Per anni, gli scienziati del clima hanno lanciato l’allarme: il riscaldamento globale avrebbe potuto creare le condizioni affinché animali, insetti e altre creature si stabilissero in luoghi in cui prima non si trovavano, portando con sé malattie dannose per l’uomo.
Questo scenario si sta verificando ora in Africa, dove una zanzara originaria dell’Asia ha trovato una nuova casa nel secondo continente più grande del pianeta e, in quanto principale vettore del parassita che causa la malaria, rappresenta una minaccia sempre più grave per la salute pubblica di circa 130 milioni di persone.
La zanzara, la famigerata Anopheles stephensi, non solo è adattabile, ma presenta anche una sorprendente somiglianza con la maggior parte degli altri insetti del suo genere, rendendo difficile per ricercatori, funzionari governativi e chiunque altro determinare di quale insetto si tratti.
Cioè, fino all’inizio di quest’anno. I ricercatori dei Centers for Disease Control and Prevention hanno annunciato di recente di aver sviluppato un nuovo test che consente la rapida identificazione dell’insetto che trasmette la malattia, dando alle comunità in cui la zanzara sta migrando la possibilità di agire rapidamente per sradicarla e affrontare le potenziali infezioni di malaria.
“Ci siamo prefissati di creare un test che non solo fosse rapido, ma che fosse anche conveniente, che fosse facile da usare sul campo e da interpretare”, ha affermato Cristina Rafferty, una biologa molecolare del CDC, che ha contribuito a guidare lo sforzo per sviluppare il test. “È facile, è veloce e speriamo che consentirà ai paesi di essere in grado di rilevarlo rapidamente e quindi informare i loro programmi nazionali contro la malaria per agire rapidamente nel tentativo di fermare la diffusione”.
Il test, chiamato class assay, funziona inserendo campioni di insetti in una provetta, aggiungendo una miscela chimica e riscaldandola. I risultati possono essere ottenuti in circa mezz’ora.
Con il sistema precedente, ha detto Rafferty, i test per confermare il tipo di zanzara potevano essere condotti solo utilizzando “attrezzature molto specializzate, molta formazione, laboratori ben attrezzati e costosi”.
E leggere i risultati usando la matrice di classe è semplice come un test COVID casalingo. “È un test che cambia colore”, ha detto Rafferty. “Cambia dal rosa al giallo se hai l’Anopheles stephensi”.
Lo sviluppo del test di classe è una sorta di momento di chiusura del cerchio per il CDC, che è stato creato nel 1957 per sradicare la malaria, un compito che ha praticamente assolto. I casi di malaria sono estremamente rari negli Stati Uniti. I casi identificati in Florida e Texas la scorsa estate sono stati i primi casi di malattia acquisiti localmente in due decenni.
La situazione nel resto del mondo è decisamente diversa: nel 2020 si sono verificati circa un quarto di miliardo di casi di malattia a livello globale, con oltre 620.000 decessi.
La malaria non si diffonde da uomo a uomo, ma tramite insetti che pungono una persona e trasportano il parassita che causa la malaria a un’altra. I sintomi della malattia includono febbre, malattia simil-influenzale, nausea, vomito e diarrea.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha lanciato un’iniziativa nel 2023 per frenare la diffusione dell’insetto. I funzionari dell’OMS hanno osservato che dal 2012, l’Anopheles stephensi è stato rilevato in sette nazioni africane: Gibuti, Etiopia, Sudan, Somalia, Nigeria, Ghana e Kenya.
Rafferty ha affermato che è difficile sopravvalutare l’impatto del riscaldamento globale sulla capacità degli insetti di trovare nuovi habitat.
“Le condizioni sono più calde, ci sono più eventi climatici, inondazioni e tutte queste cose favoriscono la riproduzione delle zanzare”, ha detto. “E poi ci sono persone che viaggiano da altri paesi e potrebbero portare con sé la malaria. Tutto ciò che serve è che una zanzara le punga, e poi si sviluppa il parassita. E poi vanno a pungere qualcun altro. E voilà”.
Molte zanzare proliferano nell’acqua stagnante durante la stagione delle piogge nelle aree tropicali e di solito non sono in grado di resistere ai periodi di siccità. Ma l’Anopheles stephensi è particolarmente resistente, ha detto Rafferty.
“Questa zanzara tende anche a persistere in condizioni più secche e per lunghi periodi di tempo, il che significa che ora la stagionalità della malaria, che si verifica con le stagioni delle piogge, non sarebbe più un problema”, ha affermato Rafferty. “Vedresti la malaria tutto l’anno”.
Sebbene sia chiaro che il riscaldamento globale sta modificando gli habitat degli insetti, gli scienziati affermano che stanno ancora cercando di determinare in che modo il cambiamento climatico potrebbe influenzare i tassi di malaria in tutto il mondo.
“La malaria è trasmessa dalle zanzare Anopheles e sia lo sviluppo del parassita nella zanzara sia la vita della zanzara, ovvero la sua sopravvivenza e riproduzione, sono tutti fattori determinati dal clima”, ha affermato Photini Sinnis, professoressa presso la Bloomberg School of Public Health della Johns Hopkins University e vicedirettrice del Malaria Research Institute dell’università.
“La dimensione di una popolazione di zanzare dipenderà dal clima e la velocità con cui il parassita si sviluppa nella zanzara dipende dalla temperatura”, ha affermato Sinnis. “E quindi la malaria è davvero una malattia causata dal clima in molti modi. E penso che l’unica cosa che possiamo dire con certezza è che il cambiamento climatico avrà un impatto sulla trasmissione della malaria. Ma penso che non sappiamo come e che il suo impatto sarà probabilmente diverso in diverse parti del mondo”.
Dopo l’anno appena trascorso, in cui il pianeta ha registrato temperature record ogni mese, la portata di tali impatti sarà aggravata da stagioni sempre più calde.
“Quando hai queste estati calde e umide, le zanzare possono vivere più a lungo”, ha detto Sinnis. “E quando il clima caldo inizia prima, ad esempio a febbraio anziché ad aprile, le zanzare possono iniziare a riprodursi prima. E quindi quello che finisci per avere è solo una popolazione più grande di zanzare. E se hai una popolazione più grande di zanzare, e abbiamo tutti questi viaggiatori che vanno in aree endemiche per la malaria e tornano e alcuni di loro non prendono la profilassi, quando tornano, potrebbero avere infezioni da malaria”.
Judith O’Donnell, specialista in malattie infettive presso l’Università della Pennsylvania, ha affermato che il test class array potrebbe rivelarsi uno strumento particolarmente importante per identificare i casi di malaria nelle grandi città.
A differenza di altre zanzare che trasmettono la malaria, che preferiscono deporre le uova in luoghi di acqua dolce, O’Donnell ha affermato che l’Anopheles stephensi “è in realtà una zanzara urbana e non ha problemi a deporre le uova preferibilmente nei luoghi in cui le zanzare urbane le depongono”, come l’acqua stagnante o il liquido contenuto in pneumatici abbandonati o contenitori aperti.
“Quindi avere quel test disponibile è davvero perché c’è questa preoccupazione costante che alla fine, con il cambiamento climatico e con stagioni riproduttive più lunghe, se vediamo questa particolare zanzara Anopheles, potrebbe davvero essere un rischio di trasmissione urbana nelle aree calde”, ha detto. “Se iniziamo a vedere quella zanzara negli Stati Uniti, che trasmette o mette piede qui, allora c’è più preoccupazione che vedremo una malaria più diffusa, potenzialmente, nelle aree urbane”.
Il riscaldamento globale potrebbe indurre gli specialisti a riconsiderare il modo in cui si diffonde la malaria, ha affermato O’Donnell.
“Nel contesto del cambiamento climatico, i dottori dovranno iniziare a pensare alla malaria come causa di malattia in modo molto diverso”, ha affermato. “Non sarà solo nel viaggiatore di ritorno. Potrebbe essere simile a come pensiamo al virus del Nilo occidentale, ad esempio. In futuro, è possibile che avremo una stagione della malaria simile a quella del virus del Nilo occidentale”.
Sinnis ha osservato che, sebbene la zanzara Anopheles stephensi non sia presente negli Stati Uniti, un tempo la malaria era diffusa in tutto il Paese, con oltre 800.000 casi all’anno nei primi anni del 1900.
Sebbene la malattia fosse stata praticamente debellata a livello nazionale negli anni ’50, i casi dell’anno scorso, riscontrati in Maryland, Florida e Texas, hanno reso Sinnis più vigile sulla diffusione negli Stati Uniti.
“Sto osservando quest’estate”, ha detto Sinnis, che ha notato che i casi dell’anno scorso sono stati trovati in tre aree geografiche, il che è molto raro negli Stati Uniti “Avremo di nuovo casi di malaria negli Stati Uniti? Diventerà più regolare? E poi se diventerà più regolare, diventerà più grande, quindi avremo una specie di piccole epidemie? Piccole epidemie di malaria in tutti gli Stati Uniti in estate? Non conosco la risposta a questa domanda, ma è quello che osserveremo, in futuro”.
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