Il Grande Lago Salato si sta restringendo e una nuova ricerca pubblicata martedì riporta che per salvarlo è necessario ridurre la quantità di terreno agricolo irrigato nella regione.
Negli ultimi decenni, il cambiamento climatico e il consumo eccessivo di acqua dai fiumi che sfociano nel Grande Lago Salato hanno lasciato il più grande lago salato degli Stati Uniti con il 70% di acqua in meno. Il lago ora copre solo la metà della distesa che aveva una volta. La causa di gran lunga più importante dell’impoverimento del lago causato dall’uomo è l’agricoltura, con il 71% dell’acqua che un tempo lo riforniva andando alle aziende agricole. Di questo, l’80% va all’erba medica e al fieno che servono principalmente per l’alimentazione del bestiame.
“Quando si guarda alle specificità dell’agricoltura, c’è solo una grande, grande fonte (colture irrigate per l’alimentazione del bestiame) per i prelievi”, ha detto l’ecologista e illustre professore William Ripple, dell’Oregon State University, coautore dello studio.
È una storia simile nella metà occidentale degli Stati Uniti, con la produzione di erba medica e fieno per soddisfare la fame di prodotti lattiero-caseari e carne bovina della nazione, che guida il declino di fiumi, laghi e falde acquifere dal fiume Colorado ai bacini dell’Arizona.
“Quello che stiamo vedendo nel Grande Lago Salato è un microcosmo dell’Ovest americano, in cui l’acqua sta diventando molto scarsa a causa del cambiamento climatico e non possiamo continuare con le cose come al solito ora”, ha detto Ripple.
Il declino del Grande Lago Salato ha attirato un’attenzione maggiore negli ultimi anni, dopo che il lago ha toccato i minimi storici nel 2022. All’epoca, gli esperti avevano avvertito che se le condizioni fossero continuate, il lago avrebbe potuto essere completamente asciutto entro 5 anni. Gli ambientalisti hanno citato in giudizio lo stato per il declino del lago, sostenendo che ha violato i suoi obblighi di fiducia pubblica minacciando una crisi di salute pubblica e un collasso ecologico e ha anche presentato una petizione all’Endangered Species Act per proteggere un uccello la cui popolazione in declino dipende fortemente dal Grande Lago Salato durante la sua migrazione annuale.
Ma gli ultimi due anni sono stati anni piovosi, che hanno portato i politici, compreso il governatore dello stato, a minimizzare la questione, nonostante la continua preoccupazione sul futuro del lago da parte di accademici e ambientalisti.
Le stime mostrano che il lago potrebbe ancora prosciugarsi nei prossimi decenni, minacciando la salute pubblica nella regione con la polvere proveniente dal fondale in secca e pieno di metalli tossici, privando le migliaia di specie che dipendono dal lago di habitat e cibo e mettendo in pericolo i 2,5 dollari del lago. miliardi di attività economiche derivanti direttamente dal Grande Lago Salato.
“C’è molto di cui preoccuparsi e gli ultimi due anni non dovrebbero distrarci dal fatto che qui abbiamo un problema davvero grosso”, ha affermato Brian Richter, autore principale dello studio e presidente del gruppo sulla scarsità d’acqua Sustainable Waters.
L’equilibrio idrico del Grande Lago Salato cambiò quando i coloni mormoni arrivarono nella regione nel 1850, ha detto Richter. Le grandi nevicate degli anni ’80 e ’90 hanno mascherato parte del declino, ma negli ultimi 30 anni i livelli dell’acqua del lago sono scesi in media di quattro pollici all’anno. Potrebbe non sembrare molto, ha detto Richter, ma rappresenta una perdita di 10 milioni di piedi di acqua durante quel periodo di tempo: acqua sufficiente per circa 20 milioni di case nello Utah.
L’erba medica e il fieno della regione contribuiscono a sostenere circa un milione di capi di bestiame allevati dai circa 20.000 agricoltori e allevatori della regione, ma la maggior parte del raccolto viene esportata in altri stati o all’estero, mentre il fieno coltivato altrove viene anche importato nel regione, ha rilevato lo studio. Hanno scoperto che la produzione agricola equivale allo 0,07% del PIL dello Utah e serve solo l’1% circa della fornitura di carne bovina del paese. In sostanza, sostengono i ricercatori, ciò significa che arrestare il declino del lago non è una questione economica o di sicurezza alimentare, ma una questione culturale.
Per stabilizzare il lago, le deviazioni dalle forniture del lago devono diminuire del 35%, hanno scoperto i ricercatori, ovvero circa 650.000 piedi di acri. Lo studio evidenzia quattro opzioni per raggiungere tale obiettivo incentrate sul cambiamento delle colture coltivate nella regione, meno tagli di erba medica ogni anno, campi incolti, pagamento agli agricoltori per non irrigare e riduzione del consumo municipale e industriale.
Come minimo, le opzioni costerebbero circa 100 milioni di dollari all’anno per 10 anni.
“Sembra un prezzo molto alto, finché non inizi a scomporlo”, ha detto Richter. “Se lo dividi per i 3,4 milioni di persone che vivono nello Utah, risulta che ammontano a 29 dollari pro capite all’anno nel corso del decennio. Oppure, se lo consideriamo dal punto di vista del bilancio statale, che è vicino ai 30 miliardi di dollari l’anno, stiamo parlando di molto meno dell’1% del bilancio annuale dello stato”.
Effettuare questi tagli richiederà l’aiuto degli altri stati del bacino del Grande Lago Salato – Idaho e Wyoming – e probabilmente richiederà ulteriori finanziamenti da parte del governo federale, simile a quanto sta accadendo nel bacino del fiume Colorado, che include lo Utah.
E per rallentare il declino del lago saranno necessari ulteriori tagli da parte di tutti i settori, non solo dell’agricoltura, ha affermato Richter. Gli agricoltori hanno fatto la scelta economica più sensata che avevano a disposizione, dato il prezzo dell’erba medica, e non dovrebbero essere denigrati per averlo fatto, ha aggiunto.
“Si sentono come se avessero un bersaglio sulle spalle”, ha detto Richter. “Tendono ad essere molto reattivi ora, molto difensivi. Dobbiamo andare oltre, perché non c’è altro modo per riequilibrare il Grande Lago Salato o il fiume Colorado o la Valle Centrale della California o il Rio Grande o uno qualsiasi di questi sistemi idrici che stanno attraversando una grave scarsità d’acqua, problemi di scarsità d’acqua adesso, a meno che non riusciamo a coinvolgere gli agricoltori”.
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