Come geologo in erba, recentemente mi sono trovato ispirato dalle pietre che compongono l’iconico paesaggio urbano di Cambridge: sia gli elementi fisici della città che il substrato roccioso stesso. Raccogliere informazioni su queste pietre mi ha portato in un viaggio che coinvolge monarchi, dinosauri e la Guerra delle Rose.
In una città di guglie infinite, un nastro che intreccia tutto insieme è la pietra gialla immediatamente riconoscibile utilizzata per costruire Cambridge da zero (pensa al Corpus Christi New Court, al Downing College e alla Wren Library del Trinity College). Mi ha divertito scoprire che questa pietra è una “oolite” giurassica, un nome che, per coincidenza, suona simile agli “oohs” e agli “ahhs” che spesso si sentono dai turisti in questi luoghi. Non hanno torto ad essere impressionati. L’oolite giurassica proviene, come ci si potrebbe aspettare, da un’era ormai scomparsa di dinosauri che vagavano per la terra, liberi dalla miseria delle supervisioni del fine settimana.
“Questa pietra è una ‘oolite’ giurassica, un nome che, per coincidenza, suona simile agli ‘oohs’ e agli ‘ahhs’ che spesso si sentono dai turisti in questi luoghi”
La specifica oolite giurassica che fornisce la caratteristica lucentezza ruvida e il bagliore giallo pallido di un classico edificio di Cambridge è nota come pietra di Ketton. Se ti sei mai chiesto come Cambridge riesca a raggiungere quella sensazione ultraterrena di distacco, potresti trovare parte della tua risposta qui. In nessun’altra parte del pianeta è presente un livello così significativo di questa pietra giurassica utilizzata nelle costruzioni, il che non sorprende che Cambridge si senta come se fosse stata lasciata in pausa mentre il tempo scorreva.
Senza dubbio uno dei luoghi più tipici della Cantabrigia, la Cappella del King’s College è parzialmente realizzata con pietra calcarea dello Yorkshire, risalente al periodo Permiano (circa 300 milioni di anni fa). Scoprendo questo mi sono imbattuto in un enigma. Come ha fatto la pietra calcarea del Permiano proveniente dallo Yorkshire a percorrere così tante miglia per arrivare qui durante la costruzione della cappella nel XV secolo? Immaginavo che il costo sarebbe stato astronomico e che il sangue, il sudore e le lacrime versati sarebbero stati inimmaginabili. Dove c’erano abbastanza soldi, c’era un modo per spostare questa bellissima pietra e non abbiamo bisogno di guardare oltre la monarchia per trovare questa fonte.
Enrico VI fondò e finanziò lo sviluppo del King’s College, originariamente parte della sua fondazione educativa, che comprendeva anche Eton. Non sorprende che ci siano stati alcuni ostacoli sulla strada verso il completamento della Cappella dopo la Guerra delle Rose. Una pietra calcarea dello Yorkshire fu una scelta curiosa per l’ultimo re Lancaster d’Inghilterra. Dopo la morte di Enrico VI, i lavori furono sospesi (la storia racconta che i muratori non avevano la motivazione per continuare) e ripresi utilizzando un’oolite più economica e locale. La pietra calcarea originale utilizzata prima della morte di Enrico VI è presente principalmente nella parte inferiore della cappella e può essere distinta guardando la cappella per il suo colore notevolmente più chiaro rispetto all’oolite utilizzata successivamente.
“La cappella del Kings College è parzialmente realizzata con pietra calcarea dello Yorkshire, risalente al periodo Permiano”
Non lasciarti ingannare da tutto questo parlare di pietra da costruzione facendoti credere che la geologia sia rilevante solo per gli elementi costitutivi fisici di questa città, poiché influenza anche le nostre vite dal basso. Cambridge, come gran parte del sud-est dell’Inghilterra, ha acque estremamente dure. Essendo io stesso londinese, ciò non ha richiesto grandi aggiustamenti, ma per quelli di voi che hanno la fortuna di provenire da zone con acque più dolci questa sarà stata una sorpresa sgradita; i bollitori e i soffioni della doccia accumulano calcare, l’acqua ha un sapore caratteristico e i tuoi capelli potrebbero sembrare diversi dopo la doccia. Se l’acqua è dura o dolce dipende dai minerali che contiene, in particolare calcio e magnesio, che sono abbondanti in aree come Cambridge, costruite su calcare e gesso.
Quando pedalo a perdifiato lungo King’s Parade, facendo tardi per altre 9 del mattino, ora provo a rallentare (mentalmente) e ad apprezzare ciò che mi circonda. Sì, potrei essere in ritardo a una conferenza, ma sono circondato da edifici realizzati con l’iconica pietra giurassica dell’epoca dei dinosauri. Forse la prossima volta che ti ritroverai ad apprezzare la sensazione ultraterrena della bolla di Cambridge, ricorda a te stesso che non è magia: è la pietra di Ketton.
