica per Project Marvel.

“È stato suggerito che ci siano altre proprietà che potrebbero essere più adatte o più favorevoli, ma per fare ciò, anche in un altro posto, bisognerebbe avere questo”, ha detto Thigpen ai presenti.

In effetti, l’ordinanza proposta non avrebbe semplicemente un impatto sulla possibile ubicazione del Progetto Marvel su un terreno destinato a essere trasformato da uso agricolo a uso industriale leggero. Secondo la proposta, anche i futuri progetti di data center potrebbero essere ubicati in aree destinate a quest’ultimo scopo.

Prima del voto di martedì per modificare l’ordinanza di zonizzazione di Bessemer, gli usi industriali leggeri includevano strutture come terminal degli autobus, stazioni di servizio con garage e grandi cartelloni pubblicitari. Sono espressamente vietati dalla classificazione di industria leggera gli impianti “che sono particolarmente dannosi per la proprietà o per la salute e la sicurezza al di fuori del distretto a causa dell’emissione di odori, polvere, gas, vapori, fumo, rumore, vibrazioni o materiali di scarto”.

I residenti hanno sostenuto che i commissari dovrebbero votare contro l’autorizzazione dei data center nelle zone industriali leggere perché le strutture semplicemente non si adattano alla definizione di sviluppo industriale leggero e non sono paragonabili alle strutture generalmente consentite in base a tale classificazione.

“Non si tratta di industria leggera”, aveva detto in precedenza Becky Morgan, una residente interessata dal progetto, ai funzionari della città. L’elevato consumo energetico della struttura, le esigenze di sicurezza e l’enorme ingombro dovrebbero richiedere la sua zonizzazione nell’industria pesante o in un’altra categoria di zonizzazione di nuova creazione, ha affermato.

Molti altri residenti sono intervenuti durante l’incontro di martedì per esprimere le loro preoccupazioni, chiedendo al comune di effettuare ricerche più approfondite sui diversi tipi di data center, sulle loro dimensioni e sul loro impatto. Ma con loro costernazione, ai membri della folla straripante nella sala d’attesa al piano di sotto del municipio non è stato permesso di esprimere le loro opinioni durante questo incontro.

Sarah Stokes, avvocato del Southern Environmental Law Center, ha espresso il suo sgomento per il fatto che ai residenti tra la folla in eccesso non è stato permesso di parlare e non è stata data alcuna spiegazione da parte dei funzionari sul perché.

“Questa non è la legge per l’udienza pubblica. Devi essere in grado di essere ascoltato”, ha detto.

Anche William Spencer, proprietario della Spencer Wood Recycling a Bessemer, era turbato da quello che considerava uno sforzo per limitare il dissenso. Spencer ha detto di aver visto un agente di polizia fermare una donna con una maglietta rossa “con la forza” e le ha detto che non poteva andare di sopra alla riunione del consiglio per parlare.

Alla fine, il consiglio ha votato all’unanimità per approvare la modifica all’ordinanza di zonizzazione della città, consentendo l’ubicazione di data center di qualsiasi dimensione e portata in terreni adibiti a uso industriale leggero.

Spencer ha definito una farsa la rapida approvazione del consiglio.

“Penso che stiano creando ferrovie”, ha detto. “Per loro rendere l’industria leggera e dare una svolta positiva all’industria leggera per qualcosa che è industriale pesante attirando tutta questa energia diesel, penso che sia una farsa.”

Spencer non era l’unico a pensare che la soluzione fosse già pronta prima ancora che la riunione iniziasse.

In un comunicato stampa diffuso il giorno prima del voto formale del consiglio, il consiglio comunale di Bessemer ha riaffermato il suo pieno sostegno al data center considerandolo un “enorme investimento” con vantaggi economici sia per la città che per lo stato dell’Alabama.

Almeno un membro del consiglio comunale ha espresso apertamente il suo sostegno al progetto, dipingendo coloro che si oppongono come estranei che mirano a fermare un progetto a spese del governo della città di Bessemer.

In risposta a una cartolina dell’Alabama Rivers Alliance, un’organizzazione no-profit ambientale, inviata ai residenti di Bessemer esortandoli a dire ai membri del consiglio di votare contro il data center, il membro del consiglio comunale Chester Porter ha scritto sui social media che i cittadini preoccupati che vivono fuori dai confini della città non hanno spazio per dire ai cittadini di Bessemer cosa fare.

“Dire ai cittadini di Bessemer cosa fare della nostra terra è come presentarsi alla riunione della comunità e dire loro di piantare meli nei loro cortili e costruire piscine vicino alle cassette della posta”, ha detto.

Il terreno interessato dal progetto proposto non è sempre stato situato all’interno di Bessemer, ma negli ultimi anni è stato annesso ai confini della città. Il sito si trova all’estrema periferia della città, a circa sei miglia dal centro cittadino.

E non tutti vedono i cittadini preoccupati che vivono fuori dai confini della città come un’ingerenza esterna indebita.

“Francamente, se vogliamo parlare di outsider, c’è solo una persona in quella stanza al piano di sopra che io sappia che non vive nella contea di Jefferson, ed è il costruttore”, ha detto Charles Miller, direttore politico dell’Alabama Rivers Alliance.

Shelby Standfield, un progettista architettonico che soffre di asma cronica, si è trasferito da Birmingham a McCalla, un’area incorporata della contea di Jefferson adiacente al sito proposto per il data center, per sfuggire alla scarsa qualità dell’aria. Anche se non è entro i confini della città, va a Bessemer per fare acquisti per tutte le sue comodità.

“L’inquinamento atmosferico non conosce confini. Non sa dove sia il confine della contea”, ha detto. Anche se vive a dieci miglia di distanza dai confini della città di Bessemer, la casa di Standfield si trova proprio lungo la strada dal sito dove, se approvati, decine di generatori diesel potrebbero presto essere posizionati come fonte di energia di riserva per il data center. “Vivo più vicino di alcune persone che vivono effettivamente a Bessemer”, ha detto.

Anche Edith Hunter, sopravvissuta al cancro al seno e residente a Bessemer, ha respinto l’idea che chi si trova al di fuori dei confini della città non sarà colpito dall’inquinamento atmosferico.

“Il fumo non si depositerà solo a Bessemer”, ha detto.

Ha detto che crede che lo sviluppo proposto sia un “affare fatto” e una “presa di denaro”.

Si prevede che il consiglio comunale di Bessemer esaminerà formalmente il piano di sviluppo del data center, uno dei passaggi finali del processo di approvazione, durante una riunione del 18 novembre.

Lee Hedgepeth ha contribuito a questa storia.