Cambridge non aveva il diritto di trasformarlo in un concorso. Una combinazione di bowling di qualità e magia sul campo ha limitato Oxford a un travolgente 137/7, prima che i blues scuri rispondessero strappando il cuore alla formazione in battuta di Cambridge. Gli azzurri somigliavano a un cadavere di cricket a 0/3 e si stavano sgretolando ancora una volta a 57/6, ma furono resuscitati dal notevole rifiuto di arrendersi di James Cake. I suoi fantastici 55 sono stati infine vanificati dagli eccezionali spinner di Oxford, che hanno volteggiato attraverso la rinascita di Cambridge e siglato una vittoria di 13 punti.
Con Oxford messo in battuta sotto un cielo lunatico, George Roberts ha deciso di rompere un tranquillo primo sei palle frustando la consegna di apertura di Stan Norman alla recinzione. Accovacciandosi in modo non ortodosso sulla piega, l’apertura blu scuro ha scatenato un’esplosione anticipata contro il capitano del Cambridge, sculacciando un tiro corto in profondità sugli spalti. Un’altra palla lunga di Norman si è schiantata ancora una volta sui sedili di plastica, mentre Roberts ha fumato Oxford fino al 24/0 in una clamorosa conclusione del secondo over.
Dopo che gli azzurri hanno mostrato i loro primi muscoli in battuta, Le Riche ha risposto stimolando i nervi. Il mercante di ritmo ha arroccato Amogh Karpe con un velenoso inswinger, prima di recuperare lo slancio con una wicket maiden di alta classe. Una Oxford successivamente in ripresa portò Norman a suonare i cambiamenti del bowling, introducendo astutamente il parsimonioso Happe insieme a una spolverata di varietà attraverso il tweaker del braccio sinistro Alex Davis. Roberts aveva unito sicurezza e audacia per un 29 senza speranza su 19, ma l’avaro gioco di mano di Davis lo ha spinto a riflettere su un secondo run sconsiderato, solo per essere mandato a casa dal braccio proiettile di James Cake. Ancorati al 48-2, i primi fuochi d’artificio di Oxford erano falliti.
Cambridge ha cercato di consolidare la relativa calma creando una formula vincente familiare, con il collega mancino Hughes-Pinnan che si è unito a Davis dopo aver messo Oxford in testacoda per vincere l’incontro dell’anno scorso. Il tentativo di Jai Chandra di ancorare l’inning blu scuro raggiunse presto l’inerzia, e il suo tentativo di riaccendere un 24 strisciante fu catturato da Cake al profondo midwicket. Un simile undicesimo per prurito si è rivelato la rovina di Henry Nicholl, frenando Oxford a 72/4. Dopo aver tentato di eliminare Hughes-Pinan con la sua implacabile lunghezza, Nicholls si è ritrovato bloccato per nove dalle mani veloci di Alex Ferreira.
“È stato un inning pieno di sprazzi di vitalità, soffocato da frequenti scalpi”
Con l’inning tortuoso e il run rate che si aggirava appena sopra la mezza dozzina, lo skipper Saqlain Choudary ha cercato di dare un po’ di slancio. Tuttavia, il suo tentativo di riaccendersi si è rapidamente estinto quando ha cercato di pizzicare un secondo punto ed è stato prontamente respinto da un fielding ancora più agile. Il nuovo arrivato Toby Brown ha quindi offerto la promessa immediata di accensione, tagliando la sua prima palla per quattro, ma Oxford è riuscita a raggiungere un secolo collettivo solo dopo circa 96 consegne.
Arrivato il 16, Cambridge riaccese la velocità, scatenando il ritmo rimbalzante del braccio destro di Mitchell e intrappolando un altro scalpo di Oxford. La sua clinica mortale di bowling ha portato un Brown intrappolato a provare a creare qualcosa dal nulla. Un single temerario ha incontrato rapidamente un destino familiare, per gentile concessione della tagliente corsa di William Happé. Un piatto 108/6 ha ricevuto una nuova prospettiva di vita dopo che il portiere-battitore Robbie Hardwick ha sbattuto la sua seconda palla per sei, prima di continuare a illuminare l’oscurità pomeridiana lanciando senza paura un tentativo di yorkese per quattro.
La prima palla della finale ha ricevuto un trattamento altrettanto oltraggioso, lanciata sulla recinzione della gamba sottile mentre una battuta sfrontata ha fornito un sollevamento in ritardo. Tuttavia, l’audacia si trasformò presto in incoscienza, dopo che Hardwick soccombette in un modo fin troppo familiare, regalando agli azzurri una quarta corsa pomeridiana. I singoli strapazzati hanno continuato a regnare sovrani per Oxford, che ha concluso con 137/7. È stato un inning pieno di sprazzi di vitalità, soffocato da frequenti scalpi.
Un magro confine su un lato rendeva un bersaglio mediocre ancora meno imponente, con un venerabile Lord che cercava di proteggere il loro prezioso wicket centrale. Ma i giocatori di bowling blu scuro non si sono preoccupati delle dimensioni dei limiti e hanno invece deciso semplicemente di spazzare via Cambridge. Due palline a punti applicavano una compressione anticipata, prima che Norman scolpisse Chris Carnegie sul punto all’indietro per prendere pratica. Dopo aver sradicato la nazionale di Jersey, la cucitrice del braccio sinistro di Oxford si è rifiutata di cedere di un centimetro, dando un tono inquietante con un’eccezionale fanciulla del wicket.
“La brillante brigata di Oxford ha continuato a trovare un terreno di caccia altrettanto felice in un Lord’s più verdeggiante”
Esposto presto, un Cambridge vulnerabile è stato poi fatto a pezzi dalla rotazione del braccio sinistro di Taylor. Nel giro di otto palloni, i capitani passati e presenti del Cambridge furono consegnati negli spogliatoi, dopo che Ferreira fu colpito da un dardo mancino. Happé prova allora a sferrare un contrattacco ma finisce per essere lui a assaggiare il sangue, imbavagliato per la terza papera di Cambridge nello spazio di dieci palloni devastanti. Con il punteggio macabro, Roxborough ha fatto scoppiare la bolla di Oxford con una frizzante spinta di copertura per un ambito confine.
Un barlume di speranza sembrava emergere dalle prime macerie quando Roxborough ha lanciato i legbreak di Narayan a metà campo per altri quattro. Ma i segnali positivi sono stati abbattuti nel quinto over da una consegna più piatta di Narayan che ha scosso il bordo superiore del tentativo di taglio di Roxborough, lasciando gli azzurri 18/4 e in asso ancora una volta. Il nuovo uomo Le Riche ha quindi provato a dare una scossa alla vita in un inning sotto shock, mentre Cake si accumulava silenziosamente. Dopo 25 palloni di carestia di confine, il tuttofare ha dispiegato un sontuoso drive di copertura con battuta incrociata per dare finalmente agli azzurri qualcosa su cui banchettare. Tuttavia, a metà percorso, i blu scuri erano indiscutibilmente dominanti, mentre Cambridge era 42/4, affrontando una montagna di 96 punti per la vittoria.
Tuttavia, dopo aver recentemente affinato la propria arte in un tour del subcontinente, la brillante brigata di Oxford ha continuato a trovare terreno di caccia altrettanto felice presso un Lord’s più verdeggiante. Il capitano Choudhary ha guidato il gruppo, facendo sbattere il moncone di Le Riche nell’undicesimo over per ridurre un promettente 21. Già sconfitto, Cambridge non poteva permettersi errori, ma dopo, Ramisetty ha cronometrato la sua seconda palla direttamente nelle mani in attesa del midwicket. Ora, in bilico verso il precipizio, un cruciale brandello di fortuna arrivò poi sulla strada di Cambridge. Con gli azzurri che sembravano andare alla deriva verso il loro destino, avendo bisogno di un gigantesco 65 sugli ultimi 30, quando il portiere dell’Oxford Hardwick ha tirato fuori un colpo da Cake sembrava potenzialmente insignificante.
“Cambridge arrivò vicino a scalare l’Everest, solo per essere fatto crollare dai vittoriosi spinner di Oxford”
Ma Cake, ripresosi, era determinato a far valere il tempo preso in prestito, sbattendo un torreggiante sei oltre il lungo confine per iniziare il sedicesimo, prima di saccheggiare altre 13 corse su uno stordito Pandey. Seguì presto mezzo secolo di guerriero, dopo che Cake mandò Narayan, un tempo inespugnabile, nel secondo livello dello stadio. Un’improbabile carica di vittoria stava prendendo slancio fino a quando il leggie di Oxford non rispose al fuoco, estinguendo la mano di supporto di Mitchell e lasciando gli azzurri 101/7.
Con tre over alla fine e Cambridge bramoso di confini, il numero nove Harry Simpson ha scatenato uno straordinario colpo di cambio per quattro. Choudhary ha ribattuto arginando il flusso con linee impermeabili, il che significa che Cambridge avrebbe dovuto saccheggiare 28 palloni dalle ultime 12. I blues si sono rivolti alla Carnegie per eliminare ogni residuo della rimonta di Cambridge, solo per Simpson che lo ha bastonato per un torreggiante sei. Il cameo del tailender è passato da inestimabile a incredibile quando ha solleticato uno scoop al terzo uomo per altri quattro, l’equazione ora è leggermente più fattibile 15 dal finale.
Tuttavia, il crescente ottimismo si rivelò un’amante crudele per Cambridge, poiché la classe di Choudhary assestò un colpo fatale al risveglio di Cambridge. Lo spinner nervoso del braccio sinistro ha ripulito Cake con un enfatico inizio di over, concludendo un fenomenale 53, che aveva portato Cambridge dall’orlo di una sconfitta a un’improbabile carica di vittoria. I tappi di champagne hanno iniziato a scoppiare alla palla successiva, dopo che una consegna più piatta di Choudary ha colpito con un tonfo i pad di Hughes-Pinnan, lasciando gli azzurri 9 a terra e in grado solo di ritardare l’inevitabile.
Un’unica fuga dopo una finale fiacca ha visto gli azzurri riconquistare il titolo maschile del Varsity, la tarda rinascita di Cambridge non è stata sufficiente a ribaltare il loro oblio iniziale. Il fatto che Cake e soci in qualche modo abbiano creato una vera tensione nelle fasi finali è stato piuttosto sorprendente; gli azzurri fissavano il barile a 0/3. Una straordinaria esibizione di bowling di apertura ha servito tre anatre in dieci palline, e anche le deboli speranze erano appese a un filo a 57/6. Cambridge si avvicinò quindi alla scalata dell’Everest, solo per essere fatta crollare dagli spinner vittoriosi di Oxford.
