Perché gli uragani sono molto, molto, più mortali di quanto suggeriscano i conteggi ufficiali delle morti

Dal nostro partner collaboratore Living on Earth, rivista di notizie ambientali della radio pubblicaun’intervista di Paloma Beltran con Rachel Young, economista ambientale e ricercatrice post-dottorato presso l’Università della California, Berkeley.

L’uragano Milton ha scatenato tornado mortali e ha tagliato l’elettricità a più di 3 milioni di abitanti della Florida mentre attraversava la penisola della Florida. Tampa ha evitato lo scenario peggiore di una massiccia ondata di tempesta, ma la vicina San Pietroburgo ha registrato oltre 17 pollici di pioggia.

Si continua a contare le morti causate dall’uragano Milton; nel frattempo, il bilancio ufficiale delle vittime dell’uragano Helene ha superato i 230. Ma per quanto devastanti siano questi numeri, un recente articolo pubblicato su Nature suggerisce che questi bilanci iniziali delle vittime probabilmente rappresentano una frazione della mortalità che può essere collegata agli uragani.

Ben 3 milioni di morti in eccesso possono essere attribuiti alle tempeste tropicali e agli uragani che hanno colpito gli Stati Uniti tra il 1930 e il 2015.

La ricercatrice capo Rachel Young è un’economista ambientale e ricercatrice post-dottorato presso l’Università della California, Berkeley. Questa intervista è stata modificata per motivi di lunghezza e chiarezza.

RACHEL YOUNG: Nel nostro articolo, abbiamo studiato 500 tempeste tropicali e uragani, che chiamiamo cicloni tropicali, che hanno colpito gli Stati Uniti tra il 1930 e il 2015, e stimiamo l’impatto a lungo termine che tali tempeste hanno avuto sulla mortalità a livello statale.

Abbiamo scoperto che ci sono effetti persistenti fino a 15 anni, ci sono tassi elevati di mortalità fino a 15 anni e che per tempesta ci sono tra 7.000 e 11.000 morti in eccesso, che è 300 volte superiore al conteggio ufficiale delle morti dirette. Questi risultati evidenziano davvero che gli uragani e le tempeste tropicali rappresentano un onere di mortalità molto maggiore di quanto si pensasse in precedenza.

BELTRAN: Perché i tassi di mortalità rimangono così alti anche dopo che si sono verificati i temporali?

YOUNG: Non possiamo distinguere tutti i diversi modi in cui gli uragani influiscono sulla vita delle persone che potrebbero portare a tassi elevati di mortalità. Poniamo alcune ipotesi su cosa potrebbe succedere nel documento. Ne abbiamo cinque. Ne parlerò solo di un paio, però.

Infine, i governi statali e locali hanno livelli di bilancio più bassi dopo queste tempeste. Spendono molti soldi per riparare strade, ponti e altri tipi di infrastrutture, il che significa che non hanno così tante risorse da destinare a cose come l’acquisto di una nuova ala per un ospedale o altri tipi di assistenza sanitaria. servizi di emergenza, che potrebbero avere un impatto a lungo termine sull’assistenza sanitaria delle persone.

BELTRAN: In che modo i tassi di mortalità differiscono tra i gruppi di età?

YOUNG: Una cosa che riteniamo davvero importante è capire se diversi tipi di persone corrono livelli diversi di rischio dopo una tempesta. I neonati e gli anziani sono particolarmente vulnerabili dopo un uragano. I neonati hanno un rischio di mortalità molto maggiore rispetto, ad esempio, alle persone di età compresa tra 1 e 44 anni. Per i risultati sui neonati, si tratta di neonati nati molti anni dopo la tempesta, quindi non hanno vissuto fisicamente l’uragano o la tempesta tropicale.

Il sud-est degli Stati Uniti ha tassi di mortalità elevati rispetto al resto del paese, in particolare tra i neonati, e in realtà scopriamo che i cicloni tropicali sono uno dei principali fattori di tali impatti. Questi sono luoghi e stati che vengono colpiti dai cicloni tropicali molte, molte volte, e il clima generale in cui vengono colpiti dai cicloni tropicali è parte del motivo per cui stiamo assistendo a tassi di mortalità più elevati negli stati sudorientali.

BELTRAN: Quindi secondo questo studio, i bambini che non erano nemmeno stati concepiti al momento dell’uragano hanno ancora più probabilità di morire a causa di esso?

YOUNG: Sì, è esattamente quello che vediamo. Ventuno mesi dopo la tempesta, stanno morendo i bambini che non erano nell’utero. Non hanno vissuto fisicamente l’uragano o le tempeste tropicali. Potete immaginare le madri che stanno partorendo qualche anno dopo la tempesta, forse stanno pagando dal loro conto di risparmio per le riparazioni della loro casa, per la sostituzione dell’auto o per altre cose danneggiate durante la tempesta, e quindi potrebbero non avere il tempo necessario per partorire. molto accesso a diversi tipi di cure prenatali, perché semplicemente hanno meno soldi di quanto avrebbero se non avessero dovuto pagare per quelle riparazioni. Riteniamo che ciò indichi che l’assistenza sanitaria materna deve avere la priorità per contribuire a ridurre alcune di queste sensibilità infantili.

BELTRAN: In che modo questo studio ha tenuto conto della razza?

GIOVANI: Siamo in grado di osservare il diverso rischio di mortalità tra la popolazione nera rispetto a quella bianca e scopriamo che le popolazioni nere sono molto più sensibili dopo una tempesta. Hanno tassi di mortalità più elevati rispetto ai loro omologhi nelle popolazioni bianche. In effetti, il loro rischio di mortalità è circa tre volte maggiore rispetto a quello delle popolazioni bianche.

C’è molta letteratura e discussioni in crescita sulle differenze che le popolazioni nere devono affrontare rispetto ai diversi tipi di eventi ambientali. Ci sono studi che dimostrano che si registrano tassi più elevati di inquinamento atmosferico a causa della storia della zonizzazione e dell’edilizia pubblica negli Stati Uniti. Ci sono molte altre ragioni sistemiche per cui le popolazioni nere hanno meno accesso alle risorse federali dopo i disastri, o semplicemente ad altri tipi di servizi pubblici, e pensiamo che gran parte di ciò sia legato al motivo per cui vediamo tassi elevati di rischio di mortalità per quelle popolazioni.

BELTRAN: Questo studio si concentra sugli Stati Uniti continentali, ma che risonanza ha, ad esempio, con l’uragano Maria, dove quasi 3.000 persone a Porto Rico morirono direttamente a causa dell’uragano, che causò ingenti danni alle infrastrutture dell’isola. Alcune zone dell’isola si stanno ancora riprendendo.

YOUNG: C’è stato uno studio che ha dimostrato che le morti riconducibili all’uragano Maria erano molto più numerose del conteggio ufficiale delle morti dirette, in gran parte dovute a interruzioni di corrente che persistevano per mesi dopo la tempesta. Quel documento è stato davvero fonte di ispirazione per noi e ci ha aiutato a dimostrare che il modo in cui pensiamo alle morti dirette e alle morti legate agli uragani potrebbe non essere del tutto corretto. Lo studio che hanno condotto ha davvero dato credibilità alle nostre stime sull’impatto a lungo termine degli uragani sulla mortalità di un individuo. Fanno un ottimo lavoro nel tracciare alcuni dei modi in cui l’uragano ha avuto un impatto sulle infrastrutture, che a loro volta hanno un impatto sulla salute delle persone.

BELTRAN: Ci sono questi grandi uragani e tempeste tropicali come l’uragano Katrina, Helene e Maria, ma che dire delle tempeste più piccole come l’uragano Debby che ha colpito la Carolina del Nord all’inizio di quest’anno?

YOUNG: Nel nostro studio abbiamo studiato gli effetti di 500 tempeste tropicali e uragani. Immagino che la maggior parte delle persone non sappia nominare 500 tempeste tropicali o uragani; ci sono molte di queste tempeste che sono molto più piccole, che non sono di categoria 5, che non fanno tanto notizia.

Ciò che è importante nei nostri risultati è che queste tempeste più piccole stanno colpendo anche le comunità per molto tempo. Potrebbero non generare così tante morti in eccesso perché hanno velocità del vento più basse e impronte più piccole, ma stanno anche avendo un impatto sugli stati, e stanno guidando molte di quelle grandi stime complessive che troviamo nello studio. I 3 milioni di morti in eccesso non sono dovuti solo a Katrina o Sandy, ma agli effetti cumulativi di molte piccole e grandi tempeste nel corso di molti, molti anni.

BELTRAN: Cosa ti ha sorpreso di più di questo studio?

YOUNG: L’intero studio è stato per noi molto sorprendente.

Quando abbiamo iniziato a scrivere questo articolo, sapevamo tutto sull’impatto degli uragani sull’economia e sapevamo come i diversi tipi di eventi ambientali incidono sulla salute, in particolare le ondate di caldo.

Pensavamo che avremmo visto tassi di mortalità elevati per forse sei mesi o un anno. E quando abbiamo fatto l’analisi, e abbiamo visto che gli effetti erano così lunghi, siamo rimasti davvero sbalorditi. Abbiamo passato molti, molti anni cercando di assicurarci che non fosse guidato da qualche tipo di anomalia statistica.

Non è stato un errore da parte nostra o un errore nell’analisi, e abbiamo provato ogni altra spiegazione possibile per quello che poteva succedere, e alla fine abbiamo scoperto che nient’altro poteva spiegare questo elevato tasso di mortalità tranne gli uragani. Il tutto è stato molto, molto sorprendente. Se le persone sono sbalordite dall’entità degli effetti e dall’impatto a lungo termine di questi eventi sulla salute e sulla mortalità umana, lo siamo stati anche noi.

BELTRAN: L’uragano Helene ha causato gravi danni negli stati del sud-est e l’uragano Milton ha appena colpito la Florida. Cosa possono imparare le agenzie governative e i funzionari governativi da questo studio per fornire il sostegno di cui le comunità hanno bisogno per la ripresa?

GIOVANI: I governi statale, locale e federale, e soprattutto i primi soccorritori, stanno facendo un lavoro davvero eroico per aiutare le persone dopo questi eventi, per salvare le persone, per aiutarle a rimettersi in piedi, non vogliamo che i loro sforzi siano vani .

Il nostro studio evidenzia davvero che le comunità vengono colpite ben oltre le conseguenze immediate della tempesta, che questi effetti possono avere un impatto su di loro per molti, molti anni e possono portare a conseguenze sulla loro salute… cinque, 10 anni dopo.

Il nostro studio evidenzia davvero che non possiamo dimenticare queste comunità e che dobbiamo aiutarle a rimettersi in piedi il più rapidamente possibile. Abbiamo bisogno che ricevano i pagamenti assicurativi in ​​modo tempestivo e abbiano accesso alle risorse dei governi federale, statale e locale il più velocemente possibile. Non possiamo semplicemente dimenticare quello che è successo e che queste persone ne saranno colpite per molto tempo.

Dobbiamo fornire loro sostegno e risorse per un periodo più lungo di quanto pensassimo in precedenza, e si spera che ciò garantirà di vedere tassi di mortalità più bassi dopo gli uragani in futuro.