PHOENIX – Dopo l’estate più calda mai registrata nella città più calda della nazione, residenti, organizzazioni no-profit, accademici e leader della comunità stanno pianificando l’arrivo delle ondate di caldo.
Con le giornate che finalmente si sono abbassate sotto la tripla cifra, dozzine di abitanti del sud di Phoenix si sono riuniti in un orto comunitario, passando da un tavolo all’altro, con un mix di inglese e spagnolo nell’aria, per esprimere le loro preoccupazioni e idee su come rinfrescare il loro quartiere da il crescente caldo estremo causato dai cambiamenti climatici.
Hanno indicato le fermate degli autobus e i parcheggi, le scuole e i negozi di alimentari, luoghi che frequentano indipendentemente dal tempo, con i tavoli che contenevano mappe che mostravano i punti della comunità in cui era più facile e più difficile piantare gli alberi necessari per fornire ombra. Il loro feedback è stato documentato da studenti universitari e lavoratori di un gruppo della comunità locale, quindi mappato da ricercatori, personale e studenti dell’Arizona State University. Il prossimo passo è un piano di ombreggiamento localizzato per il quartiere per l’Urban Tree Program della città di Phoenix.
Da lì, la città pianterà alberi e il programma inizierà a creare forza lavoro per prendersi cura di loro. Nel giardino, la gente del posto ha appreso delle opportunità di apprendimento retribuito per mettere in contatto i membri della comunità con carriere dedicate alla mitigazione del calore e all’aumento della sostenibilità, come la progettazione del paesaggio e la conservazione dell’acqua.
Fa tutto parte di un nuovo progetto triennale chiamato Greater Phoenix Urban Forestry Accelerator. Guidato dall’ASU in collaborazione con comuni locali, imprese e organizzazioni no-profit, lo sforzo da 5 milioni di dollari mira a fornire l’ombra necessaria per mitigare le estati sempre più calde dell’area metropolitana di Phoenix, creando al contempo nuovi posti di lavoro per i residenti della Valley. Una questione incombente: i finanziamenti provengono dal governo federale, con rimborso che inizierà una volta spesi i soldi, ma quei soldi potrebbero esaurirsi dopo il cambio delle amministrazioni presidenziali a gennaio.
I tempi per questo lavoro non potrebbero essere più vitali. Phoenix ha visto 113 giorni consecutivi di temperature che hanno raggiunto almeno i 100 gradi nel 2024, infrangendo il record nazionale, mentre i minimi sono rimasti costantemente negli anni ’90. Le temperature hanno portato a 466 morti a causa del caldo estremo, mentre altri 191 sono indagati, secondo i dati della contea di Maricopa. Il caldo spesso uccide le persone più vulnerabili, come i senzatetto e gli anziani della città. Nel 2023, 645 persone sono morte a causa del caldo.
“Dobbiamo sostenere un settore in grado di supportare le soluzioni naturali, la mitigazione del calore, a lungo termine”, ha affermato Jen Clifton, vicedirettore dello sviluppo economico comunitario presso il Walton Sustainability Solutions Service dell’ASU, che sta guidando il programma. “Non può essere solo uno sforzo volontario: è importante, ma non sarà mai sufficiente. Quindi stiamo cercando di creare qualcosa che duri davvero”.
Clifton ha affermato che l’obiettivo del programma Urban Forestry Accelerator è proprio questo, supportando l’intero “ciclo di vita” di un albero. I laboratori di quartiere consentono ai residenti di ottenere un piano di ombreggiatura su misura per le esigenze della propria comunità e di identificare i luoghi in cui i funzionari possono piantare alberi. Nel frattempo, l’aspetto del programma relativo allo sviluppo della forza lavoro crea i posti di lavoro necessari per mantenere in vita gli alberi per generazioni, creando si spera centinaia di posti di lavoro in tutta l’area metropolitana.
In totale, sono previste 144 opportunità di apprendimento retribuite in inglese e spagnolo in una vasta gamma di settori, oltre ad almeno 67 stage retribuiti in lavori verdi e 30 opportunità di apprendimento e tutoraggio per gli imprenditori che desiderano avviare o espandere un’impresa a sostegno di raffreddare la città. Il team ha iniziato a lavorare a Phoenix, Tempe, Guadalupe e Mesa, ha affermato Clifton, portando l’approccio collaborativo del progetto che coinvolge “i benefici sociali, sanitari, ambientali ed economici degli alberi alle comunità in prima linea il più ampiamente possibile”.
“Il calore certamente non conosce confini”, ha detto.

Né è distribuito equamente. Quartieri come South Phoenix, comunità con tassi più elevati di persone di colore e coloro che vivono al di sotto della soglia di povertà, tendono a soffrire temperature più calde. Questi quartieri spesso hanno meno ombra e spazi verdi per mitigare il caldo estremo.
Mark Champion ha visto come il caldo è peggiorato nel suo quartiere di Lindo Park, una delle comunità che ha ricevuto un piano di micro-ombra come parte del programma. “Il caldo è meno tollerabile”, ha detto. “Sta diventando sempre più folle.”
Originario dell’Arizona da sempre, residente a sud di Phoenix, ha frequentato i seminari per il programma dell’ombra dopo aver ricevuto bussare alla sua porta invitandolo a venire a uno e fornire input. È ottimista sul fatto che il programma aiuterà la comunità fornendo più ombra e creando posti di lavoro, che secondo lui sono entrambi molto necessari.
“Questo quartiere non è stato sviluppato negli ultimi 20 anni e questo è davvero un peccato”, ha detto Champion. “È bello vedere la città interessata ad aiutare i residenti, a contenere le bollette elettriche e ad aumentare il valore delle loro proprietà, ma stanno anche semplicemente migliorando del tutto la comunità.”
Dai piani all’azione sul calore
Le città e le comunità dell’area metropolitana di Phoenix hanno avviato programmi di selvicoltura urbana per fornire più ombra, ma hanno riscontrato problemi. Alcuni hanno visto morire alberi, di solito specie non autoctone, a causa del caldo estremo. E c’è carenza sia di fondi che di lavoratori, con molte delle grandi piantagioni che fanno affidamento su volontari.
Phoenix, ad esempio, nel 2010 si era posta l’obiettivo di raggiungere il 25% di copertura della città entro il 2030. Senza finanziamenti impegnati e senza una direzione chiara, lo sforzo è fallito.


“Dobbiamo andare oltre le chiacchiere e passare all’azione”, ha affermato Tawsha Trahan, direttore della giustizia ambientale presso Unlimited Potential. L’organizzazione no-profit di South Phoenix, che si concentra sull’educazione degli adulti e sulla giustizia ambientale, ha collaborato con il programma ASU.
“La cosa bella di questo progetto è che parliamo delle sfide legate all’implementazione dell’ombra e poi mettiamo in atto (le soluzioni). Ecco perché la città di Phoenix è qui, ecco perché l’ASU è qui. Ecco perché ci sono qui architetti paesaggisti e arboricoltori. Quindi tutti questi collaboratori possono riunirsi e iniziare a intraprendere azioni concrete”.
Alcuni grandi cambiamenti alla copertura ombreggiata della città potrebbero finalmente essere in cantiere. L’Ufficio cittadino per la mitigazione del calore ha recentemente approvato un nuovo piano da 60 milioni di dollari per piantare 27.000 alberi nei prossimi cinque anni.
La soluzione, dicono gli esperti, deve andare oltre la semplice piantumazione. Ed è qui che entra in gioco l’Urban Forestry Accelerator dell’ASU, con i suoi micro piani attuabili per i quartieri e lo sviluppo della forza lavoro.
“La soluzione è più posti di lavoro”, ha affermato Lora Martens, responsabile del programma sugli alberi urbani della città di Phoenix. “Abbiamo bisogno che più persone vengano pagate per mantenere i nostri alberi, arbusti e tutto il resto. Abbiamo bisogno di più persone che lavorano nel settore forestale, dai semi agli alberi che muoiono”.
I finanziamenti verranno ritirati?
Il programma è possibile grazie a una sovvenzione di 5 milioni di dollari da parte dell’iniziativa Justice40 attraverso il programma di selvicoltura urbana e comunitaria del servizio forestale degli Stati Uniti. Il denaro proviene dall’Inflation Reduction Act, la storica legge sul clima dell’amministrazione Biden che sta destinando miliardi di dollari all’azione per il clima. La stessa Phoenix ha ricevuto milioni di dollari dalla legge per lavori di mitigazione del calore, inclusa la piantagione di alberi.
Quella legge è stata presa di mira dal presidente eletto Donald Trump. L’amministrazione entrante sta cercando di ridurre quella spesa, e alcuni repubblicani – che si erano opposti al disegno di legge quando è stato approvato – stanno cercando di abrogarlo nella sua interezza.
Il finanziamento del programma avviene tramite rimborso, il che significa che l’ASU dovrà spendere 5 milioni di dollari e fatturare al governo federale prima di ricevere indietro i soldi alla fine del programma triennale.
“Non voglio speculare su cosa potrebbe accadere nella transizione verso una nuova amministrazione”, ha detto Clifton. “Siamo concentrati sulla creazione di opportunità di lavoro verde e sul contributo alla crescita della chioma degli alberi per proteggere i nostri residenti più vulnerabili e rinfrescare i nostri quartieri più caldi”.
Per ora continuano ad andare avanti. A gennaio, 30 membri della comunità inizieranno corsi per saperne di più sull’ombra e su cosa è necessario per rinfrescare la città, il che porterà a stage retribuiti e posti di lavoro in futuro.
Il lavoro è troppo importante per essere interrotto, dicono i sostenitori, anche se persiste la questione dei finanziamenti. In altre città del paese, piantare alberi è spesso visto come un modo per abbellire una comunità. “Qui”, ha detto Clifton, “è una questione di sicurezza pubblica”.
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