Perché le spiagge sono inondate di Sargassum, la minaccia delle alghe puzzolenti

Dal nostro partner collaboratore Living on Earth, rivista di notizie ambientali della radio pubblicaun’intervista di Aynsley O’Neill con Teresa Tomassoni di Inside Climate News.

Forse stai sognando una fuga dalle temperature gelide dell’emisfero settentrionale in questo periodo dell’anno. Ma la tua vacanza tropicale potrebbe essere interrotta da qualcosa che intasa quelle coste sabbiose.

La Sargassum è una macroalga galleggiante e ha visto una fioritura record nell’Oceano Atlantico nel 2025, causando il caos nelle comunità costiere. La maggior parte di queste alghe sono normalmente contenute nelle correnti oceaniche del Mar dei Sargassi nel Nord Atlantico, dove forniscono un habitat critico per molte specie.

Ma dal 2009 al 2011, un evento vento prolungato e senza precedenti e possibili cambiamenti delle correnti oceaniche hanno spinto alcuni sargassi fuori dal Mar dei Sargassi verso le acque meridionali, dove hanno trovato una casa fertile.

Teresa Tomassoni è una corrispondente per gli oceani di Inside Climate News con sede a Turks e Caicos. Questa intervista è stata modificata per motivi di lunghezza e chiarezza.

AYNSLEY O’NEILL: Che aspetto hanno queste fioriture e come influenzano le comunità costiere?

TERESA TOMASSONI: La fioritura dei sargassi nell’Atlantico tropicale ha formato quella che viene chiamata la Grande Cintura Atlantica dei Sargassi. Si tratta di un’area gigante di circa 5.000 miglia che si estende dalla costa occidentale dell’Africa al Golfo del Messico nei Caraibi. È una gigantesca macchia galleggiante di sargasso che può essere vista dallo spazio, la più grande fioritura di macroalghe sulla Terra.

Dal 2011, abbiamo osservato una certa variabilità di anno in anno, ma nel complesso, una tendenza all’aumento delle spiagge allagate di sargasso. L’anno scorso è stato un anno da record, con un aumento del 40% del volume di sargasso nell’Atlantico rispetto al 2022, l’anno record precedente. Gli scienziati affermano che il 2026 sarà un altro anno da record, quindi scienziati e governi stanno dedicando molto tempo e risorse per capire cosa sta causando questa fioritura e come gestirla.

O’NEILL: Qual è il fattore principale dietro queste fioriture? Quanto di questo ha a che fare con qualcosa come il cambiamento climatico rispetto ad altri fattori?

TOMASSONI: È una domanda davvero interessante e importante e non ho necessariamente ricevuto risposte dirette dagli scienziati. Stanno ancora cercando di capire cosa ha causato esattamente questo e cosa sta perpetuando questa crisi.

Il deflusso delle aziende agricole trasporta grandi quantità di azoto, fosforo e ferro, che aiutano le piante a crescere. Nell’oceano, sta aiutando il sargasso a fiorire a ritmi enormi e senza precedenti.

Per molto tempo si è pensato che il cambiamento climatico fosse il principale motore della fioritura dei sargassi. Potrebbe essere stato questo il primo motivo per cui il sargasso è uscito dal Mar dei Sargassi, ma non è necessariamente il fattore trainante di queste fioriture. Le condizioni dell’acqua più calda sono favorevoli ai sargassi, quindi prosperano davvero. Ma mi è stato anche detto che il sargasso prospera entro un certo intervallo di temperature, quindi se fa troppo caldo, potrebbe effettivamente smettere di crescere.

O’NEILL: Nel suo contesto originale, il sargasso era un vantaggio. Era un habitat per le popolazioni ittiche locali. Ma cosa succede in questa situazione? E quali sono alcune delle conseguenze ambientali che si verificano quando si ha questa sovrabbondanza di sargasso?

TOMASSONI: Hai ragione. Sargassum è questo habitat critico. È una buona cosa. Abbiamo bisogno del sargasso nell’oceano, ma come hanno affermato diversi scienziati, troppe cose buone nel posto sbagliato nel momento sbagliato possono essere dannose. Può essere davvero brutto.

Ciò che abbiamo visto con queste fioriture sono conseguenze ambientali molto gravi così come conseguenze economiche per i paesi o gli stati che sono più colpiti da queste inondazioni, queste inondazioni di alghe che si riversano sulle loro coste.

Dal punto di vista ambientale, questi densi tappeti di alghe che vengono spinti verso le coste dalle correnti e dalle maree, stanno davvero devastando gli ecosistemi vicini alla costa. Sono così densi che impediscono alla luce solare di filtrare attraverso l’acqua. Le barriere coralline e le praterie di fanerogame marine hanno bisogno della luce solare per sopravvivere, ad esempio, ma le alghe impediscono alla luce solare di raggiungerle e, quando muoiono, cadono e addirittura soffocano intere praterie di fanerogame marine e barriere coralline.

Diventa anche un pericolo per alcune forme di vita marina. Quindi, ad esempio, non è più un habitat costruttivo per i cuccioli di tartaruga marina o altra vita marina. In realtà è troppo spesso perché possano attraversarlo. Ho parlato con una biologa delle tartarughe marine qui a Turks e Caicos che ha detto di aver visto tartarughe marine adulte annegate impigliate in questi letti di alghe galleggianti vicino alla riva.

Qualche anno fa, stavo raccontando della conservazione delle tartarughe marine a Panama, e mentre pattugliavo le spiagge lì con scienziati e membri della comunità, osservavo come dovevano aiutare questi minuscoli cuccioli di cinque centimetri a scavalcare e raggiungere la riva, perché c’erano montagne di sargasso sulla loro strada che li avrebbero intrappolati o intrappolati o semplicemente avrebbero impedito loro di raggiungere l’oceano.

O’NEILL: E che effetto hanno queste fioriture sugli esseri umani?

TOMASSONI: Queste fioriture non colpiscono solo la vita marina, colpiscono anche le persone. Queste fioriture comportano importanti conseguenze sulla salute. Una volta che il sargasso arriva a riva, in circa 48 ore, inizia a decomporsi e, quando inizia a decomporsi, inizia a rilasciare gas tossici: idrogeno solforato e ammoniaca. Ciò può causare problemi respiratori. Alcune persone sviluppano l’asma se sono esposte a questi gas per un periodo di tempo più lungo. Può causare irritazioni alla pelle, irritazioni agli occhi. Può causare mal di testa e nausea mentre si decompone.

Sta anche producendo quest’acqua marrone e tossica, mi ha detto uno scienziato. È pieno di arsenico e in luoghi come la penisola dello Yucatan, dove la terra è molto porosa, l’acqua penetra nelle acque sotterranee fresche utilizzate per l’acqua potabile, nelle pozze d’acqua dolce come cenotequindi può avere ulteriori conseguenze sulla salute delle persone.

O’NEILL: Immagino che anche qui potrebbero esserci delle conseguenze economiche. Ci sono cumuli tossici su tutte le spiagge. In che modo ciò influisce sulle comunità locali?

TOMASSONI: Queste fioriture stanno mettendo a dura prova i paesi e gli stati dei Caraibi, della Florida, di Porto Rico e delle Isole Vergini americane. Alcuni di questi luoghi stanno perdendo milioni, se non miliardi, di dollari ogni anno in entrate che avrebbero altrimenti guadagnato in vari settori marittimi: pesca, turismo, alberghi, ristoranti lungo la costa.

C’è stato un recente studio pubblicato dalla Woods Hole Oceanographic Institution che fornisce numeri a questo impatto. Gli scienziati che hanno prodotto questa analisi stimano che la Florida perda circa 5 miliardi di dollari ogni anno a causa del sargasso e degli impatti dannosi che provoca.

Sargassum, poiché si sta decomponendo, non solo produce gas tossici, ma produce anche un odore di uova marce, che è davvero un deterrente per i turisti che vogliono rilassarsi sulla costa e godersi la vacanza. Ho parlato con persone che vivono lungo la costa o visitano regolarmente parti della penisola dello Yucatan, e hanno deciso di non visitarle più perché preferirebbero andare in posti costieri dove quell’odore e quei gas non li disturbano. Le persone stanno facendo scelte reali per evitare queste aree, e questo ha un grande impatto economico.

O’NEILL: Come stanno affrontando queste fioriture le comunità? Presumo che non stiano semplicemente dicendo: “Sì, ci prenderemo quelle conseguenze economiche e sanitarie”. Quindi che tipo di tattiche di gestione stanno usando?

TOMASSONI: Le comunità stanno lottando per far fronte alle inondazioni di sargassi. Vedete persone che fanno lavori davvero ardui, usando pale, rastrelli, carriole, per scavare il sargasso, metterlo in una carriola, trasportarlo fuori dalla spiaggia, o scavare queste buche giganti sulla spiaggia e seppellirlo semplicemente se non hanno un posto dove trasportare il sargasso.

Alcune aree utilizzano barriere di deviazione chiamate barriere per impedire al sargasso di raggiungere la riva. Ma questi sono costosi e non tutti i luoghi hanno accesso a questi boom.

C’è anche la questione di cosa fare con il sargasso una volta raccolto sulla spiaggia. A volte finisce nelle discariche, che possono avere impatti climatici piuttosto gravi, mi ha detto uno scienziato. Ho detto che il sargasso rilascia idrogeno solforato e ammoniaca, ma inizia anche a produrre metano mentre si decompone, e il metano è un potente gas serra, più forte del biossido di carbonio. Accumulare sempre più sargasso nelle discariche avrà inevitabilmente anche un impatto sul clima.

Le persone stanno davvero iniziando a ripensare a come raccogliamo le alghe e dove le mettiamo per avere il minor impatto ambientale e il minor impatto climatico.

O’NEILL: Alcune persone dicono: “Beh, non possiamo sbarazzarcene e non possiamo semplicemente seppellirlo” e stanno cercando di sfruttarlo. Cosa ne hai sentito parlare?

TOMASSONI: Hai ragione nel dire che molte persone, tra cui vari imprenditori, scienziati, governi, startup, stanno tutti cercando di pensare in modo creativo a come possiamo sfruttare queste alghe? Fuori nell’oceano una volta era una buona cosa. Come possiamo creare di nuovo qualcosa di buono da esso e non lasciarlo a terra a decomporsi o nelle discariche dove potrebbe danneggiare le persone o l’ambiente.

Un’organizzazione, una startup britannica chiamata Seafields, sta cercando di creare allevamenti di sargasso offshore. Ho menzionato le barriere di deflessione, le barriere che sostanzialmente servono da blocco a Sargassum per raggiungere le coste. Seafields sta cercando di creare quelli che chiamano paddock, o fattorie, anche offshore. Utilizzerebbero le barriere per incanalare il sargasso in questi recinti, dove lo manterrebbero intenzionalmente in vita, perché ha impatti meno dannosi quando è vivo, e lo manterrebbero in vita finché non fosse pronto per essere raccolto e quindi utilizzato per creare altri prodotti.

Alcune startup utilizzano il sargasso per creare biochar. Il biochar è un po’ come un tipo di carbone. Immagazzina CO2 a lungo termine e viene aggiunto al calcestruzzo per ridurre l’impronta di carbonio del calcestruzzo, inoltre è stato dimostrato che rende il calcestruzzo più forte. Alcuni imprenditori in Messico, mi è stato detto, stanno usando il sargasso da aggiungere alla plastica per realizzare questi pannelli o sandali flessibili per il tetto a forma di onda. Altri utilizzano il sargasso per produrre additivi fertilizzanti per rendere il terreno più sano e favorire una crescita più rapida delle piante. Sappiamo che il sargasso cresce bene, quindi ha molte proprietà che possono potenzialmente aiutare anche altre piante a crescere in modo efficiente.

Questo problema, sfortunatamente, non si risolverà presto. Uno scienziato mi ha detto che per i prossimi 10 anni almeno, a meno che non ci sia un grande evento climatico che blocchi la crescita del sargasso, questa è la nuova realtà e dobbiamo affrontarla.