Una nuova serie di indizi dettagliati raccolti dalle antiche barriere coralline fossili sulle Isole Seychelle mostra una probabilità crescente che il riscaldamento causato dall’uomo aumenterà il livello medio globale di almeno 3 piedi per 2100, nella fascia alta delle proiezioni da parte del gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici.
A causa delle variazioni regionali, il livello del mare aumenterebbe il doppio in alcune aree tropicali, causando miseria per milioni di persone che vivono in zone costiere basse, tra cui isole come le Maldive, nell’Oceano Indiano, che sarebbero completamente sommerse da 6 piedi di aumento del livello del mare.
La scienziata del clima dell’Università del Wisconsin-Madison Andrea Dutton, uno degli autori del documento pubblicato oggi in Science Advances, ha affermato che gli esperti in questo campo sanno che esiste una possibilità molto più elevata che il livello del mare superi le proiezioni, piuttosto che non rientrano. Quasi tutti gli studi pubblicati negli ultimi 20 anni suggeriscono che grandi tratti di ghiaccio in Antartide e Groenlandia si scioglieranno all’attuale livello di riscaldamento, ha aggiunto.
“Pensavamo che quelle calotte glaciali fossero troppo grandi per essere influenzate da piccole quantità di riscaldamento”, ha detto “ma tutto ciò che stiamo imparando dal record paleoclimatico, e con le osservazioni moderne, ci sta dicendo, oh no, stiamo svegliando ciò che pensavamo stessero dormendo giganti. Questa non è una buona notizia per noi mentre ci dirigiamo verso il futuro.”
Le barriere coralline fossilizzate che Dutton e gli altri scienziati hanno studiato vivevano circa 120.000 anni fa e erano specie di acque poco profonde che crescevano vicino alla superficie dell’oceano in combinazioni simili a oggi. La temperatura media globale era simile ad oggi, ma i livelli del mare erano più alti da 16 piedi a 33 piedi.
Determinando l’età di due dozzine di coralli fossili da varie elevazioni sulle isole e analizzando i sedimenti attorno ai fossili, il team è stato in grado di confermare con precisione i tempi del livello di picco globale di picco tra 122.000 e 123,000 anni fa. Hanno anche scoperto che il livello del mare è aumentato bruscamente in tre impulsi distinti nei 6000 anni che hanno portato al picco.
Dutton ha detto che identificare quelle altalene è stato cruciale, soprattutto in relazione ai dati atmosferici delle bolle intrappolate nei nuclei di ghiaccio nello stesso periodo, perché indicano i tempi in cui le calotte di ghiaccio polare in Groenlandia e Antartide stavano cambiando rapidamente.
Durante l’ultimo interglaciale – il tempo più caldo tra le ultime due ere glaciali – i cambiamenti climatici sono stati guidati dai cambiamenti orbitali della Terra, con diversi effetti sugli emisferi settentrionali e meridionali. Le oscillazioni del livello del mare “suggeriscono che le calotte di ghiaccio polare stavano crescendo e si riducono fuori fase tra loro a causa delle variazioni di temperatura nei due emisferi che non erano anche allineati”, ha detto Dutton.
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Nonostante le differenze tra le regioni polari, il livello globale del mare era “almeno diversi metri superiore al presente durante questo periodo caldo passato”, ha detto. “Se la temperatura aumenta simultaneamente in entrambi gli emisferi come è oggi, allora possiamo aspettarci che l’ascesa del livello del mare futuro sia persino maggiore di allora.”
Le prove che hanno scoperto dalla barriera corallina fossile suggeriscono anche che le diverse risposte emisferiche hanno avuto l’effetto di mascherare la vera estensione del contributo dell’Antartide, attraverso il ghiaccio di scioglimento, all’aumento del livello del mare durante l’ultimo interglaciale. E questo, ha detto Dutton, significa che potremmo sottovalutare la quantità di ghiaccio dell’Antartide si scioglierà dal riscaldamento che gli umani hanno già causato negli ultimi 100 anni.
Nessun intervento
Numerosi altri recenti sforzi di ricerca internazionale con la partecipazione statunitense hanno incluso avvertimenti simili, tra cui uno studio di maggio che dimostra che l’obiettivo dell’accordo di Parigi di limitare il riscaldamento a 2,7 gradi Fahrenheit al di sopra del livello preindustriale non è abbastanza ambizioso da salvare le glatteli polari e evitare l’ascesa fuori dal livello del mare di tre piedi o più alla fine di questo secolo.
Tali risultati sono stati affermati all’inizio di giugno, quando il Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK) ha annunciato uno studio che mostrava che il riscaldamento causato dall’uomo ha già portato la calotta glaciale dell’Antartico occidentale sull’orlo del crollo, che avrebbe devastato molte aree costiere con più di 12 piedi di livello del livello del mare in corso di diverse centinaia di anni.
Quella ricerca ha dimostrato che, negli ultimi 80.000 anni, la calotta glaciale dell’Antartico occidentale ha sostanzialmente avuto un interruttore on e off a temperatura, sia lì o non lo è, ha detto l’autore principale David Chandler, con il Norwegian Research Center Norce.
“Una volta che è stata innescata una mancia, è autosufficiente e sembra molto improbabile che si fermi prima di contribuire a circa quattro metri di aumento del livello del mare. E questo sarebbe praticamente irreversibile”, ha detto Chandler.
Il co-autore Torsten Albrecht, un ricercatore senior di dinamica del ghiaccio di PIK, ha affermato che esistono crescenti evidenze climatiche per procura, dai fossili marini e altre fonti, che la calotta di ghiaccio dell’Antartico occidentale è effettivamente crollata durante forse molti dei periodi interglaciali negli ultimi 800.000 anni, ma è ancora inconcludente.
Ma tutte le prove devono essere considerate insieme, come uno studio del 2020 che ha modellato un tasso di riscaldamento molto costante che ha permesso ai ricercatori di separare il riscaldamento causato dall’uomo dalle variazioni naturali. In quella linea levigata, i punti di svolta sono diventati chiari.
Non ci sono stati stazionari nella realtà, ma l’uso di quell’approccio aiuta a capire il sistema e poi, ha detto: “Puoi davvero trovare la soglia in cui un po ‘di riscaldamento extra punta il sistema in uno stato diverso, e questo accade molto chiaramente nella calotta gidiale dell’Antartico occidentale”.
La calotta glaciale può persistere all’interno di un certo intervallo di temperatura, ma, ha detto, “se aggiungi un po ‘di più di riscaldamento, l’intero processo di auto-amplificazione entra in gioco e finisci con uno stato crollato”.
La velocità del cambiamento causato da attività umane come la combustione di combustibili fossili è sorprendente, ha aggiunto il co-autore Julius Garbe, anche un ricercatore climatico di Pik.
“Ci vogliono decine di migliaia di anni per crescere una calotta glaciale, ma solo decenni per destabilizzarlo bruciando combustibili fossili”, ha detto. “Ora abbiamo solo una finestra stretta per agire.”
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