Nuovo studio rivela i segni di un antico ecosistema di tundra sotto il ghiaccio più spesso della Groenlandia

Negli ultimi 1,1 milioni di anni, la parte più spessa della calotta glaciale della Groenlandia si è sciolta completamente, hanno affermato gli scienziati in uno studio pubblicato oggi, in cui sono stati analizzati frammenti fossilizzati di muschio, schegge di legno, frammenti di insetti e funghi, nonché semi di papavero artico.

I campioni, raccolti decenni fa da sotto 2 miglia di ghiaccio, mostrano che, quando il ghiaccio si sciolse a una temperatura media globale vicina al livello previsto per la fine di questo secolo, nella Groenlandia centrale c’era un paesaggio di tundra rocciosa, con macchie di muschio, salici, fiori e insetti.

Se il ghiaccio che ricopriva il centro dell’isola si fosse sciolto, ha detto, allora anche la maggior parte del resto avrebbe dovuto fondersi, “e probabilmente per molte migliaia di anni, tempo sufficiente perché si formasse il terreno e un ecosistema potesse radicarsi”.

“Ora abbiamo la prova diretta che non solo il ghiaccio era scomparso, ma che lì vivevano anche piante e insetti”, ha detto. “E questo è inconfutabile. Non devi basarti su calcoli o modelli”.

Una prova simile è arrivata da uno studio del 2016 che mostrava una “bruciatura da raggi cosmici” nelle rocce della Groenlandia che ora sono coperte da due miglia di ghiaccio, “da un periodo nell’ultimo milione di anni circa, quando le temperature non erano molto più alte di adesso”, ha detto Richard Alley, un geoscienziato della Pennsylvania State University che non è stato coinvolto nel nuovo studio.

“Il nuovo documento conferma ed estende tali informazioni, dimostrando che il ghiaccio è scomparso abbastanza a lungo da stabilire un ecosistema di tundra riconoscibilmente simile agli ecosistemi moderni freddi”, ha affermato. Il record non mostra la temperatura esatta o la velocità con cui il ghiaccio si è sciolto, ma il nuovo studio “conferma che gran parte dell’innalzamento del livello del mare si è verificato in un periodo in cui le cause del riscaldamento non erano particolarmente estreme, fornendo un avvertimento sui danni che potremmo causare se continuassimo a riscaldare il clima”.

Il coautore Halley Mastro, ricercatore paleoclimatico presso l’Università del Vermont, ha trascorso lunghe ore a studiare i resti biologici al microscopio e ha affermato che la scoperta non è stata una sorpresa totale. Studi precedenti sullo stesso campione di carotaggio di bolle di gas negli strati di ghiaccio sopra i sedimenti avevano livelli elevati di composti organici come l’azoto che non potevano essere spiegati con variazioni atmosferiche, lasciando il materiale organico a livello del suolo come probabile fonte.

Come Bierman, Mastro pensa che i sedimenti organici risalgano a un periodo interglaciale di circa 400.000 anni fa, quando i livelli di anidride carbonica erano probabilmente molto più bassi di oggi, ma le temperature estive erano più alte e le correnti oceaniche erano molto diverse da quelle attuali. Campioni comparabili prelevati sotto ghiaccio più sottile, a Camp Century nella Groenlandia nord-occidentale, sono stati conservati in un modo che ha consentito una datazione più accurata.

Il crollo della Groenlandia intensifica già gli estremi climatici

Una ricerca pubblicata nel gennaio 2024 ha dimostrato che in precedenza gli scienziati avevano sottostimato di circa il 20% il tasso di perdita di ghiaccio della Groenlandia, mentre altri studi recenti evidenziano nuove minacce, come vaste aree di accumulo di fanghiglia, un aumento delle precipitazioni estreme e una rete di microfratture sulla calotta glaciale recentemente documentata che potrebbe anche accelerarne lo scioglimento.

Oltre ad aumentare il livello degli oceani, l’acqua che scorre nell’Atlantico settentrionale dallo scioglimento dei ghiacci della Groenlandia e da altre parti dell’Artico sta anche contribuendo a condizioni meteorologiche estreme in Europa, secondo uno studio del marzo 2024. E quello stesso afflusso di acqua ghiacciata sta probabilmente anche interrompendo la corrente di ribaltamento meridionale atlantica (AMOC), che trasporta calore dall’equatore verso l’Artico. Un fallimento o un indebolimento significativo dell’AMOC avrebbe conseguenze climatiche disastrose, soprattutto in Europa, incluso il potenziale crollo dell’agricoltura nell’Europa settentrionale.

Bierman ha detto che il riscaldamento globale sta erodendo i bordi della calotta glaciale, ma sta anche sciogliendola dalla cima, con preoccupanti cicli di feedback. Alla periferia, quando il ghiaccio si scioglie, espone rocce e terreno più scuri che si riscaldano e accelerano lo scioglimento dei bordi. E man mano che l’elevazione della cima della calotta glaciale diminuisce, anche gli strati più caldi dell’atmosfera accelerano lo scioglimento.

Man mano che la sommità della calotta glaciale si abbassa, alla fine la neve smetterà di accumularsi e “quella è la fine del ghiaccio”, ha detto. “Penso che questa sia la vera paura, il motivo per cui dovremmo essere spaventati”.

Nel 2023, gli scienziati hanno dimostrato in modo conclusivo che il periodo 2000-2010 è stato il decennio più caldo mai registrato negli ultimi 1.000 anni sulla superficie del ghiaccio sulla sommità della calotta glaciale della Groenlandia.

Joseph MacGregor, ricercatore scientifico del Goddard Space Flight Center della NASA, non coinvolto nel nuovo studio, ha affermato che gli scienziati avevano già sospettato che la calotta glaciale si fosse sciolta durante uno dei periodi interglaciali della recente storia geologica.

Il nuovo studio rafforza la tesi secondo cui “il paesaggio della Groenlandia potrebbe apparire molto diverso nel giro di poche generazioni se il riscaldamento antropogenico continua con l’attuale andamento”, ha affermato.

“La prospettiva comune e ancora relativamente popolare è che il ghiaccio della Groenlandia sia più stabile di parti della calotta glaciale antartica”, ha affermato. “Potrebbe essere ancora vero, ma lo studio di Bierman aiuta a costruire il caso secondo cui la calotta glaciale della Groenlandia è ancora piuttosto sensibile al riscaldamento”.

Bierman ha affermato che nessuno dei cambiamenti in Groenlandia dovrebbe sorprendere chiunque abbia osservato e ascoltato la scienza negli ultimi decenni, “ma la rapidità con cui ci ha raggiunto è un po’ sorprendente”.