Quando qualcuno menziona Dame Jocelyn Bell Burnell, la prima cosa a cui la maggior parte della gente pensa è il suo contributo all’astrofisica: faceva parte del team altrimenti tutto maschile che qui, a Cambridge, scoprì lievi variazioni nei suoi dati, che in seguito furono chiamati “pulsar”. ” (il termine colloquiale per indicare le stelle radiofoniche pulsanti). Bell Burnell spiega: “Quando penso a cosa significano per me le pulsar, è un po’ l’esperienza complessiva di essere una studentessa laureata in Fisica a Cambridge.” Mi dice che, nonostante “essessero una minoranza molto piccola”, la comunità post-laurea del New Hall College (ora Murray Edwards) si è unita e si è sostenuta a vicenda.
Quando Bell Burnell arrivò a Cambridge dopo la laurea presso l’Università di Glasgow, era uno degli unici due posti nel Regno Unito che offrivano il corso di astrofisica che aveva intrapreso. «Altri studenti mi avevano detto di non fare domanda per un posto chiamato Jodrell Bank, perché non avrebbero mai accettato una donna. Ho comunque fatto domanda e non hanno mai risposto. Quindi ho pensato, sono loro che non prendono una donna. Bell Burnell riflette su come sia stata tormentata dalla sindrome dell’impostore durante tutta la sua vita accademica, ma in particolare come studentessa post-laurea a Cambridge: “Pensavo che non sarei mai riuscita ad entrare. Ho presentato domanda a Cambridge per ogni evenienza e con mia enorme sorpresa, e con mio grande allarme, capito.”
“È stata tormentata dalla sindrome dell’impostore per tutta la sua vita accademica, ma in particolare come studentessa post-laurea a Cambridge”
Quando le viene chiesto del suo risultato di cui va più orgogliosa, risponde con modestia: “Scoprire le pulsar è stato piuttosto importante” e “In realtà ho svolto un bel po’ di lavoro sulle donne nella scienza”. Nel 2018, le è stato assegnato il premio Special Breakthrough: “erano 3 milioni di dollari (…) E se ottieni una grossa somma di denaro, devi avere uno schema per quello che farai con quella somma, molto, molto velocemente.” Dopo aver parlato con suo figlio e sua moglie, entrambi professori, “abbiamo ideato questo progetto che avrebbe dato i soldi all’organismo professionale dei fisici per finanziare studenti laureati con background diversi”. Sostenere le donne fisico era in cima alla sua agenda: “Ci sono un sacco di giovani donne molto stimolanti là fuori che fanno cose straordinarie e, nonostante ogni sorta di cose, riescono a fare un dottorato in fisica”, osserva.
La disuguaglianza che circonda le possibilità delle donne di ricevere premi, in particolare il premio Nobel, per il lavoro a cui hanno contribuito, non è un segreto oggi. È per questo che il nome di Rosalind Franklin è stato recentemente aggiunto sul fondo della targa dall’Aquila – essendo questo, secondo Bell Burnell, “estremamente potente”, in quanto mostra quanto sia appassionato il pubblico nel cambiare la narrazione storica per includere le donne. È anche il motivo per cui c’è una diffusa controversia sul fatto se Bell Burnell avrebbe dovuto ricevere il premio Nobel per la fisica per la scoperta delle pulsar insieme ai suoi supervisori maschi. Ma Bell Burnell non è amareggiato. “Penso che, guardando indietro, probabilmente ho fatto meglio che se avessi vinto un premio Nobel e nient’altro”. Ricorda di aver incontrato una collega fisica che successivamente vinse un premio Nobel, la quale “aveva paura che mi arrabbiassi. Perché lei l’aveva capito e io no. E non lo ero!
“È importante mantenere l’idea che tutte le donne sono legate da un’esperienza condivisa”
Per Bell Burnell è importante mantenere l’idea che tutte le donne sono legate da un’esperienza condivisa. Quando è stata intervistata dopo l’assegnazione del premio Nobel, racconta come “c’era uno schema persistente in cui parlavano di scienza con il mio supervisore e volevano sapere il colore dei miei capelli o, sai, le misure del mio busto, della vita e dei fianchi”. .” C’è una chiara frustrazione nella sua voce mentre mi dice, con forza, che “per quanto mi sforzassi di diventare una scienziata, la stampa mi avrebbe sempre presentato come una giovane donna”. Nonostante la borsa di studio fosse composta solo da donne nel suo college – “tutte donne che probabilmente avevano lottato professionalmente per diventare un professore di Cambridge” – i professori di fisica erano uomini, così come la maggior parte del dipartimento di fisica. Ciò ha avuto un costo piuttosto personale: “Quando devi opporti ai fisici uomini, c’è la tentazione di avvizzire”. È stato quindi fondamentale incontrare altre donne: “È bello trovare altre persone che hanno la tua stessa mentalità”.
Le difficoltà affrontate oggi dalle donne a Cambridge non sono molto diverse da quelle di quando Bell Burnell era studentessa. Quando dico che molti studenti lottano ancora con la sindrome dell’impostore, lei sembra delusa e racconta come “il mio atteggiamento era che non ero adatto per essere qui, che avevano commesso un errore e mi avrebbero buttato fuori”. In termini di consigli, Bell Burnell osserva come “se la sindrome dell’impostore non è paralizzante, c’è una buona dinamica tra te e il tuo lavoro perché ti spinge a provare”. Per tutte le donne nel campo STEM e oltre, prendiamolo da un astrofisico estremamente acclamato: “Se ottieni questo tipo di opportunità, potresti anche trarne il meglio”.
