Per proteggere lo strato di ozono e rallentare il riscaldamento globale, i fertilizzanti devono essere utilizzati in modo più efficiente, afferma l’ONU

Questa settimana, durante la conferenza annuale sui cambiamenti climatici, le Nazioni Unite hanno pubblicato un importante rapporto in cui si afferma che il mondo ha poche speranze di raggiungere gli obiettivi climatici globali senza ridurre rapidamente le emissioni di protossido di azoto, un gas serra che è quasi 300 volte più potente nel riscaldare l’atmosfera rispetto al gas serra. anidride carbonica.

Nonostante i loro pericoli, le emissioni di protossido di azoto, che provengono principalmente dai fertilizzanti agricoli, sono state in qualche modo trascurate nei negoziati sul clima poiché i paesi si sono concentrati sul biossido di carbonio e, più recentemente, sul metano. Eppure le emissioni di questo importante gas serra “dimenticato” stanno crescendo rapidamente e hanno un doppio effetto: accelerano l’aumento della temperatura e danneggiano lo strato di ozono stratosferico che protegge le persone dalle radiazioni ultraviolette.

Il rapporto, pubblicato dall’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura, dal Programma per l’ambiente e dalla Coalizione per il clima e l’aria pulita, è la prima valutazione globale delle emissioni di protossido di azoto dal 2013. Due anni dopo quella pubblicazione, le nazioni hanno firmato l’accordo di Parigi, impegnandosi a cercare di mantenere la temperatura globale entro 1,5 gradi Celsius rispetto ai livelli preindustriali.

“Questa valutazione chiarisce che non esiste un percorso plausibile verso 1,5 gradi senza un’azione ambiziosa sul protossido di azoto”, ha affermato David Kanter, uno dei co-presidenti del nuovo rapporto e professore di studi ambientali alla New York University. “C’è una crescente consapevolezza che abbiamo davvero bisogno di un approccio che comprenda tutto quanto sopra”.

Questo approccio, afferma il rapporto, significa trovare modi per utilizzare i fertilizzanti in modo più efficiente, gestire il suolo in modo che ci siano meno deflussi e sprechi di fertilizzanti e affrontare le cause alla base dell’uso eccessivo di fertilizzanti. Ciò include la limitazione del consumo di carne e latticini, che fanno affidamento su un’agricoltura ad alta intensità di fertilizzanti per produrre mangimi.

Gli autori del rapporto sottolineano che la riduzione delle emissioni di protossido di azoto del 40% entro il 2050 potrebbe avere impatti enormi sulle emissioni complessive di gas serra, riducendo al minimo la riduzione dello strato di ozono e apportando altri benefici al suolo, alla qualità dell’acqua e alla salute umana.

“Se agissimo in modo ambizioso, potremmo evitare l’equivalente di 235 miliardi di tonnellate (di anidride carbonica) entro la fine del secolo”, ha affermato Kanter. “Giusto per metterlo nel contesto: sono più di sei anni di emissioni di CO2 da combustibili fossili”.

Kanter e gli autori del rapporto affermano inoltre che una riduzione delle emissioni di protossido di azoto di tale importo potrebbe avere un vantaggio 12 volte superiore rispetto all’eliminazione graduale degli idroclorofluorocarburi che distruggono l’ozono nell’ambito del Protocollo di Montreal, il trattato internazionale siglato nel 1987. Il conseguente miglioramento della qualità dell’aria eviterebbe 20 milioni di morti premature, hanno detto gli autori.

Ma il protossido di azoto, noto anche come N2O, non è controllato dal Protocollo di Montreal. “Le attuali emissioni di origine antropica rappresentano una minaccia molto maggiore per lo strato di ozono rispetto a qualsiasi altra sostanza chimica controllata nell’ambito del protocollo e ora stiamo imparando che le stesse emissioni di N2O sono responsabili di circa il 10% del riscaldamento globale a partire dalla rivoluzione industriale”, ha affermato Andrew Yatilman. , ministro dell’Ambiente degli Stati Federati di Micronesia, in una tavola rotonda prima della pubblicazione del rapporto. “Abbiamo un problema.”

Yatilman e altri hanno sottolineato che le emissioni di protossido di azoto, consentite senza sosta, minacciano di annullare i benefici dell’ozono e del clima ottenuti attraverso il Protocollo di Montreal e danneggeranno la salute umana.

“In un mondo in cui ci concentriamo sull’anidride carbonica e sul metano, ma non facciamo nulla sul protossido di azoto – che, probabilmente, è il mondo in cui ci troviamo adesso – questo è lo scenario peggiore per lo strato di ozono”, ha detto Kanter. “Se ciò dovesse accadere, la maggior parte della popolazione mondiale sarà esposta a livelli di radiazioni ultraviolette mai visti prima nella storia umana, peggiori del picco di riduzione dell’ozono”.

Le emissioni di protossido di azoto provenienti dai processi industriali, principalmente per produrre alcuni acidi, sono state significativamente ridotte, tranne che negli Stati Uniti e in Cina, che insieme rappresentano circa l’80% del protossido di azoto proveniente dal settore industriale. Ma John Thompson, vice segretario aggiunto per l’ambiente presso il Dipartimento di Stato americano, ha affermato che i principali produttori del paese si sono impegnati a ridurre le emissioni di protossido di azoto e si aspetta che le emissioni industriali complessive saranno inferiori del 50% l’anno prossimo rispetto al 2020.

“Stiamo facendo progressi sostanziali sulle emissioni industriali”, ha affermato Thompson.

L’agricoltura rimane la sfida più grande e più ostinata. A partire dalla “rivoluzione verde” degli anni ’60, che ha visto un notevole aumento nell’uso di fertilizzanti sintetici, anche le emissioni di protossido di azoto derivanti dall’uso di fertilizzanti sintetici sono aumentate vertiginosamente.

Alla rivoluzione verde viene riconosciuto il merito di aver salvato migliaia di persone dalla malnutrizione e dalla fame. Oggi, circa la metà del cibo mondiale viene prodotto utilizzando fertilizzanti sintetici. Ma gli agricoltori ne utilizzano sempre di più, contribuendo a un aumento del protossido di azoto superiore a quanto previsto dagli scienziati del clima.

“Ciò che rende tutto questo particolarmente impegnativo è che i fertilizzanti sono una risorsa essenziale”, ha affermato Kanter, sottolineando che finora gli sforzi ambientali di successo si sono concentrati solitamente sull’eliminazione dell’uso di una sostanza inquinante non necessaria o sostituibile. “Questo è ovviamente qualcosa che non possiamo fare con i fertilizzanti sintetici, non qualcosa che vogliamo fare. Quello che stiamo dicendo è che abbiamo un disperato bisogno di aumentare l’efficienza con cui viene utilizzato quel fertilizzante”.

Dal momento che gran parte dei fertilizzanti mondiali vengono utilizzati per le colture destinate al mangime per il bestiame, ha aggiunto Kanter, la soluzione “deve includere anche la dieta”. Il commento di Kanter fa eco a precedenti rapporti delle Nazioni Unite che chiedevano alle persone, soprattutto nei paesi sviluppati, di limitare gli alimenti derivati ​​dal bestiame.

Il rapporto arriva la settimana prima della “Giornata ufficiale su cibo, agricoltura e acqua” alla conferenza sul clima, che si terrà quest’anno in Azerbaigian. Questa giornata tematica incentrata sul cibo includerà almeno un evento incentrato sulla riduzione delle emissioni di protossido di azoto provenienti dall’agricoltura.

Mentre le discussioni sono in corso in Azerbaigian, i gruppi di pressione con sede negli Stati Uniti affermano che anche la politica agricola americana ha un ruolo enorme da svolgere.

I progressi del Congresso nella finalizzazione di un disegno di legge agricolo, l’imponente legislazione che disciplina la politica alimentare e agricola, hanno subito un rallentamento nell’ultimo anno. Ma l’attuale versione del disegno di legge messa a punto dai repubblicani della Camera ridurrebbe la spesa per le colture di copertura, che vengono coltivate fuori stagione e fissano naturalmente l’azoto nel terreno. Un’analisi condotta all’inizio di quest’anno dall’Environmental Working Group ha rilevato che una tale mossa rilascerebbe nell’atmosfera 100.000 tonnellate di protossido di azoto e anidride carbonica.