Ho il terrore dei ragni. E non sono solo in questo: quasi la metà dei giovani adulti del Regno Unito soffre di aracnofobia, o almeno ha moderatamente paura dei ragni. Che si tratti di clown, altezze o spazi chiusi, quasi tutti hanno paura di qualcosa. Ma perché e come proviamo paura? E perché cerchiamo attivamente questa sensazione, in particolare durante Halloween, guardando film horror appositamente progettati per farci paura?
La paura è un’emozione che ha uno scopo importante. Di fronte a una situazione potenzialmente pericolosa per la vita – ad esempio, l’incontro con un orso grizzly – viene attivata una regione del cervello conosciuta come amigdala. Ciò genera la risposta “lotta o fuga” del corpo, provocando un rapido aumento della frequenza cardiaca, della pressione sanguigna e dei livelli di adrenalina nel flusso sanguigno. Questi cambiamenti corporei ci preparano a difenderci dal pericolo deviando il flusso sanguigno al cuore e ai muscoli, permettendoci di affrontare o sfuggire alla causa del nostro disagio.
“Questi cambiamenti corporei ci preparano a difenderci dai pericoli”
Sebbene l’incontro con un orso possa comprensibilmente evocare la nostra risposta alla paura, molte fobie non sono correlate ad alcun rischio significativo di pericolo. Si sa che solo lo 0,5% delle specie di ragni del mondo hanno causato la morte di esseri umani, eppure la paura dei ragni è incredibilmente comune. Una teoria suggerita per spiegare questo è che le loro gambe lunghe, il grande addome e la pelosità contribuiscono tutti a far sembrare i ragni più grandi di quanto non siano in realtà, gonfiando la nostra percezione dei ragni come una vera minaccia.
Tuttavia, non tutte le paure possono essere razionalizzate in questo modo. Sembra che le fobie irrazionali possano svilupparsi per qualsiasi cosa, inclusi cibi specifici, parole, celebrità o persino Halloween stesso (noto come samhainofobia). Si ritiene che queste fobie derivino spesso da un’esperienza passata spiacevole attraverso il cosiddetto “condizionamento alla paura”: imparare ad associare qualcosa di innocuo a un risultato negativo, in modo simile a come i cani sono stati condizionati a sbavare al suono di un campanello quando si aspettavano un dolcetto nei famosi esperimenti di Pavlov. Il condizionamento della paura porta a una maggiore attivazione dell’amigdala di fronte allo stesso stimolo in futuro, creando un’intensa risposta emotiva di paura verso cose che non rappresentano una minaccia. Inoltre, la ricerca ha suggerito che il rischio di sviluppare fobie specifiche potrebbe essere in parte legato alla nostra genetica, sebbene ciò sia ancora poco compreso.
“Dopo l’intensità di un film horror spaventoso, arrivare alla fine può sembrare incredibilmente gratificante”
Un recente sondaggio ha rivelato che il 91% della generazione Z ha consumato film horror o programmi TV nel 2024, con oltre un quarto degli intervistati che guardavano intenzionalmente questo genere per suscitare un sentimento di paura. Se la paura si è evoluta per proteggerci dal pericolo, allora perché la cerchiamo intenzionalmente guardando film spaventosi?
I film horror possono scatenare la stessa scarica di adrenalina che si prova quando si trova faccia a faccia con un predatore: sensi acuiti, respiro rapido e battito cardiaco martellante contribuiscono tutti a creare un’esperienza coinvolgente che molte persone trovano rinvigorente. Quella di Stephen King Esso (2017), il film horror con i maggiori incassi di tutti i tempi, ha la sua giusta dose di momenti mozzafiato, con un totale di 23 salti spaventosi per esilarare gli spettatori con un’ondata di adrenalina.
Dopo l’intensità di un film horror spaventoso come Essoarrivare alla fine può essere incredibilmente gratificante, sia mentalmente che fisicamente. Conosciute come antidolorifici naturali del corpo, le endorfine sono sostanze chimiche rilasciate dal cervello quando proviamo paura e stress o quando prendiamo parte ad attività piacevoli come mangiare cibo nutriente. Queste sostanze chimiche del benessere potrebbero essere un altro motivo per cui troviamo l’horror così avvincente e perché molte persone non riescono a stare lontane dai film horror, per lo stesso motivo per cui continuiamo a tornare ai nostri cibi e ristoranti preferiti.
Le differenze di personalità possono aiutare a spiegare perché l’horror è così divisivo. Gli studi hanno dimostrato che le persone considerate “cercatrici di sensazioni”, con un forte desiderio di prendere parte a esperienze nuove ed emozionanti, hanno maggiori probabilità di godere della risposta emotiva e fisica evocata dai film horror. Queste persone tendono anche a mostrare livelli più elevati di curiosità morbosa, definita come un particolare interesse per argomenti come la morte e il paranormale. Al contrario, si ritiene che gli individui con maggiore empatia apprezzino meno i film horror, fornendo una potenziale spiegazione del motivo per cui non tutti riescono a sopportare questo genere, a parte la spiacevolezza intrinseca del sangue e del sangue spesso coinvolti.
Tutti questi risultati sono una buona notizia sia per gli amanti dell’horror che per gli odiatori. Indipendentemente dalla nostra opinione sul genere, possiamo tutti essere grati per gli straordinari meccanismi di sopravvivenza che si sono evoluti per proteggerci dal pericolo percepito, sia esso sotto forma di orsi, ragni o clown assassini. Quindi, la prossima volta che ti spaventi alla vista di un ragno, o sei scioccato da un film dell’orrore, prenditi un momento per essere grato per la tua risposta alla paura.
