Perché General Motors scommette sulle batterie agli ioni di sodio

Peak Energy ha annunciato la scorsa settimana di aver avviato una nuova partnership con General Motors per la produzione di batterie agli ioni di sodio per sistemi di accumulo di energia.

L’accordo segna un momento cruciale per Peak, una startup fondata tre anni fa, e un’opportunità per GM di espandersi in una tecnologia delle batterie che è in gran parte limitata alla Cina.

Questa settimana ho parlato con Cameron Dales, cofondatore e direttore commerciale di Peak, e ho iniziato chiedendogli come spiegherebbe una batteria agli ioni di sodio a un bambino di 10 anni.

Un buon punto di partenza, ha detto, è capire che la tecnologia leader del mercato – le batterie agli ioni di litio – ha preso piede negli anni ’90 a causa dell’elevata densità di energia. Quindi ha una lunga storia di successi.

“Raccolgono molta energia in un piccolo pacchetto, motivo per cui sono così fantastici per le applicazioni mobili, perché porti questa batteria con te nel tuo telefono, la porti con te nella tua macchina, che è un grande dispositivo mobile”, ha detto.

Ma ci sono degli svantaggi. Le batterie agli ioni di litio utilizzano materiali rari e costosi come litio e cobalto e sono altamente infiammabili.

Gli ioni di sodio sono una tecnologia sorella, ha detto. La differenza principale è che utilizza il sodio per trasportare la carica all’interno della batteria, anziché il litio.

“È la stessa materia prima utilizzata per il sale da cucina”, ha detto Dales. “È un elemento abbondante.”

Inoltre, il rischio di incendio è molto più basso.

Lo svantaggio principale è che una batteria agli ioni di sodio ha una densità energetica inferiore rispetto a una agli ioni di litio, quindi un progetto di accumulo di energia richiede una o più batterie più grandi per raggiungere la stessa capacità.

Ma per quanto riguarda il costo?

Al momento, le batterie agli ioni di sodio costano più di quelle agli ioni di litio perché quest’ultima ha economie di scala rispetto all’essere la tecnologia dominante e le aziende hanno trascorso decenni ad affinare il processo di produzione. Ma aziende come Peak sono fiduciose che le batterie agli ioni di sodio saranno meno costose, e alla fine molto meno costose, man mano che il prodotto si sposterà dai margini del mercato al mainstream.

Il principale produttore mondiale di batterie, la cinese CATL, ha investito nello sviluppo di batterie agli ioni di sodio per automobili e stoccaggio dell’energia, citando vantaggi in termini di costi e sicurezza.

Negli Stati Uniti, Peak è una delle circa una dozzina di aziende che lavorano su questa tecnologia. Uno dei suoi concorrenti, Natron Energy, ha chiuso bruscamente l’anno scorso quando i suoi finanziamenti si sono esauriti. Aveva circa 100 dipendenti e operazioni in California e Michigan.

Peak, che ha sede a Burlingame, California, nella Bay Area, conta circa 125 dipendenti. Ha anche un centro di ingegneria cellulare a Broomfield, Colorado, vicino a Denver. L’anno scorso l’azienda ha dimostrato la sua tecnologia completando una batteria agli ioni di sodio da 3,1 megawattora nell’area di Denver.

Peak è stata fondata nel 2023 da Landon Mossberg, il CEO, che proveniva dal produttore di batterie Northvolt e aveva precedenti esperienze presso Tesla, e Dales, che in precedenza lavorava presso il produttore di batterie Enovix.

Nell’ambito della partnership con GM, la casa automobilistica svilupperà batterie agli ioni di sodio nel suo laboratorio di batterie del Michigan e Peak sarà in grado di utilizzarle nei suoi sistemi di accumulo di energia.

L’accordo aiuta GM a costruire un business energetico che includa veicoli elettrici, ricarica e stoccaggio stazionario di energia. Kurt Kelty, vicepresidente di GM per le batterie e la sostenibilità, ha dichiarato in un comunicato stampa che la sua azienda ritiene che “gli ioni di sodio saranno una sostanza chimica determinante per i sistemi di stoccaggio dell’energia su scala di rete”.

GM è una delle numerose case automobilistiche che si ramificano nei sistemi di accumulo dell’energia. Uno dei motivi è che le aziende hanno costruito una capacità produttiva di batterie che supera l’attuale domanda di veicoli elettrici, quindi stanno cercando nuovi mercati.

Sulla base della capacità produttiva, secondo Benchmark Mineral Intelligence, la quota di mercato delle batterie agli ioni di sodio è sostanzialmente pari a zero in Nord America. Secondo le previsioni della società di ricerca, nel 2030 sarà ancora inferiore all’1%.

In Cina, la quota di mercato degli ioni di sodio è dell’1% ed è destinata a salire al 3,4% entro il 2030.

“La tecnologia delle batterie agli ioni di sodio è progredita rapidamente negli ultimi due anni, passando dalla validazione su scala di laboratorio alla prima implementazione commerciale”, ha affermato Anya Sidhu, analista di batterie per Benchmark, in una e-mail.

Sidhu ha affermato che le batterie agli ioni di sodio stanno emergendo come una tecnologia complementare a quella agli ioni di litio piuttosto che come una sostituzione.

“La partnership tra GM e Peak Energy segnala una crescente fiducia commerciale, in particolare per lo stoccaggio stazionario di energia, dove i costi e la resilienza della catena di approvvigionamento contano più della densità energetica”, ha affermato.

Dales ha affermato che il mercato è abbastanza ampio e diversificato da consentire a diverse, se non molte, tecnologie delle batterie di fornire un contributo importante. Ad esempio, analisti e scienziati delle batterie sostengono da tempo che le batterie allo stato solido, con un solido anziché un liquido o un gel come componente chiave, sono il futuro a causa delle elevate densità di energia.

“La capacità di immagazzinare energia è fondamentale per tante cose che facciamo nel mondo”, ha affermato. “Non c’è motivo per cui un’unica soluzione debba essere quella che funziona meglio per ogni singola applicazione.”

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Altre storie sulla transizione energetica di cui prendere nota questa settimana:

L’amministrazione Trump abbandona la lotta legale contro l’energia eolica: L’uso della burocrazia federale da parte dell’amministrazione Trump per fermare i progetti di energia eolica è stato perso in tribunale e la scorsa settimana l’amministrazione ha deciso di non contestare la sentenza, come riferisce il mio collega Aman Azhar per ICN. La storia tocca anche altri casi legali e un recente rapporto dell’Environmental Defense Fund che mostra che il 2026 si preannuncia come un anno record per lo sviluppo delle energie rinnovabili negli Stati Uniti.

Un’altra società accetta di pagare per abbandonare i piani eolici offshore: Invenergy, lo sviluppatore di centrali elettriche con sede a Chicago, ha accettato di abbandonare i piani per quattro locazioni di impianti eolici offshore negli Stati Uniti in cambio di un rimborso di commissioni per un valore di 765 milioni di dollari da parte dell’amministrazione Trump, come riferisce Jennifer McDermott per The Associated Press. I progetti ne includono uno nel New Jersey che Invenergy ha già dichiarato di non voler costruire, oltre ad altri nel Maine e in California. Con ciò, l’amministrazione Trump ha convinto le aziende ad abbandonare i piani per otto locazioni di energia eolica offshore, in linea con il desiderio dei funzionari di orientare gli investimenti lontano dall’energia eolica offshore e verso i combustibili fossili.

Quando ha senso abbandonare la tua auto a benzina per un veicolo elettrico? Gli alti prezzi della benzina stanno contribuendo a evidenziare i vantaggi finanziari del passaggio a un veicolo elettrico, ma la cancellazione, lo scorso anno, dei crediti d’imposta federali per i veicoli elettrici è stato un passo nella direzione opposta. Ci sono molte considerazioni, finanziarie e non, nel decidere se e quando ottenere un veicolo elettrico, come riferisce Jeff Brady per NPR.

Solar Beat Coal negli Stati Uniti per la prima volta a maggio: Secondo i dati del think tank Ember, a maggio le centrali solari hanno prodotto più elettricità delle centrali a carbone, il primo mese mai accaduto. Ciò mostra i risultati di molti nuovi impianti solari messi in funzione nonostante il disprezzo dell’amministrazione Trump per l’energia rinnovabile, come riporta Dan McCarthy per Canary Media. Le centrali elettriche a gas naturale rimangono la principale fonte di elettricità del paese.

Chiarimento: questa storia è stata modificata per chiarire che GM sta svolgendo lavori di sviluppo sulla batteria in uno stabilimento del Michigan, ma non di produzione.

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