Per gli artisti degli Appalachi, il paesaggio è molto più della somma delle sue risorse naturali

In una fotografia del 2018 scattata dall’artista di Philadelphia Andrea Walls, un fantasma fluttua verso l’osservatore. Avvolto in un sudario bianco e incorniciato da linee elettriche e rami di alberi scheggiati, la figura senza volto sta seguendo i binari del treno che cadono dal bordo della pagina.

L’inquietante ritratto di Walls, intitolato “Railroaded”, appare nella sezione finale di una nuova mostra sull’arte appalachiana ora alla Pennsylvania Academy of the Fine Arts di Philadelphia. Collocata accanto a dipinti di minatori di carbone e città manifatturiere invecchiate, la sua presenza in “Layers of Liberty: Philadelphia and the Appalachian Environment” suggerisce qualcosa di inquietante nei legami della città con gli Appalachi, che comprendono il 70 percento della Pennsylvania, estendendosi dall’angolo nord-orientale dello stato fino a Pittsburgh e al confine occidentale.

Curata da Ali Printz, nativo della Virginia Occidentale, artista e curatore associato dell’accademia, la mostra illustra i legami tra Philadelphia e l’estrazione di risorse naturali (legname, carbone, petrolio e gas degli Appalachi) che ne hanno alimentato la crescita per secoli. Nell’opera di Walls, quei legami sono letterali, la marcia delle assi di legno visibile sotto i piedi del fantasma. Sono anche storici: nel XIX secolo, le ferrovie resero possibile trasportare il carbone più velocemente e più lontano, guidando l’espansione dell’attività mineraria nella Pennsylvania appalachiana e rendendo Philadelphia un polo manifatturiero così potente da essere noto come “The Workshop of the World”.

“Philadelphia è stata costruita sulla base del lavoro e delle risorse degli Appalachi”, ha affermato Printz in una recente intervista. “Philadelphia non esisterebbe con la capacità che è e che è se non fosse per il carbone che è stato estratto e le ricchezze che ne sono state ricavate”.

Con questa mostra, Printz richiama l’attenzione su quella storia di abuso ambientale e sulla sua relazione con il silenziamento delle voci degli Appalachi. “C’è uno stretto legame tra questa cancellazione sistemica dei contributi positivi degli Appalachi alla cultura americana e gli interessi esterni che arrivano per il carbone, il legname, il gas e tutte le risorse che hanno preso dalla regione”, ha detto. Quel modello di degrado e sfruttamento continua nel 21° secolo. Per gli americani che vivono fuori dagli Appalachi, “è un po’ lontano dagli occhi, lontano dal cuore, ma per le persone che vivono nella regione, è come una battaglia costante”.

“Layers of Liberty” inizia con raffigurazioni pastorali di una natura selvaggia della Pennsylvania incontaminata dall’industrializzazione. In queste immagini del XIX secolo di tramonti e alberi torreggianti, i coloni europei e i loro discendenti si confrontano con un paesaggio impressionante. Ma come sottolinea Printz, quel paesaggio era già sotto attacco e lo era fin dall’inizio della colonizzazione. La deforestazione era in pieno svolgimento e i fiumi venivano utilizzati per spostare il carbone verso la costa.

In un’acquaforte del 1884 di Catherine Dallett, “On the Lehigh Canal”, un’importante via di trasporto del carbone antracite dai centri minerari della Pennsylvania nord-orientale a Philadelphia e altre città, Dallett raffigura il canale come una scena bucolica, dove l’acqua è ferma e un uomo e i suoi cavalli che camminano sulla riva sembrano esistere solo per dare un senso di scala. Printz scrive che Dallett e artisti come lei hanno deliberatamente lasciato fuori dal loro lavoro la vera portata dell’attività industriale, un’omissione che equivale a romanticizzazione.

L’acquaforte di Dallett appare in una sezione della mostra chiamata “The Machine in the Garden”, un tropo che si riferisce alla stridente intrusione della tecnologia moderna e del commercio nella natura. In un libro del 1964 con lo stesso nome, il critico letterario e storico Leo Marx spiega perché questo tema divenne pervasivo nella cultura mentre la rivoluzione industriale ruggiva negli Stati Uniti.

“Nel giro di una sola generazione, un paesaggio rustico e in gran parte selvaggio è stato trasformato nel sito della macchina industriale più produttiva del mondo”, ha scritto. “Sarebbe difficile immaginare contraddizioni di valore o significato più profonde di quelle rese manifeste da questa circostanza”.

Questa trasformazione avvenne nelle montagne e nelle valli degli Appalachi a una velocità sorprendente, lasciando dietro di sé cicatrici indelebili.

L’ultima sezione della mostra, intitolata “More Than Land or Sky”, mette in mostra gli impatti della regione sugli artisti e sulle istituzioni artistiche di Philadelphia. Fred Danziger, il cui dipinto “The Quarry” è esposto nella mostra e che si è formato alla Pennsylvania Academy, è cresciuto a Pittsburgh e ricorda di aver visto l’eredità dell’estrazione nella Pennsylvania occidentale da bambino.

“Il contrasto tra le miniere a cielo aperto e il paesaggio naturale è stato un fattore di grande impatto nella mia giovinezza”, ha detto Danziger. Ricorda un ruscello lì vicino diventato arancione e senza vita a causa del deflusso acido delle miniere. “Mi ha sempre colpito come qualcosa che rappresentava un fallimento della nostra specie”, ha detto.

Il torrente è stato ripulito a partire dagli anni ’70, ha detto, e ora la gente ci va a pescare e a nuotare. Ma in tutta la Pennsylvania, le miniere abbandonate continuano a causare inquinamento delle acque, cedimenti, incendi sotterranei e lo sfiato di gas pericolosi.

“Gli Appalachi sono una parte così importante del nostro patrimonio”, ha detto Danziger. Sebbene possa sembrare inaspettato che Philadelphia ospiti questa mostra piuttosto che una città come Pittsburgh, “forse è più importante che si svolga in luoghi diversi dagli Appalachi”, ha detto.

Printz spera di curare mostre incentrate sull’arte degli Appalachi per altri musei. “Penso che sia qualcosa che possa funzionare come una forza unificante per le persone”, ha detto, collegando le trivellazioni, il disboscamento e il fracking in corso nella regione alla crisi climatica. “Quello che sta accadendo negli Appalachi è un microcosmo di quello che sta accadendo a livello nazionale e globale”.

In definitiva, “Layers of Liberty” è uno studio sulle contraddizioni, che mette a confronto la miseria dei minatori di carbone (come “Mine Disaster” di Philip Evergood, che intendeva “rendere martiri” i minatori che lavoravano duramente e a volte morivano nell’oscurità) con la sublime bellezza del paesaggio degli Appalachi. Due acquerelli di Hobson Lafayette Pittman del 1929 appesi uno accanto all’altro illustrano questo contrasto in miniatura: uno è una raffigurazione allegra di un villaggio circondato da alberi e campi, l’altro un paesaggio urbano grintoso di magazzini, binari ferroviari e fumo.

“Era impossibile non includere le narrazioni dell’estrazione. Era davvero importante per me mostrarle”, ha detto Printz. Ma non voleva che quelle narrazioni definissero la mostra, poiché hanno la comprensione degli Appalachi da parte di chi è esterno al passato e al presente, caricature che sono state usate per spianare e sfruttare la terra e la sua gente. “Volevo mostrare che ci sono altre opere realizzate sugli Appalachi che non hanno necessariamente a che fare con il carbone e l’estrazione. Hanno a che fare con la bellezza della regione e la sua ricca storia”.

Una delle ultime opere in mostra è “Autoritratto in paesaggio” dell’artista afroamericano Louis Sloan, un grande dipinto del 1970 che ritrae il suo soggetto da solo in un vasto prato inondato di sole, con nuvole vaporose in alto. È a suo agio in un mare di fiori selvatici alti fino alla vita, con un bouquet appena colto in mano. L’erba dietro di lui si estende verso le colline azzurre e l’orizzonte, una visione solitaria di gioia nella natura che è molto più di terra, cielo o stereotipo.